El sorprendente vínculo entre el mango y la hiedra venenosa
Cuando pasé de estudiar como estudiante de posgrado al mundo corporativo de Silicon Valley, quizás el descubrimiento más sorprendente fue la variedad de aperitivos gratuitos disponibles.
Nuestro lugar de trabajo, como muchos otros que visité, ofrecía un «muro de aperitivos» con innumerables opciones para los empleados hambrientos. Teníamos barritas de granola, cereales, yogur y patatas fritas, por supuesto, pero me sentí atraído por los frutos secos, y por un fruto seco en particular.
El mango es esa combinación perfecta de ácido y dulce, que le ha hecho ganar muchos fans en todo el mundo. Es la fruta nacional de la India, Pakistán y Filipinas, y la humanidad los consume desde hace más de 5.000 años. Eso significa que hemos estado cultivando y comiendo mangos desde antes de que los egipcios construyeran la Esfinge y las Grandes Pirámides. Comíamos mangos mucho antes de que construyéramos la Gran Muralla China.
Pero para algunas personas, el mango no es una delicia. En cambio, es un alimento que hay que evitar, junto con los anacardos y los pistachos. Quienes lo padecen experimentan dermatitis de contacto, debido a la presencia de un compuesto llamado urushiol.
Es probable que muchos de nosotros, especialmente los entusiastas del camping, nos hayamos encontrado con el urushiol alguna vez. Es una mezcla aceitosa de compuestos orgánicos, y se encuentra con mayor frecuencia en la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso.
¿Sí, esas erupciones que pican que puede tener si se encuentra con la hiedra venenosa? Para algunas personas, el mango (o los anacardos, o los pistachos) pueden desencadenar la misma reacción.
¿Por qué algunas personas reaccionan al urushiol del mango, mientras que otras no lo hacen?
¿Y cómo actúa el urushiol en nosotros, y qué podemos hacer para minimizar la irritación, el dolor y el sufrimiento?
Cuando estamos expuestos a la hiedra venenosa, o a otras plantas venenosas de esta familia (incluyendo el roble venenoso y el zumaque venenoso), en realidad estamos siendo expuestos al urushiol que está presente en la savia de estas plantas.
Cuando la planta está dañada, la savia que contiene urushiol se filtra a la superficie. El propósito de esta savia, curiosamente, no es servir como mecanismo de defensa; en su lugar, forma una laca negra cuando se expone al oxígeno, ayudando a la planta a retener el agua.
La reacción a la exposición al urushiol varía de un individuo a otro. Alrededor del 20% de los individuos no tienen una reacción por la exposición, el 60% de los individuos tendrán una reacción moderada, y el 20% de los individuos tendrán una respuesta muy fuerte que resulta en síntomas graves y prolongados.
Interesantemente, la respuesta se hace más fuerte con la exposición repetida. Esto significa que, aunque alguien puede no tener una reacción alérgica cuando se expone por primera vez, una exposición posterior puede desencadenar una reacción.
El urushiol se absorbe rápidamente en la piel, con alrededor del 50% del compuesto absorbido en los primeros 10 minutos. Por eso, si se expone a la hiedra venenosa, al roble venenoso o al zumaque venenoso, es importante lavarse con agua y jabón inmediatamente, para eliminar el aceite que aún no se ha absorbido.
Una vez que está en la piel, la molécula se oxida y se une a las proteínas de la membrana de nuestras células. Nuestro sistema inmunitario ya no reconoce estas células con urushiol adherido, y las ataca, lo que provoca una reacción alérgica.
Los tratamientos para la exposición al urushiol se dividen en dos etapas: inmediatos o retardados.
- Los tratamientos inmediatos, tras una exposición reciente, implican el lavado de las zonas afectadas con jabón, para eliminar el aceite, y un agente exfoliante, para ayudar a separar el aceite que se ha adherido a la piel.
- Los tratamientos diferidos, una vez que el aceite ha sido absorbido por la piel, implican la aplicación de corticosteroides para reducir la respuesta inmunitaria, y ciertas lociones para reducir el nivel de picor o absorber el agua de las llagas que se formen.
Nunca más entrar en el bosque. ¿Qué tiene que ver esto con el mango?
¡Bien, volvamos al mango! Resulta que los mangos, junto con los pistachos y los anacardos, contienen pequeñas cantidades de urushiol. En los mangos, el compuesto se localiza sobre todo en la piel, pero también está en la fruta más cercana a la piel una vez pelado el mango.
Afortunadamente, dado que la mayor parte del compuesto se encuentra en la piel, el tallo y las hojas de la planta, la dermatitis inducida por el mango es más común si se recoge o se pela un mango, y no por ingestión.
Sin embargo, para algunas personas que son extremadamente sensibles al urushiol, el consumo de mango, incluso después de haberlo pelado, puede provocar a veces una reacción alérgica.
De forma similar, gran parte del urushiol de los anacardos y los pistachos se encuentra en la cáscara, más que en el propio fruto seco. Todavía hay suficiente urushiol en la carne del fruto seco como para causar problemas si se consume crudo, por lo que estos frutos secos se tuestan antes de ser consumidos (sí, incluso los anacardos «crudos» se calientan para descomponer el aceite de urushiol).