El barco de Duke hace una reverencia : El Wild Goose de John Wayne, reformado a partir de un cubo de óxido, hará escala en el puerto de Newport
«Este es un viaje sentimental», dijo Bob Simley, de 69 años, de Newport Beach, que fue propietario de un barco hermano del Wild Goose y pasó muchos días a bordo del barco con Wayne. «Habrá muchos ojos húmedos, y puede que el mío esté entre ellos».
Abastecido con cintas de vídeo de Wayne, pósters de películas, libros de mesa y fotografías, el barco es un santuario para su antiguo propietario. «Si no eres un aficionado a John Wayne, te tiran por la borda», bromeó Simley mientras recorría el barco reconstruido el martes.
El viaje del Wild Goose a Orange County será breve. Tras un almuerzo con la prensa, una cena VIP y una fiesta de cumpleaños el viernes por la noche para un residente de Newport Beach, el Goose regresará a su nuevo hogar detrás del hotel Ritz-Carlton en Marina del Rey, donde está disponible para fiestas elegantes y cruceros benéficos.
«Es un homenaje, no es una atracción turística», insistió Kate Conway, que gestiona el barco, señalando la tarifa de alquiler de fin de semana de 1.200 dólares la hora, con un mínimo de cuatro horas. «No importa la edad que tengas o lo rico o lo pobre que seas, subes a bordo y eres como un niño. Quieres verlo todo».
Construido hace medio siglo como buque dragaminas para la Armada estadounidense, el Wild Goose desempeñó esa función durante seis meses en la Segunda Guerra Mundial. Tras una breve estancia en Canadá, el barco pasó a ser propiedad de Wayne en 1962 por 116.000 dólares.
Wayne se gastó más de un millón de dólares en remodelar el barco, levantando todos los techos para acomodar su metro ochenta de estatura (aún más alto con sus característicos zapatos de plataforma y su sombrero de diez galones). Atracado detrás de su casa en el puerto de Newport, el barco pasaba los inviernos en México y los veranos en Seattle, con cientos de viajes a Catalina y una gira de dos años por Europa entre medias.
«Su barco era realmente un santuario. Era un lugar al que podía ir para relajarse; era algo que necesitaba», dijo Michael Wayne, el hijo mayor de Duke, en una entrevista. «Era realmente como una casa de vacaciones, pero podía ir a donde quisiera. Le daba una tremenda libertad»
En el Wild Goose, Wayne jugaba interminables partidas de cartas, ajedrez y backgammon, con una botella de Wild Turkey siempre presente, recuerdan sus amigos. Le encantaba pescar y siempre incluía a sus hijos y nietos en sus excursiones, decían.
Los libros sobre la estrella incluyen anécdotas sobre el barco. En «Duke: A Love Story», la secretaria de Wayne, Pat Stacy, dice que su jefe estaba celoso de que ella pudiera tumbarse al sol durante horas; él tenía que permanecer a cubierto porque su cuero cabelludo era susceptible de sufrir quemaduras solares sin su peluquín. En sus memorias, Aissa Wayne dice que nunca vio a su padre más borracho que la vez que, a bordo del barco, respondió a las burlas de un amigo orinando en sus zapatos.
«En el momento en que subías a bordo del Wild Goose, sabías que era John Wayne», dijo Chick Iverson, de Newport Beach, un amigo cercano. «Era su lugar favorito en todo el mundo».
Unos días antes de morir en 1979, la estrella de cine vendió el barco al abogado Lynn Hutchins por 750.000 dólares.
Hutchins intentó en vano vender el barco a principios de los 80, y el Goose pasó gran parte de la última década pudriéndose, según Don Nugent, ingeniero jefe del proyecto de restauración. Hace dos años, Simley encontró el antiguo barco de su amigo en un «cementerio» de barcos de Long Beach y decidió intentar salvarlo.
Ahora el barco pertenece a la Wild Goose Yacht Corp., cuyo presidente es un empresario del Medio Oeste que pidió que no se utilizara su nombre. Se supone que el barco es igual que en la época de Duke; en realidad, dicen sus amigos, ahora es un poco más elegante.
La cocina tiene un equipamiento de última generación, que incluye microondas, lavavajillas y compactador de basura, diseñado para servir a una multitud. Diez sillas de cuero de color burdeos, cada una con un precio de 1.100 dólares, rodean una antigua mesa redonda de madera en la cubierta principal. Y más de una docena de tallas de madera de 18 pulgadas de personajes juguetones de Dickens adornan puertas y armarios.
Retratos de Wayne, encargados al artista del condado de Orange Frank Turiello, cuelgan en casi todas las habitaciones, y hay vitrinas llenas de artículos de revistas sobre Duke y su sueño náutico.
La silla de Wayne permanece en la Casa de la Rueda, donde le gustaba ver al patrón Burt Minshall dirigir. En el camarote del Duque, lo único que se ha cambiado es la ropa de cama y las alfombras.
«No tenemos ninguna intención de repintar, ni de desmontar, ni de ponerlo bonito», dijo Conway mientras acariciaba la áspera madera de una mesilla de noche en la modesta habitación cuadrada. «Esto es John Wayne».