El consejo de guerra del coronel Billy Mitchell
El aviador estadounidense WILLIAM «BILLY» MITCHELL nació en Niza, Francia, en 1879, y creció hablando el francés tan bien como el inglés. Se alistó en el ejército estadounidense al estallar la guerra hispano-estadounidense en 1898 y, como subteniente, entró en acción contra las guerrillas de Emilio Aguinaldo en Filipinas. Después de la guerra, dirigió una misión de búsqueda de caminos para una ruta de cable telegráfico a través de las tierras vírgenes de Alaska. Mientras viajaba por las vastas extensiones del territorio, desarrolló un gran interés por la aviación, que entonces era una tecnología totalmente nueva. Trabajó como oficial de inteligencia para el Estado Mayor del Ejército de Estados Unidos en 1912 y aprendió a volar en 1915.
Después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en el bando de los aliados en abril de 1917, Mitchell, por entonces coronel, fue nombrado comandante del Servicio Aéreo del Ejército en Francia. Desde el principio fue un innovador en el uso de la potencia aérea, y desplegó sus aviones en ataques de bombardeo a gran escala contra objetivos alemanes, además de sus funciones más habituales de reconocimiento y lucha contra los aviones de guerra enemigos. Después de la guerra, Mitchell criticó enérgicamente a los oficiales del ejército y de la marina que no compartían su visión de la aviación y se negaban a financiar a sus aviadores en la época de la posguerra, en la que había escasez de dinero.
De vuelta a Estados Unidos, como jefe adjunto del Servicio Aéreo, el general de brigada Mitchell tenía la habilidad de irritar a los altos mandos de las fuerzas armadas. También amenazó sus preciadas nociones de cómo debía librarse la guerra. En 1921, él y sus aviadores llevaron a cabo una serie de pruebas de bombardeo contra varios barcos, incluido el acorazado alemán Ostfriesland, que hundieron con una serie de bombas de 1.000 y 2.000 libras lanzadas desde bombarderos Martin y Handley-Page. Las pruebas y los resultados fueron controvertidos, pero demostraron que los aviones podían hundir grandes buques de guerra. La marina no agradeció esta lección. Mitchell se convirtió en un célebre defensor de la potencia aérea, regañando continuamente al ejército y a la marina por no apoyar la creación de una fuerza aérea independiente y por no comprar aviones modernos. Estaba especialmente preocupado por Japón, que creía que estaba por delante de Estados Unidos en potencia aérea en ese momento, y predijo que un día los japoneses lanzarían un ataque aéreo de madrugada contra el Pearl Harbor de Hawai.
El tono estridente de Mitchell preocupaba a otros oficiales simpatizantes, que pensaban que estaba yendo demasiado lejos con sus condenas a los generales y almirantes. «Billy, tómatelo con calma», le advirtió el mayor Henry «Hap» Arnold, futuro jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. «La potencia aérea está llegando». Pero Mitchell no podía quedarse callado, afirmando que sus aviadores iban a morir en los «viejos ataúdes en llamas» que tenían que pilotar a falta de aviones más modernos. «Cuando los oficiales superiores no quieren ver los hechos», respondió a Arnold, «hay que hacer algo poco ortodoxo, tal vez una explosión».
Mitchell fue finalmente obligado a dejar su puesto de jefe adjunto del Servicio Aéreo. Fue reducido a su rango permanente de coronel, pero permaneció en el ejército en un puesto apartado en San Antonio, Texas. La pérdida del dirigible de la marina USS Shenandoah, que se estrelló el 3 de septiembre de 1925, marcó el principio del fin de su carrera en el ejército. La nave había chocado con una borrasca mientras realizaba una misión no militar para visitar ferias estatales en el Medio Oeste, y 14 hombres, incluido el capitán del dirigible, habían perecido. También se habían perdido recientemente tres hidroaviones de la marina en otra serie de accidentes. La prensa buscó las opiniones de Mitchell sobre los desastres, y el 5 de septiembre, Mitchell dijo a los periodistas que las calamidades eran «el resultado de la incompetencia, la negligencia criminal y la negligencia casi traicionera de nuestra defensa nacional por parte de la Marina y los Departamentos de Guerra».
