El estatus de Taiwán es un absurdo geopolítico
TAIPEI-Después de nueve años de construcción, más de 400 diplomáticos y personal estadounidense se han trasladado a sus nuevas oficinas, un complejo de 250 millones de dólares construido en una exuberante colina con seguridad proporcionada por los marines. Los empleados ofrecerán a los ciudadanos estadounidenses en Taiwán servicios consulares y ayudarán a los taiwaneses a obtener visados para visitar Estados Unidos, al igual que lo harían en cualquier otra parte del mundo.
Pero esto no es una embajada, ni un consulado, al menos oficialmente. En su lugar, es el Instituto Americano en Taiwán, un nombre que sugiere un centro de investigación más que una misión diplomática, el resultado de un compromiso geopolítico que, aunque está lejos de ser el mayor de los problemas de Taiwán, ilustra la ridícula situación en la que se encuentra la isla. No es reconocida como país por su aliado más importante, Estados Unidos; se enfrenta a una amenaza existencial por parte de un territorio que reclama como propio, China; y su estatus de soberanía está siendo borrado gradualmente por empresas que buscan preservar el acceso al mercado chino. A medida que se agravan las tensiones entre Washington y Pekín -y con la visita de la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, a Estados Unidos esta semana-, entender la extraña situación de Taiwán es cada vez más importante.
Oficialmente, 17 países reconocen al gobierno democrático de Taiwán, que se conoce como la República de China, pero las Naciones Unidas consideran que el gobierno de la República Popular China en Pekín, que nunca ha controlado Taiwán, habla en nombre de la isla. Esto nos lleva a uno de los muchos absurdos que afectan a Taiwán: Sus 23 millones de ciudadanos pueden viajar por el mundo con pasaportes taiwaneses -con la inscripción República de China (Taiwán)-, que son uno de los documentos más aceptados del planeta, pero no pueden entrar con ellos en los edificios de la ONU. (Esto es así a pesar de que, en 1942, la República de China fue uno de los primeros países en firmar la Declaración de las Naciones Unidas). Washington no reconoce a la República de China y, sin embargo, Taiwán es el undécimo socio comercial de Estados Unidos, la 22ª economía del mundo y un eslabón crucial en la cadena de suministro de Silicon Valley.
A pesar de su limitada presencia internacional, es difícil exagerar la importancia estratégica de Taiwán tanto para Estados Unidos como para una China cada vez más asertiva. La ubicación, la economía y la seguridad de la isla son esenciales para los intereses estadounidenses, y si Taiwán pasara a formar parte de China, como Pekín ha insistido en que debe hacerlo, China se convertiría instantáneamente en una potencia del Pacífico, controlaría algunas de las tecnologías más punteras del mundo y tendría la capacidad de cortar los envíos de petróleo a Japón y Corea del Sur, una ventaja que podría utilizar para exigir el cierre de las bases militares estadounidenses en ambos países. En efecto, Pekín podría alcanzar su objetivo de obligar a Estados Unidos a abandonar Asia. No es de extrañar, entonces, que Taiwán sea uno de los raros temas en el Capitolio hoy en día con acuerdo bipartidista: el Congreso ha estado aprobando regularmente legislación pro-Taiwán con apoyo unánime durante toda la era de Donald Trump.
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Aquí, sin embargo, eso ofrece poco alivio para los funcionarios que desconfían de la amenaza de una China creciente. Pekín tiene más de 1.600 misiles balísticos apuntando a la isla, y está ejerciendo una presión cada vez mayor sobre las flexibles empresas internacionales para que etiqueten a Taiwán como una provincia de China. Estados Unidos es el único país que no reconoce oficialmente a Taiwán y que está dispuesto a recibir a su presidente y a su ministro de Asuntos Exteriores, lo que deja a los altos funcionarios de Taipei con pocas plataformas para exponer su caso al mundo.
«El gobierno de Taiwán es elegido democráticamente: tenemos un presidente, tenemos un parlamento», dijo el ministro de Asuntos Exteriores, Joseph Wu, de forma lastimera en una sesión informativa para los medios de comunicación extranjeros a principios de este año. En ese momento, su gobierno intentaba ser incluido en la Asamblea Mundial de la Salud. (Finalmente fue bloqueado por China). «Expedimos visados, expedimos pasaportes», dijo, prácticamente suplicando. «Tenemos un ejército y una moneda… Taiwán existe por sí mismo; Taiwán no es una parte de ningún otro país».
