El derecho no tiene sexo. Truth is of No Color.

El derecho no tiene sexo. Truth is of No Color.

Helen Pitts, hija de abolicionistas y una de las principales sufragistas, luchó por los derechos civiles mucho antes de casarse con Frederick Douglass

Helen Pitts Douglass, de la clase de 1859, y su marido subieron emocionados a un taxi a la salida del Grand Central Hotel en el Bajo Manhattan, la complexión delgada de ella contrastaba con la poderosa de él. Era mediodía, y la ciudad lucía una capa de nubes que mantenía el día cálido. A esa hora, la calle estaría atestada de otros coches de caballos que levantaban polvo a su paso. Mientras la pareja bajaba por Broadway, es probable que vieran a la gente corriendo entre las tiendas bajo los toldos a rayas que sobresalían de las aceras. De camino al muelle donde se encontrarían con el barco de vapor, es posible que vieran el recién terminado puente de Brooklyn. Era el 12 de septiembre de 1886 y Helen y su famoso marido, Frederick Douglass, se dirigían a Londres.

En los dos años transcurridos desde que se casaron, la determinación de la pareja había sido puesta a prueba. Las tribulaciones no provenían del techo de tejas de su casa, Cedar Hill, en Washington, DC, sino de más allá: de sus familias, amigos, colegas y, ciertamente, de muchos extraños. El problema para la mayoría de la gente que chasqueaba la lengua con desaprobación era que Douglass, el famoso orador y reformador social, era negro, y su no tan famosa segunda esposa era blanca.

Un ser de alcance infinito

Por muy revolucionario que fuera en su momento el acto de casarse sin distinción de razas, Helen era un producto de su educación. Creció en Honeoye, en el norte del estado de Nueva York, una aldea en lo que ahora se llama Richmond. Su abuelo fundó el pueblo (originalmente llamado Pittstown) después de luchar en la Revolución Americana.
La propia Helen era descendiente de la novena o décima generación de seis pasajeros del Mayflower que formaron una larga línea de mentes inconformistas. Entre sus parientes había poderosas figuras políticas, literarias y religiosas que inspiraron e influyeron en el pensamiento y la acción. De una rama familiar, sus parientes presidenciales fueron John Adams y John Quincy Adams, y de otra, Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt y Rutherford B. Hayes. Otros primos lejanos fueron William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow y Henry David Thoreau.

Para 1838, el año en que nació Helen, los influyentes líderes religiosos de Honeoye predicaban que la esclavitud debía ser abolida y que los congregantes debían unirse a la lucha. A los ojos de su ministro, los verdaderos cristianos se resistían activamente a la esclavitud, y la familia Pitts lo hacía con avidez. La política reformista llevó al padre de Helen, Gideon, a invitar a un destacado orador antiesclavista a Honeoye en 1846. Helen tenía ocho años cuando Frederick Douglass llegó por primera vez al pueblo, cautivando al público con su voz retumbante y su evidente intelecto. En esa ocasión, y durante décadas más, Douglass fue un invitado de honor en la casa de la familia Pitts.

Años más tarde, Helen habría sabido sin duda que su casa era una parada del Ferrocarril Subterráneo. La mansión de los Pitts, ubicada en medio de Main Street, era un importante enlace entre los pueblos de Naples y Avon, una estación de paso que Douglass había ayudado a establecer a Gideon Pitts. Durante una década, la familia Pitts escondió en su sótano a los esclavos fugitivos transportados en un coche fúnebre con fondo falso por un empresario de pompas fúnebres de Naples. Según algunas cuentas, más de seiscientos ex esclavos viajaron por el pasillo del sótano de los Pitts.

En 1857 la conciencia social de Helen aterrizó en South Hadley. En aquellos días había tres clases en el campus, y ochenta y ocho estudiantes en su cohorte. Formaba parte de un número creciente de mujeres jóvenes de toda Nueva Inglaterra que abandonaban sus hogares para cursar estudios en el seminario, algo que la familia Pitts, de tendencia feminista, alentaba en gran medida. (Dos de las hermanas de Helen también cursaron estudios superiores: Jennie, de la clase de 1859, en Mount Holyoke, y Eva en Cornell.)

