El juego de la espera: Cuando los hospitales dicen que no, ¿dónde pueden operarse los pacientes sin seguro?
Leticia no está segura de qué lugar ocupa en la lista de espera.
Sabe que han pasado unos siete meses desde que pidió ayuda a un programa de cirugía pro bono para su rodilla izquierda dolorida, y su médico dice que podría pasar otro medio año hasta que salga su número. Sabe que hay otros pacientes delante de ella que no pueden permitirse el procedimiento y que, como ella, dependen de médicos voluntarios para recuperar sus vidas.
La madre de tres hijos, de 53 años, que pidió que no se utilizara su nombre completo debido a su estatus migratorio, tiene puestas sus esperanzas de alivio en SPIRIT. Es un programa operado a través de la Sociedad Médica del Valle de Sierra Sacramento para los pacientes sin seguro que necesitan cirugía. Sus ortopedistas voluntarios arreglaron la rodilla derecha de Leticia hace unos años, y dice que se siente como nueva. Pero su artritis reumatoide está afectando ahora a su rodilla izquierda, lo que puede hacerle perder el equilibrio.
SPIRIT atiende a personas que no pueden recibir ayuda en la sala de urgencias porque sus enfermedades, aunque alteran la vida, no llegan a ser mortales, al menos todavía. En todo el estado y en todo el país, los grupos de caridad, los hospitales y las clínicas de la comunidad están trabajando juntos para tratar de conectar a estos pacientes con la atención compleja que de otro modo sería inalcanzable. Para algunos, esto significa meses -o años- de espera para recibir ayuda.
Leticia consultó a SPIRIT sobre su rodilla derecha cuando empezó a fallar hace unos cinco años. Cuando llamó al programa, incluso las tareas más sencillas se habían vuelto agotadoras.
«El dolor era insoportable», dijo. «Ni siquiera podía permanecer de pie durante 15 minutos para cocinar… Cuando tenía que dar un paso, la rodilla se rompía y me dolía».
Esperó un año para esa primera intervención. Ahora le preocupa que el dolor en su rodilla izquierda pronto haga imposibles sus tareas, y su trabajo en el almacén.
Como muchos inmigrantes indocumentados, Leticia no es elegible para las opciones de seguro de salud integral creadas bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible, y como trabajadora de salario mínimo, dijo que no podía pagar el costo del seguro de salud a través de su empleador. En California, nueve de cada 10 residentes indocumentados no tienen seguro, en comparación con aproximadamente uno de cada 10 residentes documentados, según el Centro de Investigación de Políticas de Salud de la UCLA. Varias propuestas legislativas de este año pretenden remediar esta situación. Mientras tanto, programas como SPIRIT, con sus largas listas de espera, tratan de llenar el vacío.
Hay una gran variación en lo que los hospitales están dispuestos a ofrecer a los pacientes sin seguro, y la atención de caridad ha caído en picado en los últimos años. En este clima, las organizaciones médicas filantrópicas han adquirido una importancia creciente.
Fundado en 1995, el programa médico de voluntarios SPIRIT ha realizado algo más de 1.000 cirugías, unas 40 al año. En la actualidad, SPIRIT tiene 148 personas en la lista de espera de la zona de Sacramento. Sus referencias provienen en su mayoría de clínicas comunitarias.
SPIRIT no pregunta sobre el estado de inmigración, pero los pacientes deben no tener seguro y cumplir con las pautas de ingresos para inscribirse.
La rapidez con la que alguien avanza en la lista depende del tipo de cirugía que necesita, el número de otros pacientes que buscan ese procedimiento y la disponibilidad de médicos con esa especialidad. SPIRIT sólo realiza operaciones ambulatorias, como amigdalectomías, cálculos renales y quistes benignos. Su formulario de selección de pacientes advierte que puede haber una espera de tres a seis meses para recibir los servicios, y que si la necesidad es urgente, los médicos no deben remitirlos. A esos pacientes les quedan pocas opciones, aparte del servicio de urgencias.
No hay mucho dinero en juego: sólo médicos que ofrecen su tiempo y sistemas de salud que donan espacio para operar. La sociedad médica hace un esfuerzo considerable para reclutar médicos; actualmente tiene unos 95 en espera.
Janice Emerson, gerente del programa SPIRIT, dice que es una petición difícil, especialmente para aquellos médicos que ya están aceptando pagos más bajos de los pacientes de Medi-Cal.
«Hacen todo lo posible para acomodar a los pacientes sin seguro de SPIRIT», dijo. «No hay una gran cantidad de citas … La espera para algunos puede ser de meses, y los pacientes están dispuestos a esperar. Realmente no tienen otra opción».
A veces, dice Emerson, las condiciones de los pacientes se vuelven más graves mientras están en la lista de espera, y terminan yendo a la sala de emergencias.
Bajo la ley estatal, los residentes indocumentados mayores de 18 años pueden ser excluidos de toda la cobertura, excepto el «Medi-Cal restringido», aunque algunos condados ofrecen más. El Medi-Cal restringido sólo cubre la atención durante el embarazo y los servicios de urgencia, lo que significa que el hospital puede facturar a Medi-Cal la intervención quirúrgica si el hecho de omitirla pone al paciente en peligro inmediato. Por ejemplo, la cirugía para salvar a alguien durante un ataque al corazón está cubierta, pero un procedimiento que podría prevenir uno más adelante no lo es.
