El caso de agresión sexual que conmocionó a Hollywood hace casi un siglo
Décadas antes de la detención y condena del magnate del cine Harvey Weinstein, las agresiones sexuales y la violencia eran un problema frecuente entre la élite de Hollywood. Uno de los primeros casos mediáticos de este terrible abuso se centró en la otrora popular estrella de cine Fatty Arbuckle y lo ocurrido durante una fiesta salvaje el Día del Trabajo de 1921.
Roscoe Conkling Arbuckle nació en Smith Center, Kansas, el 24 de marzo de 1887, pesando más de 13 libras. La familia Arbuckle se trasladó a la zona de Los Ángeles (Santa Ana, California) cuando Roscoe tenía 8 años. Allí, sus compañeros de escuela se burlaban de él por su sobrepeso con el apodo de «Fatty», que conservó durante el resto de su vida. Unos años más tarde, una compañía de vodevil que visitaba Santa Ana le pidió que actuara con ellos. A Arbuckle le encantaron los aplausos y fue encasillado inmediatamente, y para siempre, como un juvenil cómico, adorable y corpulento.
Pronto se convirtió en una gran estrella de los circuitos de vodevil y actuó en teatros de todo el mundo. En 1914, fue «descubierto» por Paramount Pictures. El estudio cinematográfico le pagó la módica suma de 1.000 dólares al día más el 25 por ciento de los derechos de autor de cada película. Sus películas mudas fueron tan populares que, en 1918, Paramount subió la apuesta y le pagó 3 millones de dólares por protagonizar 18 películas en los tres años siguientes, un salario sólo superado por el de Charlie Chaplin. Arbuckle fue mentor de Chaplin y descubrió a Buster Keaton, que hizo varias películas con Arbuckle, y hablaba con admiración de sus habilidades como cómico de cine: «Lo aprendí todo de él».
El 5 de septiembre de 1921, el amigo de Arbuckle, Fred Fischbach, planeó organizar la fiesta que acabaría con todas las fiestas en el Hotel St. Francis de San Francisco. El invitado de honor era Arbuckle, cuya última película, «Loco por casarse», era un éxito nacional. Fischbach alquiló tres habitaciones (números 1219, 1220 y 1221), todas conectadas entre sí. Llevó una gran cantidad de alcohol de contrabando (todavía era la época de la Ley Seca), un montón de estrellas ansiosas y música. Entre las mujeres del mundo del espectáculo invitadas a la fiesta había una aspirante a actriz de 25 años llamada Virginia Rappe.
Según una testigo llamada Maude Delmont, Arbuckle y Rappe se tomaron juntos tres o más copas de ginebra y vino de naranja cuando él la llevó a una de las habitaciones contiguas. Delmont afirmó que Arbuckle le dijo: «Te he esperado cinco años y ahora te tengo».
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Retrato de Virginia Rappe. Photo by Bettmann Archive/Getty Images
Al cabo de una hora, Delmont dijo oír gritos e intentó entrar en la habitación, pero Arbuckle la había cerrado con llave. Finalmente, Arbuckle abrió la puerta, vestido con un pijama, con el sombrero de Virginia en la cabeza y, según Delmont, con una gran «sonrisa de Fatty Arbuckle» en la cara. Dentro de la habitación, acusó Delmont, Rappe estaba en la cama dolorido, gritando: «Me estoy muriendo, me estoy muriendo. Él lo hizo». Llamaron al médico y a la enfermera del hotel. Trasladaron a Rappe a otra habitación para que descansara durante unos días hasta que finalmente la llevaron a un hospital donde murió, el 9 de septiembre, de una rotura de la vejiga urinaria.
Delmont dijo a la policía que Arbuckle había violado a Rappe y que el impacto de su peso (pesaba más de 266 libras) le rompió la vejiga. Más tarde, el agente de Rappe, Al Semnacker, empeoró la historia afirmando que Arbuckle utilizó un trozo de hielo para violarla, una historia que rápidamente se transmutó en el uso obsceno de una botella de Coca-Cola o de vino. Otros testigos declararon que Arbuckle en realidad había utilizado el hielo para frotarse el estómago como medio para aliviar su dolor de barriga.
La cadena de periódicos de William Randolph Hearst -durante mucho tiempo proveedora de periodismo sensacionalista- hizo su agosto informando sobre las supuestas depravaciones sexuales de Arbuckle. Tanto Chaplin como Keaton concedieron entrevistas en las que daban fe del buen carácter y la inocencia de Arbuckle, pero la reputación de la estrella de cine quedó destrozada en la prensa popular.
Arbuckle se entregó a la policía de San Francisco el 10 de septiembre. Se le acusó de homicidio involuntario y su foto apareció en las portadas de todo el país. Arbuckle contó una historia muy diferente de lo sucedido. Afirmó que la borracha Virginia se puso tan histérica que se arrancó la ropa. Arbuckle dijo que se quejaba de que le faltaba el aire y que empezó a vomitar, lo que él pensó que era el resultado de haber bebido demasiado licor. Intentó calmarla metiéndola en una bañera fría y luego llamó al médico del hotel.
En el juicio, un ambicioso fiscal de distrito llamado Matthew Brady utilizó y abusó de sus testigos para hacer su caso contra Arbuckle. Hubo testimonios contradictorios y mucho dramatismo, incluyendo la afirmación de que las huellas dactilares de Rappe en los pomos de la puerta sugerían su intento de escapar de la habitación, y que el médico y la enfermera que trataron a Rappe testificaron que ella no mencionó haber sido violada, testimonio que el fiscal del distrito había desechado por considerarlo de oídas.