En aquella época, Mount Holyoke complementaba la educación religiosa de las estudiantes, y todas ellas trabajaban para mantener el campus en funcionamiento cocinando y limpiando. Por lo demás, era un lugar único para que las jóvenes prosiguieran sus estudios de idiomas, literatura, filosofía y ciencias, y participaran en debates con otras mujeres inteligentes. Estaban obligadas a hacer calistenia a diario, pero se tomaban tiempo para divertirse: frecuentes salidas en trineo y viajes por el valle Pioneer. A finales de la década de 1850, asistir a Mount Holyoke costaba 75 dólares al año, una suma considerable incluso para la acaudalada familia Pitts.

Helen se habría sentido como en casa entre sus numerosas compañeras de clase de mentalidad reformista. Mucho antes de que llegara al campus, los sermones y discursos del célebre Henry Ward Beecher (hermano de Harriet Beecher Stowe, autora de La cabaña del tío Tom) eran un tema candente. Beecher se había educado en el Amherst College, y su hermana Catharine fue, como Mary Lyon, una pionera de la educación femenina. Hasta su muerte en 1849, Mary Lyon y los Beecher habían estado muy unidos. La esclavitud y la libertad eran intrínsecamente incompatibles, predicaba Beecher, y «una u otra debe morir».

En oposición a la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, muchos estudiantes de Mount Holyoke simpatizaron con la causa antiesclavista. Cuando se aprobó la Ley Kansas-Nebraska en 1854, se conoció en el campus como la «Caída de la Libertad, 1854». La legislación derogó el Compromiso de Missouri, que permitía la esclavitud en el territorio situado al norte de la línea de latitud 36° 30’N, y provocó protestas que fueron el preludio de la Guerra Civil. El Día de la Independencia de ese año, los estudiantes llevaban brazaletes negros y cubrían todo lo que podían con telas oscuras. El sentimiento abolicionista se impuso, como se describe en un ensayo de Anna Edwards, de la clase de 1859. «El africano ha… sufrido cruelmente a manos de nuestros compatriotas», escribió, y «hacer todo lo posible por su emancipación de la esclavitud de Satanás» era una prioridad.

También se estaba produciendo un cambio en la forma de pensar sobre el propósito de educar a las mujeres. El libro de Margaret Fuller Las mujeres en el siglo XIX se leía en voz alta en el campus durante la época de Helen. En él, la activista por los derechos de la mujer y crítica literaria escribió: «Se habla mucho de que las mujeres deben ser mejor educadas, para que puedan ser mejores compañeras y madres de los hombres. . . . Pero un ser de alcance infinito no debe ser tratado con una visión exclusiva de una sola relación. Dejad que el alma siga su curso, dejad que la organización, tanto del cuerpo como de la mente, se desarrolle libremente, y el ser será apto para todas y cada una de las relaciones a las que pueda ser llamado.» A diferencia de la mayoría de sus compañeras, que pasaban sólo uno o dos años en Mount Holyoke y luego pasaban rápidamente al matrimonio y la maternidad, Helen terminó su carrera.

Poseedora de un temperamento ardiente

Helen entró en la vida adulta en medio de la Guerra Civil. En lugar de permanecer en la relativa seguridad de Honeoye, aceptó un trabajo de profesora en Norfolk, Virginia, en mayo de 1863. Apenas un mes antes, la Iglesia Bautista de Brute Street había abierto una escuela exclusivamente para esclavos liberados, un proyecto de la Asociación Misionera Americana (y una extensión de la escuela al otro lado del río que se convirtió en la Universidad de Hampton). Como había indicado en una carta anterior de la clase, era el trabajo que Helen esperaba conseguir.

