¿El renacuajo o el huevo?
¿Qué hay en la historia?
Los científicos buscaron la rana colmilluda en los bosques de la isla de Sulwesi, en Indonesia. Imagen de Ariefrahman.
Estás en los espesos bosques de Indonesia y no hay pueblos ni gente en kilómetros a la redonda. Los mosquitos zumban alrededor de tu cara mientras te abres paso entre el barro profundo y los densos arbustos. Agotado por el largo y caluroso viaje, haces una pausa, pero luego continúas con tu misión. Estás buscando descubrir algo que nadie ha visto antes. ¿Es un cofre del tesoro? ¿La fuente de la juventud? ¿O los restos de una antigua civilización? Justo entonces, lo oyes justo delante de ti. «Ribbit, ribbit». Lo creas o no, tu impresionante hallazgo es una rana.
Los científicos llevan mucho tiempo estudiando los ciclos vitales de las ranas. Cuanto más investigan los científicos, más aprendemos sobre las diferentes formas en que se desarrollan las ranas. En el artículo de PLOS ONE «A Novel Reproductive Mode in Frogs: A New Species of Fanged Frog with Internal Fertilization and Birth of Tadpoles», los científicos investigaron una nueva forma en que las ranas se reproducen.
La eclosión no es para todos
Un macho (izquierda) y una hembra (derecha) de rana con colmillos se sientan en una hoja grande. Haga clic para ampliar.
Típicamente, las ranas ponen huevos. Este proceso suele producirse mediante una fecundación externa, en la que la hembra libera los huevos de su cuerpo en el agua. Después, el macho libera su esperma para fecundarlos.
Sin embargo, unas pocas especies de ranas utilizan la fecundación interna. En este caso, los huevos son fecundados dentro del cuerpo de la hembra antes de ser liberados. Todos los mamíferos, incluidos los humanos, utilizan este proceso de fecundación.
Desde hace muchos años, los científicos conocen una especie de rana con colmillos, Limnonectes larvaepartus, que se encuentra en los bosques de Sulawesi (una isla de Indonesia). Sin embargo, poco se sabía sobre cómo se reproducía esta especie.
En el interior de la rana colmilluda hembra, los investigadores encontraron renacuajos desarrollados en lugar de huevos. Haga clic para ampliar.
¿Fue a través del proceso más común de la fertilización externa? O por fecundación interna? Ponen los huevos en las hojas o en el agua, como la mayoría de las especies de ranas?
En una reciente expedición a Indonesia, los científicos salieron a explorar arroyos y otras masas de agua. Buscaron estas ranas con colmillos y las atraparon con las manos. Después de capturar varias de estas ranas, descubrieron algo inesperado.
En lugar de huevos, encontraron renacuajos dentro de las ranas. Los científicos se dieron cuenta por primera vez mientras diseccionaban, o cortaban, los cuerpos de las ranas muertas. Lo hicieron para comprender mejor la estructura interna de las ranas.
Una vista cercana de los renacuajos encontrados dentro de una rana hembra con colmillos. Haga clic para ampliar.
Los científicos también querían estudiar el tejido corporal y el ADN de las ranas para mapear sus genes. Esto ayudaría a los científicos a conocer la relación entre esta especie de rana y otras.
En los cuerpos de algunas ranas hembra, los científicos encontraron renacuajos completamente desarrollados. En un caso, una hembra preñada dio a luz renacuajos vivos en la mano de un investigador que la atrapó.
Estos diminutos renacuajos eran en su mayoría de color claro con manchas alrededor del cuerpo. Este hallazgo es muy inusual porque los científicos sólo esperaban encontrar huevos, que son comunes en la mayoría de las ranas hembras.
Una rana única
¿Por qué esta diferencia hace que la rana con colmillos sea tan especial? Bueno, hay más de 6.000 especies conocidas de ranas, y ésta es la única que los científicos conocen que da a luz a renacuajos vivos.
Los científicos utilizaron un mapa de Indonesia para mostrar las ubicaciones de las ranas con colmillos que encontraron, y cómo éstas se relacionaban con otras especies de ranas similares. Haga clic para ver más detalles.
Las únicas ranas que dan a luz de forma similar proceden de dos géneros de sapos africanos, Nectophrynoides y Nimbaphrynoides, y de una especie ya extinguida, Eleutherodactylus jasperi. Estas especies dan a luz a ranas en miniatura, llamadas ranitas, en lugar de renacuajos. Esto hace que el proceso reproductivo de la rana con colmillos sea único con respecto a cualquier otra rana que los científicos conozcan actualmente.
Los científicos descubrieron que la rana con colmillos utiliza la fertilización interna. Aunque la fertilización interna se encuentra en otras ranas, las otras especies ponen huevos o dan a luz a ranitas. Descubrimientos como éste son muy emocionantes porque abren toda una nueva puerta de posibilidades sobre cómo se reproducen las ranas. También plantea cuestiones sobre el papel más amplio que tienen en el ecosistema debido a su historia vital única.
La vida secreta de las ranas con colmillos
Para las pocas especies de ranas que utilizan la fecundación interna, los machos utilizan un órgano intromitente. Se trata de una estructura en forma de cola situada en el extremo de su cuerpo que utilizan para transferir el esperma a la hembra.
En general, el órgano intromitente permite al macho entregar el esperma a la hembra durante la fecundación interna. A los científicos les extrañó que el macho de la rana con colmillos no pareciera tener este órgano. Imagen de Mokele.
Sin embargo, no se ha encontrado dicho órgano en las ranas con colmillos macho. Esto ha dejado a los científicos desconcertados sobre cómo se fertilizan los huevos. Por desgracia, nadie ha visto a esta rana con colmillos aparearse en la naturaleza.
Entonces, ¿cómo sabemos que estas ranas utilizan la fertilización interna? Sencillamente, ya que los científicos vieron a la rana dar a luz a renacuajos vivos, la fertilización debe haber ocurrido dentro del cuerpo de la rana. La fertilización tendría que haber ocurrido para que los renacuajos pudieran desarrollarse dentro del cuerpo de la rana hembra en primer lugar.
Todavía hay mucho que aprender de la rana con colmillos, como por ejemplo cómo las hembras saben cuándo dar a luz. Pero, de nuevo, queda mucho más por descubrir en este extraño, extraño y asombroso mundo nuestro.
Pulsa aquí para saber más sobre esta nueva especie de rana con colmillos.
Imágenes adicionales vía Wikimedia Commons. Imagen de 2 renacuajos por Tarquin.