Para la lista de procedimientos que no cumplen con los criterios de emergencia, los pacientes tienen que navegar por un paisaje escaso y confuso de los programas de caridad. Pero éstos no lo cubren todo. Por ejemplo, cuando se trata de tratamientos farmacológicos caros, como la quimioterapia, los pacientes pueden tener sólo unas pocas opciones: pagar de su bolsillo, tratar de encontrar una empresa farmacéutica que tenga un programa de descuento para los pobres, o prescindir de ellos.
El Dr. Andrew Loehrer, cirujano oncólogo de la Universidad de Dartmouth que estudia el impacto de la reforma sanitaria en el acceso a los tratamientos, afirma que estos programas pro bono se han convertido en algo crucial, ya que los hospitales rechazan a los pacientes sin seguro.
«Nuestro sistema sanitario sigue siendo profundamente incapaz de satisfacer las necesidades de estas poblaciones vulnerables», afirma. «A menudo se deja a los pacientes solos para que se las arreglen. … No estamos creando sistemas que faciliten a los pacientes la obtención de un tratamiento que les salve la vida».
Cuando el dolor de rodilla empezó a afectar a Leticia, pidió ayuda a los médicos de su clínica de Sacramento, WellSpace Health. Una vez que la pusieron en contacto con SPIRIT, esperó cerca de un año a que sonara el teléfono. Desde la preparación para la cirugía hasta la fisioterapia, dice que no recibió ni una sola factura por el procedimiento. Una gruesa cicatriz púrpura sobre la rótula le recuerda a diario su gratitud.
«Cuando digo que SPIRIT cambió mi vida, lo hizo por completo», dijo. «Imagínate, si no hubiera sido por esta operación, no sería como soy ahora. Probablemente ni siquiera tendría trabajo».
La primera vez que oyó hablar de SPIRIT fue a través de Yesenia Barroso-Anderson, una supervisora de servicios al paciente de WellSpace que se ha dedicado a llamar a las puertas en nombre de los pacientes sin seguro. Su impulso proviene de los años en los que vio a sus propios padres inmigrantes escatimar en atención sanitaria debido a sus problemas para desenvolverse en el sistema médico. Dice que todos los días ve a pacientes que se enfrentan a los mismos retos.
«Es difícil», dice. «Hay una barrera lingüística. Aunque los formularios estén en su lengua materna, no están claros. Así que nos traen los formularios y les ayudamos a rellenar los que sean necesarios. Y a veces nos quedamos colgados, llamamos a Medi-Cal y decimos: ‘¿Qué significa esto?»
Para Barroso-Anderson, conseguir que alguien se opere es un proceso largo. Comienza llamando a los hospitales y solicitando atención caritativa: un formulario para el especialista, otro para el espacio quirúrgico.
Cuando eso falla, ella solicita SPIRIT. Si la sociedad médica no tiene el especialista adecuado, recurre al condado de Sacramento, que tiene conexiones con otros cirujanos dispuestos a echar una mano.
«A veces nos topamos con un muro, pero no nos rendimos», dice. «Buscamos otros recursos. La necesidad es grande. La gente no sabe a dónde ir»
Muchos estadounidenses han planteado su preocupación por el gasto de dólares federales en personas que no están en el país legalmente.
Los líderes de SPIRIT y otros programas para los no asegurados argumentan que el tratamiento de estos pacientes en una etapa temprana evita mayores costos en las salas de emergencia más adelante.
El Dr. Jorge Enríquez fundó un programa de cirugía benéfica en Bakersfield hace tres años, después de ver demasiados pacientes indocumentados con condiciones descuidadas, pero tratables, que alteran la vida. Al igual que SPIRIT, su programa se centra en procedimientos ambulatorios como la cirugía de cataratas y la eliminación de quistes. Dice que los pacientes que necesitan cirugía cardíaca o trasplantes «están en un tremendo problema, porque no pueden ir a ninguna parte».
«Nos concentramos en el paciente que podemos resolver su problema, y podemos mantenerlos productivos para sus familias y para la comunidad», dijo Enríquez. «Hacemos muchas cirugías para el hombre trabajador»
Su programa se llama Cirugia Sin Fronteras, y se basa en descuentos negociados de hospitales y laboratorios locales. Está buscando más médicos que se apunten.
«La mayoría de la gente no quiere oír hablar de esto, es incómodo pensar en sus situaciones», dijo. «Pero al final, el dinero de nuestros contribuyentes tiene que hacerse cargo de esa situación, que hasta ahora no tiene solución, y sigue creciendo».
Para Leticia, todo es cuestión de mantener los platos girando. Llegó a Estados Unidos hace más de dos décadas y sigue tramitando la ciudadanía. El menor de sus tres hijos, el único nacido aquí, se graduará en el instituto esta primavera.
«Estoy muy agradecida y feliz», dijo. «(Mi hijo menor) tiene mejores opciones que mis otros dos hijos. Los otros dos tuvieron que luchar mucho. Pero, gracias a Dios, todos estamos bien. Estoy muy agradecida por las oportunidades que nos dio la vida y este programa».
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