Alrededor de veinte maestros más llegaron a Norfolk en septiembre de 1863, y a finales de ese año había más de tres mil estudiantes de todas las edades en la escuela. La enseñanza en Norfolk era un peligroso experimento social. Apenas un año antes, la ciudad se había rendido a las fuerzas de la Unión, y muchos simpatizantes confederados de la ciudad estaban en pie de guerra por una escuela para afroamericanos e intentaron cerrarla. El implacable acoso a sus alumnos enfureció a Helen. Ella «inmediatamente provocó el arresto de los infractores y todos fueron multados», dijo O.H. Stevens, un viejo amigo de la familia Pitts, en una entrevista años después. En medio de la ira de los residentes y la enfermedad rampante, Helen dio clases durante más de un año. Sólo cuando cayó enferma (muy probablemente de tuberculosis) Helen regresó a Honeoye, donde estuvo postrada en cama durante años.

A finales de la década de 1870, Helen se trasladó a Washington, DC, para vivir con su tío Hiram en una propiedad adyacente a Cedar Hill, la casa señorial de Frederick Douglass y su esposa de toda la vida, Anna Murray. Mientras estaba allí, Helen se convirtió en funcionaria del periódico feminista y de reforma moral The Alpha. Como secretaria correspondiente elegía las cartas para su publicación y moderaba acaloradas discusiones sobre todo tipo de temas, desde el derecho al voto de las mujeres y la salud sexual reproductiva, hasta si se debía culpar a una mujer por incitar el ardor de los hombres con un vestido escotado. El periódico era muy respetado, al menos entre sus lectores, que eran en su mayoría mujeres profesionales. No mucho antes de que Helen ocupara su puesto, apareció en The Alpha una carta de Clara Barton (famosa enfermera de la Guerra Civil y fundadora de la Cruz Roja estadounidense). «Que vuestras manos y vuestros corazones se fortalezcan y sostengan para la rica cosecha de la semilla que tan noblemente estáis sembrando», escribió.

Como secretaria correspondiente del periódico feminista y de reforma moral, The Alpha, Helen Pitts elegía las cartas para su publicación y moderaba acaloradas discusiones sobre todo tipo de temas, desde el derecho al voto de las mujeres y la salud sexual reproductiva, hasta si se debía culpar a una mujer por incitar el ardor de los hombres con un vestido escotado.

A diferencia de la mayoría de sus compañeras, Helen permaneció soltera hasta bien entrada la treintena, sin hijos y ganándose la vida. En 1878 y 1879, Helen enseñó en Indiana junto a su hermana. Durante ese tiempo, ella y Douglass se escribieron; su correspondencia muestra un afecto creciente y un interés compartido por la literatura y la política. Durante su estancia en Indiana, Helen volvió a enfrentarse a los lugareños por cuestiones raciales. El periódico local escribió que era «ágil y una buena estudiante, aunque desafortunadamente poseía un temperamento ardiente que la metía en problemas con frecuencia y la hizo presentar su renuncia como maestra del grado antes del cierre del trimestre».

Helen regresó entonces a DC a la casa del tío Hiram y tomó un empleo como empleada en la oficina de pensiones federales, donde trabajó durante dos años. Douglass era el Registrador de Escrituras del Distrito en ese momento, y cuando se abrió una plaza de oficinista en su oficina en 1882 contrató a Helen. A los pocos meses, la esposa de Douglass murió y él se hundió en la depresión. Buscó consuelo en el Norte durante un tiempo con viejos amigos, incluida la familia Pitts.

Al año siguiente, 1883, Helen se mudó a su propio apartamento en el centro de Washington, DC. Ella y Douglass continuaron viéndose todos los días e intercambiando ideas. Además de la política, «se unieron en torno a la jardinería, los viajes, el teatro y el arte», dice la conservadora de la Colección del Sitio Histórico Nacional Frederick Douglass, Ka’mal McClarin. Su estima mutua era evidente, y en algún momento se convirtió en algo más.

