El último caribú de los 48 estados de EE.UU. está casi extinguido: «La manada está funcionalmente perdida»
Se cree que la última manada de caribúes que recorre los estados contiguos de EE.UU. está a punto de desaparecer, después de que un recuento aéreo sugiriera que sólo tres miembros sobrevivieron al invierno, todos ellos hembras.
La manada de Selkirk del Sur formaba parte de una población mayor de caribúes de montaña del sur cuyo hábitat abarcaba gran parte del noroeste del Pacífico. Pero la actividad humana -desde la caza hasta la tala y las motos de nieve- ha obligado a la población a dividirse en pequeñas manadas.
En 2009, se estimaba que la manada de Selkirk contaba con unos 50 miembros, que vivían en un ecosistema que se extendía desde la Columbia Británica hasta Washington e Idaho.
Siete años más tarde, ese número había disminuido a 12, a pesar de décadas de esfuerzos por salvarlos. Esta semana, los biólogos del gobierno provincial de la Columbia Británica sugirieron que sólo quedaban tres miembros de la manada.
«En ausencia de medidas extremas, la manada está funcionalmente perdida», dijo Candace Batycki, de la Iniciativa de Conservación de Yellowstone a Yukón. «Sólo quedan tres hembras; no sabemos si alguna está preñada. Es una situación bastante grave».
Durante décadas, los conservacionistas han trabajado para reforzar el número de ejemplares de la manada de Selkirk mediante el trasplante de otros caribúes a la manada, el polémico sacrificio de lobos y la prohibición de la tala de árboles y la utilización de motos de nieve en grandes franjas del área de distribución de la manada.
No ha sido suficiente. «Es una de esas cosas que sorprenden pero no sorprenden», dijo Batycki, cuya organización pide una moratoria inmediata de la actividad industrial en el hábitat crítico del caribú de montaña del sur.
«Esta manada ha estado asediada, por así decirlo, durante décadas. Cuando se reduce a una docena o menos de animales, puede que una sola avalancha acabe con la mayoría de ellos. El caribú de montaña, que llega a pesar hasta 200 kilos, se alimenta de un liquen de crecimiento lento que depende de árboles centenarios para desarrollarse, lo que lo pone en conflicto con los colonos que primero talaron los bosques antiguos para desarrollar la tierra y, más tarde, con la industria maderera.
«En los últimos 30 ó 40 años hemos puesto en peligro su hábitat debido a las tasas insostenibles de tala», afirma Mark Hebblewhite, biólogo canadiense especializado en fauna salvaje de la Universidad de Montana. «Todo es cuestión de hábitat. Se puede hacer todo lo que se quiera; se puede matar a los lobos, se puede matar a los depredadores invasores, se puede matar a especies como los alces… pero sin el hábitat lo que se hace es ganar tiempo»
Dijo que la pérdida de la manada de Selkirk era un ejemplo del fracaso de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, lo que catapulta a Canadá a su primera gran prueba de sus compromisos internacionales para proteger la biodiversidad.
«El panorama general es que esto está ocurriendo en todo Canadá», dijo Hebblewhite, citando las poblaciones de caribú que han desaparecido efectivamente en Quebec, Ontario y Alberta en los últimos años.
«Esto es realmente el legado de 30 años de mala gestión del hábitat y que seguiremos viendo más y más extirpaciones a menos que tanto los gobiernos provinciales como el federal se tomen un poco más en serio la conservación del caribú»
Muchos de los que quedan están reduciendo rápidamente su tamaño, añadió Hebblewhite. «En todo el país hay más de 60 áreas de distribución de caribúes. El 70% de ellas están disminuyendo. Algunos de ellos en Alberta están disminuyendo un 50% en ocho años».
Una estimación reciente de las autoridades canadienses sugirió que el número de caribúes de montaña del sur en el país ahora ronda los 3.800, frente a los 5.800 de 2014.
Aunque Columbia Británica se encuentra entre las provincias que más está haciendo para proteger al caribú, lo que están haciendo está lejos de ser suficiente, dijo Hebblewhite. «Así de grande es el problema. Hemos talado tanto estos lugares que estos bosques tardarán mucho tiempo en volver a ser el hábitat del caribú», añadió. «Y seguir talando no hace más que socavar todo lo demás que se está haciendo.»
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