El padre de la informática moderna: El legado de Alan Turing
Alan Turing, el rostro del nuevo billete de 50 libras esterlinas, es reconocido como una figura clave en los esfuerzos británicos por descifrar códigos en Bletchley Park durante la segunda guerra mundial, un genio matemático e incluso el padre de la informática moderna y la inteligencia artificial.
El billete, que se espera que entre en circulación a finales de 2021, llevará una foto de Turing y presentará detalles relacionados con su trabajo, incluidos los dibujos técnicos de la Bomba Británica, un dispositivo desarrollado por Turing y utilizado durante la guerra para ayudar a descifrar los mensajes alemanes codificados con máquinas Enigma.
También hará referencia a uno de los trabajos académicos de Turing, On computable numbers with an application to the Entscheidungsproblem (Sobre números computables con una aplicación al Problema de la Entscheidungsproblema), en el que esencialmente concibió máquinas de computación y demostró que existen problemas irresolubles, es decir, proposiciones de las que no se puede decir que sean demostrables o que no se basan únicamente en reglas y afirmaciones de hecho.
Las palabras de Turing aparecerán en forma de una cita dada al Times en 1949: «Esto es sólo un anticipo de lo que está por venir, y sólo la sombra de lo que va a ser»
Pero los logros de Turing van más allá de lo que aparecerá en la nota: su trabajo abarcó muchas disciplinas, incluyendo la biología y la química. De hecho, más adelante en su carrera, Turing escribió un artículo fundamental en el que explicaba cómo pueden aparecer patrones como manchas y rayas durante las reacciones químicas.
Aunque la importancia del trabajo de Turing y las bases que sentó se han hecho cada vez más evidentes con el tiempo, también lo han hecho sus luchas personales. Estas han sido destacadas en una biografía y en varias obras de teatro en la década de 1980, así como en la película de 2014 The Imitation Game, en la que Turing fue interpretado por Benedict Cumberbatch.
Nacido en Londres en 1912, Turing ingresó en la escuela de Sherborne a los 13 años. Sus informes sugieren que sus habilidades eran mixtas, pero dejan entrever su imaginación y originalidad. «Debe recordar que Cambridge querrá conocimientos sólidos en lugar de ideas vagas», escribió su profesor de física.
Turing ingresó en el King’s College de Cambridge en 1931 y se convirtió en becario en 1935. Lo que siguió fue una serie de ideas seminales, incluyendo su visión de una máquina de computación universal, a la que se puede alimentar con un algoritmo para un cálculo particular y luego aplicarlo. Fue una idea que iba a ser fundamental en el desarrollo de los ordenadores que utilizamos hoy en día.
Después de una temporada en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, Turing regresó al Reino Unido, donde trabajó en el descifrado de códigos. Con el estallido de la guerra, se incorporó a Bletchley Park.
Como hombre gay a principios de la década de 1950, en una época en la que los actos homosexuales eran ilegales, Turing se enfrentó a una decisión degradante cuando un robo en su casa llamó la atención de la policía sobre la relación de Turing con un hombre.
Fue declarado culpable de indecencia grave y tuvo que decidir entre ir a la cárcel o someterse a la castración química. Eligió esta última, un tratamiento horrible que implicaba inyecciones hormonales.
Turing murió en junio de 1954, a los 41 años, en su casa de Wilmslow, cerca de Manchester, en un aparente suicidio. En la víspera de Navidad de 2013, la Reina firmó un indulto póstumo para él.
El legado de Turing sigue vivo en las máquinas que damos por sentadas cada día, y su nombre también está ligado a florecientes avances. El más conocido de ellos es la prueba de Turing para determinar si una máquina puede pensar como un humano, que depende de si los jueces humanos pueden distinguir las respuestas de texto de un ordenador de las dadas por una persona.
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