La novia de un negro

En enero de 1884, Helen y Douglass sacudieron a sus familias, y a la nación, cuando se dieron el «sí quiero». La pareja previó la disidencia y no le dijo a nadie sus planes. Equivalía a escaparse a Las Vegas para fugarse cuando se casaron en casa de un amigo común, el reverendo Francis Grimké (que, como Douglass, tenía un padre negro y otro blanco). Salieron de su casa, escribió Grimké más tarde, «radiantes y alegres». Los hijos de Douglass fueron invitados a la cena de la boda esa noche, aunque ninguno se sintió capaz de celebrarla, y la madre y la hermana de Helen, que se encontraban inesperadamente en la capital de la nación ese día, sólo se enteraron de la boda en los titulares del día siguiente. «La novia de un negro», titulaba la portada del National Republican (Washington, DC), que también se refería a Helen como: «La mujer joven, atractiva, inteligente y blanca»

Otros periódicos fueron igualmente condenatorios de la unión y, en muchos casos, tremendamente inexactos en sus informaciones. La afirmación de que el matrimonio constituía mestizaje y era ilegal sin duda irritó a los Douglass, ambos defensores de la igualdad racial. Muchos artículos, incluidos los del New York Times y el Washington Post, informaron erróneamente de que Helen era más joven que el hijo mayor de Frederick, situando la diferencia de edad en unos cuarenta años. En realidad, Helen tenía cuarenta y seis años y Frederick, según las mejores estimaciones (no hay registro de su nacimiento en la esclavitud), tenía sesenta y siete años. El Weekly News, un periódico afroamericano con sede en Pittsburgh, se mostró lleno de desprecio por la unión: «Fred Douglass se ha casado con una chica blanca pelirroja. Adiós a la sangre negra en esa familia. Ya no nos sirve de nada. Su foto cuelga en nuestro salón, nosotros la colgaremos en los establos».

Si bien la pareja respondió a muy pocos de los comentarios despectivos, ocasionalmente se expresaron en público. De la unión, Helen dijo simplemente: «El amor vino a mí y no tuve miedo de casarme con el hombre que amaba por su color». Poco después de la boda, Douglass escribió a su vieja amiga y colega activista Amy Post: «He tenido muy poca simpatía por la curiosidad del mundo sobre mis relaciones domésticas. ¿Qué le importa al mundo el color de mi esposa? ¿Quiere saber qué edad tiene? ¿Cómo son sus padres y cómo es su matrimonio? ¿Cómo la cortejé? ¿Si con amor o con dinero? ¿Si somos felices o desgraciados ahora que llevamos siete meses casados? Te reirías si vieras las cartas que he recibido y los comentarios de los periódicos sobre estos temas. No hago mucho para satisfacer al público sobre estos puntos, pero hay uno sobre el que deseo que usted, como viejo y querido amigo, esté completamente satisfecho y es: que Helen y yo estamos haciendo que la vida sea muy feliz y que ninguno de nosotros se ha arrepentido todavía de nuestro matrimonio».

Unas cuantas personalidades conocidas, algunas amigas de toda la vida, salieron en su defensa. Elizabeth Cady Stanton, con quien Douglass tuvo una tumultuosa relación laboral, felicitó a la pareja, deseando «que toda la felicidad de una verdadera unión sea suya». Dijo: «En defensa del derecho a… casarnos con quien nos plazca, podríamos citar algunos de los principios básicos de nuestro gobierno que sugieren que en algunas cosas deben regir los derechos individuales a los gustos». Ida B. Wells, la cruzada contra los linchamientos, fue una invitada frecuente en la casa de los Douglass durante sus once años de matrimonio. En su autobiografía recordaba: «Cuanto más los veía, más los admiraba a ambos por la forma paciente e implacable en que afrontaban las burlas y descortesías que se les hacían, especialmente a la señora Douglass. . . . La amistad y la hospitalidad que disfruté de la mano de estas dos grandes almas está entre mis recuerdos más preciados».»

En su casa de Honeoye, los lugareños tenían una mejor idea de la estrecha relación entre Douglass y la familia Pitts, y se comprendían los intereses intelectuales y la sensibilidad por la justicia social que compartía la pareja. O.H. Stevens dijo en su momento de Helen: «Ella reconoció en él a un gran hombre y posiblemente perdió de vista su color precisamente por eso. Es una mujer de gran fuerza de carácter y no habría dado este paso sin considerar todos los resultados de la alianza. . . . No creo que el matrimonio sea infeliz, porque tanto el señor Douglass como la señorita Pitts sabían sin duda lo que hacían cuando se casaron. Ambos son lo suficientemente inteligentes como para haber previsto que causaría comentarios generalizados y, sin duda, estaban preparados para afrontar y hacer caso omiso de todos los avisos desagradables del matrimonio.» El periódico local, la Gaceta de Livonia, dio un paso más allá diciendo: «Privarles de los derechos y privilegios concedidos a otras personas inteligentes en materia de matrimonio es una proposición que repugna a toda justicia»

