‘El elemento del diablo’: el lado oscuro del fósforo
Me gustaría hablaros del fósforo, mi elemento favorito de la tabla periódica. El fósforo es un excelente candidato para un blog sobre venenos, ya que hay un número sorprendente de formas en que puede matarte. También es el elemento más apropiado para un blog de Hallowe’en, ya que es fácilmente el miembro más espeluznante de la tabla periódica y se asocia con historias de alquimistas, calaveras brillantes, fantasmas de cementerio y combustión humana espontánea.
El fósforo es una parte esencial de la vida. Cuando se combina con el oxígeno para formar fosfatos, mantiene unido nuestro ADN, fortalece nuestros huesos y lleva a cabo reacciones químicas fundamentales dentro de nuestras células. Pero el fósforo también tiene su lado oscuro. Algunos lo han descrito como «el elemento del diablo».
El fósforo puro se presenta en una variedad de formas diferentes, diferenciadas por los colores producidos por las distintas formas en que se pueden disponer los átomos. Existe el fósforo blanco (también descrito como amarillo), el rojo, el violeta, el negro y, recientemente, se ha añadido el rosa a la lista. El fósforo blanco fue el primero en ser identificado; cuando se descubrió en la década de 1660, también inició la asociación del elemento con lo espeluznante.
El descubrimiento fue realizado por el alquimista Hennig Brandt, que estaba hirviendo su propia orina en busca de oro (no es broma). Después de calentar durante días litros de orina estancada, Hennig consiguió aislar un sólido blanco y ceroso, lo que probablemente supuso una cierta decepción después de su largo y desafiante trabajo olfativo. Pero su estado de ánimo debió de mejorar cuando oscureció y observó que la sustancia recién creada brillaba con una extraña luz verde.
Hennig bautizó la nueva sustancia como fósforo, en honor al griego que significa «portador de luz». En una época en la que la luz se producía normalmente quemando algo, el descubrimiento de Hennig fue fuente de gran curiosidad, y se esperaba que el fósforo pudiera ofrecer una alternativa más segura a las velas para iluminar el hogar. Esto plantea dos problemas. En primer lugar, los compuestos de fósforo apestan como no se puede creer (confíen en mí) y nadie querría el material en su casa cuando puede degradarse con el tiempo y producir algunos olores verdaderamente fétidos.
El segundo problema es la inflamabilidad del fósforo blanco. El brillo frío y verdoso del fósforo se debe a su reacción con el oxígeno, pero no hace falta mucho para que esta reacción se acelere y se convierta en un incendio, como descubrió el químico del siglo XVII Nicolas Lemery: «Después de algunos experimentos realizados un día en mi casa sobre el fósforo, un pequeño trozo de éste fue dejado por descuido sobre la mesa de mi habitación, la criada que hacía la cama lo recogió en la ropa de cama que había puesto sobre la mesa, sin ver el pequeño trozo. La persona que se acostó después en la cama, al despertarse por la noche y sentir un calor más que ordinario, percibió que la colcha estaba en llamas». El invitado de Lemery tuvo suerte de sobrevivir: el fósforo arde con una intensidad increíble y produce un humo blanco espeso y asfixiante (por esta razón, el fósforo blanco se ha utilizado en bombas incendiarias y para producir cortinas de humo).
La facilidad con la que el fósforo y algunos de sus compuestos se incendian ha llevado a sugerir que podría ser la causa de la combustión humana espontánea. Se ha descubierto que los microbios son capaces de convertir los fosfatos ordinarios de los alimentos en sustancias químicas de fosfina altamente reactivas que pueden arder espontáneamente cuando se exponen al aire. Estos compuestos altamente inflamables a base de fósforo se han encontrado en las heces humanas y animales, pero en cantidades ínfimas. Aunque esta es una explicación teóricamente posible para la combustión humana espontánea, es muy poco probable que sea cierta. Sería más convincente si hubiera habido algunos casos de combustión espontánea de vacas para apoyar la teoría (no he encontrado ninguno y, sí, he buscado).
Sin embargo, procesos similares podrían explicar cómo los eructos de gases de fósforo de los restos en descomposición en los cementerios podrían producir extraños vapores brillantes que han sido confundidos con fantasmas de cementerios o con duendes.