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Algunos antecedentes: La República de China es el gobierno que una vez gobernó China bajo el Partido Nacionalista Chino de Chiang Kai-shek, o Kuomintang. Chiang fue un aliado estadounidense vital durante la Segunda Guerra Mundial, manteniendo las líneas de suministro japonesas estiradas mientras se retiraba gradualmente hacia el oeste mientras las fuerzas aliadas se centraban primero en Europa. Tras la victoria de los Aliados sobre Japón, en 1945, Tokio rindió efectivamente Taiwán, que había gobernado como colonia durante 50 años. El presidente Harry Truman, deseoso de traer a casa a las tropas estadounidenses, se alegró de entregar Taiwán a Chiang.
Para Chiang, la llamada retrocesión de Taiwán acabó proporcionando una inestimable salida de emergencia. La sangrienta revolución comunista de Mao Zedong derrocó al gobierno de Chiang, que huyó a Taiwán en 1949, sólo cuatro años después de haber empezado a administrarla como provincia. Inmediatamente después de su llegada, el partido-estado Kuomintang, que hablaba mandarín, impuso su interpretación de una identidad china a un pueblo que hablaba japonés, unas pocas lenguas chinas regionales y una mezcla diversa de lenguas austronesias indígenas.
Hoy en día, en Taipei, el legado de la sinicización forzada bajo el mandato de Chiang, y luego de su hijo, Chiang Ching-kuo, es visible en todas partes. Cuando me tomo un café en un 7-Eleven, el sello de la hora en mi recibo no marca el año 2019, sino el 108 -Taiwán cuenta los años a partir de la fundación de la República de China, en 1911, cuando la isla todavía era conocida como Formosa japonesa en el mundo exterior.
Carreteras, distritos de la ciudad, escuelas y universidades en todo Taiwán llevan el nombre de Chiang, a menudo utilizando su nombre adoptivo de Zhongzheng. Muchas calles de Taipei también llevan nombres de ciudades chinas, que la República de China iba a recuperar algún día de los «bandidos comunistas», como se llamaba aquí al gobierno de Mao durante la Guerra Fría. (Curiosamente, ninguna calle de China lleva el nombre de Mao.)
La constitución de la República de China, por su parte, sigue reclamando Taiwán, China, Mongolia y todo el Mar de la China Meridional como su territorio, lo que refleja el deseo de Chiang de restaurar el control sobre las zonas que la dinastía Qing gobernó o reclamó en su apogeo, antes de que el colonialismo europeo, japonés y estadounidense empezara a corroerlo. El legado de la obsesión de Chiang por recuperar China se manifiesta también en la presencia internacional de Taiwán. En 1971, retiró a la República de China de las Naciones Unidas, justo antes de que estuviera a punto de perder una votación que daría el puesto de China en el Consejo de Seguridad al gobierno de Pekín. Años antes, Estados Unidos le había presionado en vano para que renunciara al escaño a cambio de un escaño en Taiwán, ya que el mito de que la República de China era el único gobierno legal de toda China (y de Taiwán) empezaba a desmoronarse.
Tras la muerte de Chiang, en 1975, su hijo mantuvo la ilusión de que la República de China cruzaría triunfalmente el estrecho de Taiwán y retomaría la China continental. En 1981, el gobierno de Chiang Ching-kuo rechazó la sugerencia del Comité Olímpico Internacional de competir en las Olimpiadas con el nombre de Taiwán, insistiendo en un nombre con conexión a China, conformándose con el que los atletas taiwaneses siguen compitiendo en la actualidad: Taipei Chino.
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Dos años antes, Jimmy Carter decidió abandonar las relaciones diplomáticas oficiales con Taipéi para reconocer a Pekín, finalizando un proceso iniciado en 1972 por Richard Nixon y Henry Kissinger. Carter no lo había notificado al Congreso -cuyos guerreros del frío apoyaban firmemente al régimen autoritario de Chiang contra los comunistas del otro lado del estrecho- y, en consecuencia, no existía ningún mecanismo para continuar las relaciones con Taiwán a nivel no oficial.