Sus familias, sin embargo, no ofrecieron el mismo apoyo. Era comprensible que sus hijos estuvieran disgustados, dice el comisario McClarin. Habían perdido a su madre, con la que Douglass estuvo casado durante casi cuarenta y cinco años, menos de dos años antes. Pero el padre de Helen, a pesar de haber sido un abolicionista que se oponía rotundamente a la esclavitud, también estaba indignado. Se negó a ver a la pareja y murió cuatro años después sin volver a hablar con su hija mayor y habiéndola excluido de su testamento. La madre y los hermanos de Helen también se opusieron obstinadamente al matrimonio en un principio; sin embargo, varios de ellos se ablandaron con el tiempo.

Las noticias de la unión recibieron críticas mixtas dentro de la red de Helen en Mount Holyoke. Una compañera de clase, Rachel Cowles Hurd, escribió: «Por cierto, ¿es realmente nuestra Helen Pitts la que se ha casado con Fred Douglass? ¿Cómo puede ser? Nunca lo descubrí hasta que vi en los periódicos que se había casado con una señora de Honeoye, NY, llamada Pitts. Bueno, nuestra clase se ha distinguido». Al parecer, Rachel estaba en minoría al desaprobar el matrimonio. Helen y Douglass fueron invitados con entusiasmo a la vigésimo quinta reunión de la clase de 1859. En abril de 1884, Helen respondió: «Nos gustaría hacerlo, pero el Sr. Douglass tiene tantos compromisos que no puedo afirmarlo». Casi como una idea tardía, o como una defensa de su unión, Helen agregó: «A medida que conozco al Sr. Douglass, me sorprende constantemente alguna nueva revelación de la pureza y la grandeza de su carácter».

Después de casarse, Douglass continuó con un riguroso programa de escritura y charlas públicas por todo el país, sobre tensiones raciales y derechos de la mujer. Fue, según la mayoría de los testimonios, una época productiva y feliz. Durante ese período, escribió: «¿Qué puede darme el mundo más de lo que ya poseo? He sido bendecido con una esposa cariñosa, que en todo el sentido de la palabra es una compañera, que entra en todas mis alegrías y penas». Helen dirigía el ajetreado hogar, manejaba gran parte de la correspondencia y probablemente actuaba como caja de resonancia de las ideas de Douglass. (Algunos de sus extensos discursos parecen estar escritos de su puño y letra.)

Siempre memorable

Pero la pareja se cansó del casi constante escrutinio personal, y fue de ese mundo de investigación que Helen y Douglass eligieron escapar a Europa, al menos por un tiempo. Como se preveía, el viaje al extranjero fue un soplo de aire fresco. «Recibieron algunas miradas y sonrisas, pero en su mayor parte en Europa no recibieron comentarios», dice el historiador McClarin. En el diario que llevó del viaje de casi un año, Helen escribió: «La gente mirará a Frederick allá donde vayamos, pero no tendrá expresiones desagradables. . . . Muchos tienen una decidida apariencia de interés».

Después de la repentina muerte de Douglass en 1895, el enfoque de Helen cambió de apoyar sus ambiciones y sus ideologías compartidas a asegurar su legado. Aunque el testamento de Douglass había dejado casi todo a Helen, incluido Cedar Hill, sus hijos lucharon por su legitimidad. (Helen consiguió un préstamo para comprar la casa a los hijos y luego se dedicó a dar conferencias para ganar dinero y pagar la hipoteca. De nuevo, a sus cincuenta y tantos años, trabajaba para pagar sus propias facturas. Sus temas eran «El Egipto moderno», «Los hititas» y «El sistema de arrendamiento de los convictos». El coste de contratarla para un evento era de 25 dólares. Aunque sus conferencias solían ser muy concurridas, el tema del sistema de arrendamiento de convictos (básicamente la forma más nueva de esclavitud) era de especial interés. Un periódico de Rochester informó: «La capacidad de la Primera Iglesia Universalista se puso a prueba anoche cuando la Sra. Frederick Douglass contó por segunda vez en esta ciudad, su emocionante historia de los horrores de las bandas de cadenas y los crímenes del Sistema de Arrendamiento de Convictos del Sur. Todos los asientos se llenaron y se colocaron sillas en los pasillos para acomodar a la audiencia que escuchaba con un interés impresionante».