Mitchell parecía estar preparado para un enfrentamiento. El 9 de septiembre, Mitchell hizo otra incendiaria declaración a la prensa en la que deploró «la vergonzosa condición» de la aviación militar estadounidense y argumentó que lo que había dicho sobre la defensa nacional «duele a los burócratas de Washington… porque es la verdad». Incluso acogió con beneplácito un consejo de guerra en el que pudiera exponer sus puntos de vista. Su desafío directo no podía ser ignorado. Mitchell tuvo su explosión, y llevó a los enfurecidos mandos americanos al límite.
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«William ‘Billy’ Mitchell: An Airpower Visionary», por C. V. Glines (Aviation History)
«Hap Arnold: The Practical Air Force Visionary», por Mark Wolverton (World War II)
«General Henry H. ‘Hap’ Arnold: Architect of America’s Air Force», por C. V. Clines (Aviation History)
«Carl A. Spaatz: An Airpower Strategist», por C. V. Clines (Aviation History)
A principios de noviembre de 1925 Mitchell estaba en Washington, D.C., ante un consejo de guerra convocado para investigar su supuesta violación del Artículo 96 de la Guerra, una disposición general de la ley militar que permitía juzgar a un oficial por casi cualquier acción que se considerara «de naturaleza que desacreditara al servicio militar». Los cargos eran que se había comportado de manera «perjudicial para el buen orden y la disciplina militar»; que sus declaraciones sobre el Shenandoah y la pérdida de los hidroaviones de la marina eran insubordinadas; y que había sido «altamente despectivo e irrespetuoso» con el Departamento de Guerra y la marina.
El juicio ante un panel de generales, entre los que se encontraba Douglas MacArthur, electrizó al pueblo estadounidense, que siguió de cerca los argumentos en los periódicos de la nación. Mitchell se declaró «inocente» y argumentó que sus declaraciones habían sido ciertas y que no tenía más remedio que dar un paso al frente y contar a la nación el estado de sus defensas aéreas, ya que no podía llegar a ninguna parte a través de los canales normales. Personajes de la aviación como el as de la Primera Guerra Mundial Eddie Rickenbacker y los futuros generales estadounidenses Hap Arnold y el mayor Carl «Tooey» Spaatz testificaron en su favor. El 17 de diciembre de 1925, tras siete semanas de testimonios, los generales declararon a Mitchell culpable de todos los cargos, siendo irrelevante la exactitud de sus declaraciones.
El castigo de Mitchell fue sorprendentemente leve teniendo en cuenta su buen historial de guerra. Fue suspendido del servicio y perdió toda la paga y los subsidios durante cinco años. Mitchell presentó entonces su dimisión. Aunque murió en 1936 de problemas cardíacos y de gripe, sus ideas acabaron triunfando en la disputa por la aviación estadounidense: Durante la Segunda Guerra Mundial, la potencia aérea desempeñaría un papel enormemente importante, como él había previsto, y poco después del final de ese conflicto se crearía una Fuerza Aérea estadounidense completamente independiente, como Mitchell había deseado tan fervientemente. Su influencia se dejó sentir durante mucho tiempo entre los aviadores que dejó atrás. «Le obedecimos el resto de nuestras vidas», dijo un oficial que le conoció durante sus días en el ejército. «Y mucho después de su muerte». MHQ
MARC G. DeSANTIS, colaborador habitual de MHQ, es el autor de Rome Seizes the Trident: The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Este artículo apareció originalmente en el número de otoño de 2016 (Vol. 29, nº 1) de MHQ-The Quarterly Journal of Military History con el titular: El Consejo de Guerra del Coronel Billy Mitchell, 1925.
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