Otras afirmaciones de oídas incluían la historia de que Rappe estuvo sufriendo fuertes dolores abdominales durante más de seis semanas, que ella achacó a una relación sexual con otro hombre. Esta afirmación es especialmente interesante porque si Rappe contrajo una enfermedad de transmisión sexual, como la gonorrea o la clamidia, la infección podría haber avanzado hasta convertirse en una enfermedad inflamatoria pélvica, que puede convertirse en una afección grave y crónica. Otra teoría era que podría haber sufrido los efectos de un aborto chapucero, lo que también podría haber provocado sus problemas de vejiga urinaria.
Los abogados de Arbuckle presentaron el informe de la autopsia del forense que concluía que Rappe tenía una inflamación crónica en la vejiga, pero que no había «marcas de violencia en el cuerpo, ni signos de que la chica hubiera sido atacada de alguna manera». Esto refutaba la alegación de una causa o fuerza externa (como que Arbuckle saltara sobre ella) para la rotura de la vejiga. Pero los patólogos tampoco informaron de la existencia de pruebas de embarazo, abortos previos o enfermedades de transmisión sexual.
En realidad hubo tres juicios contra Fatty Arbuckle. El primero terminó el 4 de diciembre de 1921. El jurado deliberó durante cinco días y votó 10-2 por su absolución. Un segundo juicio comenzó en enero y terminó menos de un mes después. También resultó en un jurado empatado, 9 a 3, pero a favor de un veredicto de culpabilidad.
Después de los dos juicios nulos, se celebró un tercer juicio en marzo y abril. En este proceso, Arbuckle permitió a sus abogados ser mucho más agresivos en su enfoque para avergonzar a Rappe. Varios testigos que la conocían declararon que padecía desde hacía tiempo una cistitis crónica (infecciones e inflamación de la vejiga), que se agravaba al beber alcohol. Algunos culparon a la víctima testificando que a menudo bebía en exceso y que cuando estaba borracha en las fiestas tendía a desvestirse delante de los invitados. Otros testificaron que Virginia era conocida por ser sexualmente promiscua.
El abogado principal de Arbuckle, Gavin McNab, también atacó la veracidad del testimonio de Maude Delmont. McNab desveló su otra vida como «Madame Black», que procuraba mujeres jóvenes para fiestas organizadas por hombres ricos. Después, ella y su cuadra de chicas solían acusar a estos asistentes masculinos de violación, y los chantajeaban para que pagaran grandes sumas de dinero.
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La sala del tribunal donde se celebró uno de los juicios de Roscoe «Fatty» Arbuckle. De izquierda a derecha están: Los abogados Gavin McNab, Nat Schmulowitz, Charles Brennan (de pie), Milton Cohen, el acusado Arbuckle y Joseph McInerney. Photo by Bettmann/Getty Images
Tras poco más de cinco minutos de deliberación, el jurado absolvió a Arbuckle de todos los cargos que se le imputaban. El jurado declaró públicamente: «Le deseamos éxito y esperamos que el pueblo estadounidense acepte el juicio de 14 hombres y mujeres de que Roscoe Arbuckle es totalmente inocente y está libre de culpa»
¿Pero lo era? Arbuckle puede no haber sido culpable de homicidio involuntario. Y probablemente no causó la ruptura de la vejiga de Rappe o su posterior muerte. Pero detrás de esa puerta cerrada en la habitación número 1219 del Hotel St. Francis, parece que pudo haber ocurrido algún tipo de violencia sexual o avance sexual no deseado. Como ambos participantes están muertos, nunca lo sabremos con certeza.
Después de los juicios, la industria cinematográfica prohibió a Arbuckle aparecer en la pantalla. Su carrera se arruinó y su cuenta bancaria se agotó. Aun así, luchó por volver al cine. La prohibición de la industria se levantó ocho meses después, pero nadie quería verle en la gran pantalla. Keaton ayudó a Arbuckle económicamente y con trabajos en su unidad de producción. Arbuckle comenzó a trabajar detrás de la cámara, dirigiendo ocasionalmente películas bajo el nombre de William B. Goodrich (o Will B. Good). En 1932, regresó a la pantalla realizando una serie de películas cómicas de dos rodajes para la Warner Brothers. Los cortos fueron bien recibidos y, en junio de 1933, firmó un contrato con Warner Brothers para realizar un largometraje. Celebrando con sus amigos esa noche, Arbuckle declaró: «Este es el mejor día de mi vida». Más tarde, esa misma noche, murió mientras dormía de un ataque al corazón. Tenía 46 años.
Casi 100 años después, la violencia sexual sigue siendo un importante problema de salud pública en los campus universitarios, en el lugar de trabajo y en demasiados otros rincones de la sociedad estadounidense. Afecta a millones de personas cada año y a menudo no se denuncia porque las víctimas se sienten avergonzadas o temen las represalias. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de una de cada tres mujeres sufre violencia sexual con contacto físico en algún momento de su vida, y uno de cada cuatro hombres sufre violencia sexual con contacto físico durante su vida.
Todos podemos desempeñar un papel en la prevención enseñando a nuestros hijos y estudiantes sobre la violencia sexual, el consentimiento, las citas seguras y la sexualidad sana; creando entornos seguros en nuestras escuelas y lugares de trabajo con una tolerancia cero para el acoso sexual de cualquier tipo; promoviendo normas sociales que protejan contra la violencia sexual; y proporcionando apoyo y tratamiento a quienes han sobrevivido a la violencia sexual para disminuir los daños.