El reverendo Grimké, el amigo de la familia que había casado a los Douglass, describió el impulso de Helen para salvar Cedar Hill como un monumento a Frederick: «La poseyó, no pudo desprenderse de ella». En 1900 Helen consiguió que el Congreso estableciera la Asociación Histórica y Conmemorativa de Frederick Douglass, que mantendría Cedar Hill y su contenido tras su muerte en 1903.

Los hijos de Douglass fueron invitados a la cena de la boda, aunque ninguno se sintió en condiciones de celebrarla, y la madre y la hermana de Helen, que se encontraban inesperadamente en la capital de la nación ese día, sólo se enteraron de la boda en los titulares del día siguiente.

La amiga de Mount Holyoke Mary Millard Dickinson, de la clase de 1860, estuvo al lado de Helen cerca del final. «Helen fue fiel a sus convicciones hasta el final. Vivía en un mundo ideal y no pudo vivir lo suficiente para realizar sus esperanzas», escribió. Incluso treinta años después de su muerte, Grimké defendió el carácter de Helen cuando escribió: «Helen Pitts no era una mujer blanca común y corriente. Era educada, graduada en una de las mejores universidades del país, y muy leída, refinada y cultivada, una dama en el mejor sentido del término». Recordó: «Una de las últimas cosas que dijo, mientras yacía en su lecho de muerte, fue: ‘Procura que no permitas que mi plan para Cedar Hill fracase’. Esa fue su última advertencia. Puedo ver la mirada en sus ojos ahora, y escuchar de nuevo los tonos conmovedores de su voz cuando pronunció esas palabras. Y es gratificante poder decir: ‘No ha fracasado'»

«Se adelantó a su tiempo», dice McClarin, conservador de lo que ahora es un sitio histórico nacional. Tras la muerte de Helen, la asociación conmemorativa unió fuerzas con la Asociación Nacional de Mujeres de Color, y la casa se abrió a los visitantes en 1916. En 1962 Cedar Hill se incorporó al sistema de parques nacionales. El Servicio de Parques Nacionales (NPS) salvaguarda ahora la extraordinaria propiedad, conservando aproximadamente el 80% del mobiliario original. Parece como si la pareja hubiera salido a dar uno de sus paseos y pudiera volver en cualquier momento. El NPS también lleva a cabo la misión educativa tan importante para sus dos notables residentes; el sitio es un tributo a sus labores y es tanto el legado de Helen como el de Douglass.

Según McClarin, «el Sr. Douglass tuvo realmente la suerte de contar con dos mujeres excepcionales en su vida. Helen fue una verdadera confidente y compañera del alma y una gran defensora de sus causas». Resumiendo la vida posterior de Helen como nadie, Ida B. Wells escribió: «No dejemos de hacer honor a la segunda esposa, Helen Pitts Douglass. . . . Ella amó a su esposo con un amor tan grande como el que cualquier mujer haya mostrado jamás. Soportó el martirio a causa de ese amor, con un heroísmo y una fortaleza».

Por Heather Baukney Hansen ’94

Heather Baukney Hansen ’94 es una periodista independiente que «conoció» a Helen Pitts mientras realizaba un reportaje en el Sitio Histórico Nacional Frederick Douglass para su libro Prophets and Moguls, Rangers and Rogues, Bison and Bears: 100 Years of the National Park Service.

Este artículo apareció en el número de primavera de 2017 de Alumnae Quarterly.

7 de abril de 2017

Etiquetas: reportaje, trimestral, primavera 2017