Los problemas de inflamabilidad hundieron cualquier esperanza de utilizar el fósforo blanco para la iluminación interior, pero abrió otra posibilidad: las cerillas. El uso de fósforo blanco para las cabezas de las cerillas significaba que se podía producir una llama con sólo el mínimo calor de la fricción. Se consideró un gran paso adelante en una época en la que encender un fuego era una molestia considerable.
Las cerillas cargadas de fósforo para golpear en cualquier lugar se produjeron en el siglo XIX por miles de millones. Para fabricar estas cerillas, unas personas llamadas «dippers» se colocaban delante de bandejas poco profundas llenas de agua, calentada con vapor desde abajo, en la que se disolvían barritas de fósforo blanco mezcladas con algunos otros productos químicos. A continuación, se sumergían palos del doble de la longitud de una cerilla y se dejaban secar antes de cortarlos por la mitad. Las cerillas resultantes se empaquetaban para ser vendidas.
Los fabricantes de cerillas trabajaban 14 horas al día y las fábricas mal ventiladas les obligaban a respirar los vapores del fósforo todo el tiempo. Otras personas que mezclaban los productos químicos, así como las que encajaban las cerillas, también estaban expuestas a altos niveles de fósforo. El resultado fue que el fósforo empezó a infiltrarse en el cuerpo. La ruta más fácil hacia el interior era a través de la mandíbula como resultado de la mala higiene dental.
Los síntomas comenzarían con dolor de muelas, luego los dientes se caerían. La cara se hinchaba y los abscesos a lo largo de la mandíbula rezumaban el pus más fétido. Se abrían agujeros en la cara a lo largo de la línea de la mandíbula, a través de los cuales se podía ver el hueso muerto que había debajo. A veces el hueso brillaba en la oscuridad por el fósforo acumulado. El único remedio era retirar al individuo de la exposición al fósforo, pero esto no era realmente una opción, ya que perdería sus ingresos. En su lugar, para evitar que el fósforo se trasladara a los órganos internos y matara al individuo por daños en el hígado, se extirpó la mandíbula afectada.
Se pueden ver los efectos devastadores de lo que se conoció como mandíbula fosforescente en colecciones anatómicas como la del Museo de Patología de Barts. El maletín médico expuesto en la planta baja de esta espectacular colección médica de tres plantas muestra la mandíbula de uno de estos enfermos, extraída para salvar al paciente de los efectos potencialmente terminales de la exposición. Es fácil ver dónde está el hueso carcomido por el fósforo que el paciente debió respirar durante años.
El paciente permaneció en el hospital durante seis semanas para recuperarse y que le creciera una nueva mandíbula antes de ser dado de alta. Lamentablemente, después de lo que debió de ser una experiencia verdaderamente horrible, el paciente murió la misma noche que regresó a su casa. Se cree que se ahogó mientras dormía.
Los que tuvieron la suerte de sobrevivir a la mandíbula fosilizada quedaron permanentemente desfigurados. Se puede entender por qué los trabajadores de los fósforos se pusieron en huelga. Aunque los primeros casos de phossy jaw se presentaron en la década de 1850, el fósforo blanco siguió utilizándose hasta principios del siglo XX. En 1910, Gran Bretaña prohibió finalmente el uso del fósforo blanco en las cerillas y se sustituyó por el fósforo rojo, mucho más seguro, que todavía adorna el lateral de las cajas de cerillas.
Es gracias a estas chicas de las cerillas que tenemos leyes que regulan la salud y la seguridad en el trabajo. Y, por mucho que nos quejemos de la burocracia y el exceso de precaución, todos estamos mejor por tenerlas. Gracias a la legislación en materia de salud y seguridad, todas las calaveras brillantes que encuentres en Halloween estarán cubiertas con pinturas no tóxicas que brillan por efecto de la luz y no por reacciones químicas. Sin embargo, los fantasmas de los cementerios que encuentres podrían deberse al fósforo o, tal vez, a algo totalmente distinto…
{{SuperiorIzquierda}}
{InferiorIzquierda}}
{SuperiorDerecha}
{InferiorDerecha}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Ciencia
- Notas &Teorías
- Química
- blogposts
- Comparte en Facebook
- Compartir en Twitter
- Compartir por correo electrónico
- Compartir en LinkedIn
- Compartir en Pinterest
- Compartir en WhatsApp
- Compartir en Messenger