Un protagonista tal vez inesperado, la Cámara de Comercio de Estados Unidos, entró en escena para ayudar al Congreso a redactar una visión de las relaciones futuras, abogando por marcos jurídicos claros que respaldaran las importantes inversiones estadounidenses en Taiwán, así como por un sistema que proporcionara a Taiwán los medios para defenderse de China. De ahí surgió la Ley de Relaciones con Taiwán, cuyo 40º aniversario celebraron aquí en abril decenas de funcionarios estadounidenses, encabezados por el ex presidente de la Cámara de Representantes Paul Ryan. La TRA fue aprobada por el Congreso con una supermayoría a prueba de veto.
Alabando la TRA como «la piedra angular de las relaciones entre Estados Unidos y Taiwán», el senador Marco Rubio, que no formaba parte de la delegación, se hizo eco del fuerte sentimiento del Congreso sobre la importancia de Taiwán para los intereses estadounidenses. «Debemos seguir reforzando nuestra alianza con Taiwán, una democracia compañera, frente a la creciente agresión de China en la región», me dijo. «Taiwán es un socio de seguridad fundamental para lograr nuestro objetivo compartido de un Indo-Pacífico libre y abierto»
Los componentes clave de la TRA incluyen el reconocimiento, pero no la reivindicación de Pekín sobre Taiwán; la consideración del estatus de Taiwán como indeterminado, pero como algo que debe resolverse de forma pacífica; la consideración de cualquier intento de China de coaccionar a Taiwán para que se unifique como una grave amenaza para la seguridad estadounidense; la autorización de la venta de equipamiento militar de carácter defensivo a Taiwán para mantener a China a raya; y el establecimiento del Instituto Americano en Taiwán.
Los tres primeros puntos se han mantenido estables, desde Carter hasta Trump, pero la venta de equipamiento militar empezó a ralentizarse tras un acuerdo en 1992 en el que George H. W. Bush vendió 150 cazas F-16 a Taipei. Ante el ascenso económico y político de China, Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama se mostraron muy deferentes. Eran reacios a aprobar acuerdos de armas grandes o regulares a Taiwán, por miedo a enfadar a Pekín, prefiriendo agrupar acuerdos de tamaño medio que sólo se aprobaban cuando querían enviar un mensaje de que estaban disgustados con China.
Eso está cambiando bajo Trump, que está inmerso en una guerra comercial con China y está al frente de la que es fácilmente la Casa Blanca más pro-Taiwán desde que la TRA entró en vigor. El Departamento de Estado y el Pentágono están repletos de halcones de China y amigos de Taiwán, y hay un impulso obvio para la normalización de los paquetes de armas, tanto grandes como pequeños. En abril se aprobó un paquete de entrenamiento y piezas para los F-16 por valor de 500 millones de dólares, lo que sugiere que está próxima la aprobación de una solicitud de 66 cazas F-16 presentada por Taiwán a finales de febrero. A principios de junio, Reuters informó de otra venta pendiente de 2.000 millones de dólares en material, incluidos 108 tanques M1A2 Abrams, lo que provocó las protestas de China, y un portavoz de Pekín instó a Estados Unidos a «ver la alta sensibilidad y el grave perjuicio de la venta de armas a Taiwán.»
Mientras Taiwán se prepara para las elecciones presidenciales y legislativas de enero -en medio de la preocupación por una intensa campaña de influencia china-, espere que los miembros del Congreso y los funcionarios de la administración Trump que ven a Tsai como un par de manos seguras y ven al Kuomintang, amigo de China, con recelo, busquen una relación con Taiwán que se parezca más a una entre aliados diplomáticos oficiales. Las dos paradas de «tránsito» de Tsai en EE.UU. en los próximos días durarán dos noches -el protocolo anterior había limitado a los presidentes taiwaneses a escalas de una noche.
Es probable que esta tendencia continúe en el período previo a las elecciones de Taiwán en enero, y que provoque un mayor vitriolo retórico por parte de Pekín -y tal vez la intimidación militar o la caza furtiva de los restantes aliados diplomáticos de Taiwán- a medida que las relaciones entre Washington y Taipei cambien gradualmente.