El auge y la caída de los sindicatos de mineros del carbón
La AP informa de que ya no quedan minas de carbón sindicalizadas en Kentucky. Se trata de un hito simbólico en el declive del trabajo organizado, ya que las minas del condado de Harlan, en Kentucky, fueron escenario de sangrientas disputas laborales durante todo el siglo XX.
¿Pero cómo se convirtieron los sindicatos de mineros del carbón en una fuerza poderosa para empezar? En un artículo publicado en 1977 en el Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden y Stephen Brier lo investigaron, examinando los informes del Comisionado de Trabajo de Estados Unidos que cubrían casi todas las huelgas del país entre 1881 y 1894.
Con el auge de los ferrocarriles y la industrialización del país, el carbón se estaba convirtiendo en una mercancía cada vez más crucial en aquella época. La producción de carbón pasó de 79 millones de toneladas en 1880 a 193 millones en 1895. Mientras tanto, la industria se consolidaba: los grandes operadores mineros crecían y se fusionaban y los pequeños se veían obligados a abandonar el negocio.
La minería era una industria que requería mucha mano de obra, y los operadores mineros hacían todo lo posible por reducir los costes laborales. Esto implicaba no sólo fijar los niveles de compensación de los trabajadores lo más bajo posible, sino también trucos como el «pesaje corto», así como la infame práctica de pagar con vales (una forma de crédito) que sólo servía en la tienda de la empresa.
A lo largo del período que estudiaron, Amsden y Brier encontraron numerosas huelgas laborales sobre la compensación, tanto movimientos ofensivos de los trabajadores que buscaban un mayor salario como esfuerzos defensivos para detener los recortes salariales. Al mismo tiempo, sin embargo, hubo una tendencia notable en un tipo diferente de huelga. El número de acciones laborales relacionadas con las normas de trabajo, las condiciones y el derecho a formar parte de un sindicato oficial aumentó de forma bastante constante entre 1881 y 1894.
Este cambio reflejaba el creciente énfasis de los mineros en formar un sindicato nacional. A medida que la industria se consolidaba, argumentan Amsden y Brier, los trabajadores vieron que su futuro dependía de la creación de una organización que pudiera desafiar el poder de las empresas del carbón. En 1881, sólo el 30% de las huelgas de los mineros del carbón fueron convocadas por los sindicatos. En 1894, más del 60% lo fueron.
El preámbulo de la Constitución de la Federación Nacional de Mineros, redactado en 1885, explicaba la situación económica de los trabajadores:
«El aumento de las facilidades de transporte de los últimos años ha hecho que todos los distritos productores de carbón compitan en los mercados de este país. Esto ha llevado a un recorte indiscriminado de los precios de mercado y a reducciones innecesarias de nuestros salarios, que durante algún tiempo han estado muy por debajo de un índice de vida… . Nuestra incapacidad para actuar de forma concertada en la lucha por los principios y los derechos ha provocado la desmoralización y la degradación de nuestro oficio».
A medida que crecía la actividad sindical, los mineros presionaban directamente para conseguir mayores salarios y mejores condiciones, al tiempo que buscaban una legislación que mejorara sus lotes. El United Mine Workers, formado por la fusión de los dos principales sindicatos de mineros del carbón en 1890, ganó una serie de importantes huelgas y se convirtió en el mayor sindicato del país en los años anteriores a la Primera Guerra Mundial. Su éxito, y las continuas batallas de los mineros del carbón contra los operadores de las minas durante el siglo siguiente, se debieron en gran medida a la fuerte conciencia de clase que surgió entre los mineros del carbón a finales del siglo XIX.