El movimiento medioambiental moderno
Wisconsin ha desempeñado un papel importante y muy visible en el desarrollo de la protección del medio ambiente en el siglo XX, incluyendo un papel clave en la formación de las organizaciones nacionales del Sierra Club y la Wilderness Society y en la creación del Día de la Tierra en 1970. Aunque las primeras protestas contra la contaminación, los primeros esfuerzos por conservar los recursos naturales y las primeras campañas para salvar los bosques se produjeron a finales del siglo XIX, el movimiento ecologista moderno que surgió después de 1950 tenía unas raíces sociales y unos objetivos diferentes a los del movimiento conservacionista que lo precedió.
En la primera mitad del siglo XX, el movimiento conservacionista había hecho hincapié en los recursos naturales como mercancías para producir bienes materiales, y pedía una gestión más eficiente de los recursos tanto renovables como no renovables. El movimiento ecologista, en cambio, surgió del creciente interés por el ocio al aire libre en un entorno más natural y se centró en los recursos -aire, agua y tierra- que mejorarían la calidad de vida. En lugar de centrarse en el desarrollo eficiente de los recursos explotables, el movimiento ecologista valoraba estos recursos por razones estéticas, morales o espirituales.
Una de las figuras más notables del movimiento ecologista moderno fue Aldo Leopold. Leopold inspiró a muchos ecologistas a apreciar la vida silvestre y a utilizar la tierra con sensatez y sensibilidad. Nacido en Iowa en 1887, Leopold desarrolló muchas de sus ideas mientras pasaba tiempo en su cabaña familiar, la «choza», cerca de Baraboo. Observó y registró cuidadosamente cada detalle de las plantas y los animales que le rodeaban, reconociendo cómo todo en la naturaleza estaba conectado. Como miembro de la Comisión de Conservación de Wisconsin en la década de 1940, Leopold ayudó a formular políticas que hacían hincapié en la gestión de la tierra no sólo para usos comerciales, sino también para el beneficio de los seres humanos, los animales y las plantas. El libro más famoso de Leopold, «A Sand County Almanac», contiene breves ensayos que describen un año pasado en su cabaña del río Wisconsin. Se publicó en 1949, un año después de su muerte. La obra de Leopold contribuyó a dar lugar a una nueva actitud hacia la vida salvaje como objeto de observación y no de caza deportiva.
Las ideas de Leopold caracterizaron el cambio hacia la preservación, la apreciación y la protección de la naturaleza del emergente movimiento ecologista de las décadas de 1940 y 1950. Esta nueva perspectiva sobre los animales y los recursos naturales acabó dando lugar a la ley federal de especies en peligro de extinción, a programas estatales de protección de la fauna, a un mayor interés por los hábitats de las plantas y los animales, y a una mayor atención a la diversidad biológica. El énfasis del movimiento medioambiental en la preservación de recursos específicos en un entorno más natural condujo a la creación del Sistema Nacional de Preservación de Tierras Salvajes en 1964, del Sistema Nacional de Senderos en 1968 y de un programa de compra pública en la Ley de Conservación de Tierras y Aguas de 1964.
En la década de 1960, el gobernador de Wisconsin, Gaylord Nelson, estableció una reputación nacional como líder en la protección del medio ambiente con su defensa de la pionera Ley de Recreación al Aire Libre de Wisconsin. La ley, aprobada en 1961, destinó 50 millones de dólares durante la siguiente década a la planificación medioambiental, la adquisición de tierras y las servidumbres a lo largo de las carreteras estatales para asegurar los valores escénicos. Elegido para el Senado de EE.UU. en 1962, Nelson propuso una enmienda constitucional que declaraba que «toda persona tiene el derecho inalienable a un medio ambiente decente». Tomando prestada una táctica de las protestas contra la guerra de Vietnam, el teach-in, Nelson propuso un día completo de enseñanza y aprendizaje sobre el medio ambiente en un discurso pronunciado en 1969 en Seattle. Nelson creía que si la gente sabía más sobre el medio ambiente, lo cuidaría mejor y exigiría una mayor protección. Sus esfuerzos condujeron al primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970.
En respuesta a los esfuerzos de Nelson, el Congreso creó una agencia gubernamental, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), para reparar los daños ambientales existentes y establecer políticas para mantener el medio ambiente seguro y limpio. También aprobaron la Ley de Mejora de la Calidad del Agua y la Ley de Control de la Calidad del Aire para que el agua y el aire estuvieran disponibles de forma universal.
Las vías fluviales de Wisconsin han sido el centro de muchos proyectos y debates medioambientales más recientes. Las presas construidas por las empresas madereras para almacenar troncos a finales del siglo XIX y principios del XX se han eliminado de muchos ríos, restaurando la fauna y la flora naturales y ayudando a la revitalización económica de las comunidades ribereñas. Sin embargo, la eliminación de los bifenilos policlorados (PCB) del río Fox ha resultado más polémica. Aunque el gobierno de Estados Unidos prohibió la fabricación de PCB en 1977, los productos químicos tóxicos permanecieron en el suelo mucho tiempo después de su liberación por parte de siete empresas papeleras. A pesar de los conocidos riesgos para la salud asociados a los PCB, los esfuerzos y objetivos de limpieza han suscitado controversia entre la EPA, el Departamento de Recursos Naturales y las organizaciones ecologistas.
Wisconsin lleva mucho tiempo dando prioridad a la salud y la seguridad ambiental. La ley voluntaria Green Tier, por ejemplo, recompensa el rendimiento medioambiental que va más allá de las normas mínimas para el aire, el agua, la tierra y los recursos naturales exigidas por la ley. Green Tier permite al Estado distinguir entre los buenos resultados medioambientales y los que se sitúan en los mínimos reglamentarios o cerca de ellos, y ofrece incentivos a las empresas para que mejoren sus programas medioambientales existentes. Otros programas, como el Consejo de Educación Medioambiental de Wisconsin, ofrecen a los ciudadanos de Wisconsin formas adicionales de mantener la larga historia de participación ciudadana del estado en la educación, el liderazgo y la reforma medioambiental.
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