¡El termómetro de mercurio puede matar!
El termómetro de cristal que llevamos tantos años llevándonos a la boca contiene el más letal de los ingredientes que puede plantear graves problemas de salud si se derrama accidentalmente.
El derrame de mercurio en el suelo debido a la rotura accidental de los termómetros es bastante común en los grandes hospitales, y a veces también en los hogares, pero este hecho aparentemente inocuo puede exponer a los seres humanos a los graves efectos de envenenamiento del metal plateado de aspecto líquido.
El mercurio se convierte fácilmente en vapor a temperatura ambiente y cuando se inhala se absorbe en el torrente sanguíneo y ataca el sistema nervioso. Incluso el contacto físico con el líquido, que se absorbe fácilmente a través de la piel, es peligroso, ya que una parte pasa a través de la piel al torrente sanguíneo, lo que provoca temblores, náuseas y visión borrosa.
Dados sus riesgos, en Occidente se ha dejado de utilizar el mercurio en los termómetros, pero en la India se siguen utilizando habitualmente. Tampoco hay concienciación sobre los peligros de la intoxicación por mercurio ni sobre la necesidad de manipular con cuidado los termómetros.
«La India es el segundo país que más mercurio consume: importamos 200 toneladas cada año. Se importa de muchas partes del mundo, incluida Europa. La India no lo extrae. El mercurio se escapa al aire y al agua, y del agua al pescado. No tenemos ninguna regulación ni siquiera sobre el comercio de mercurio. Se puede adquirir libremente en los mercados de productos químicos, incluso en Delhi», dijo Ravi Agarwal, director del grupo ecologista Toxics Link, con sede en Delhi.
«Cuando un termómetro de mercurio se rompe, el mercurio derramado empieza a vaporizarse inmediatamente a temperaturas de 22-24 grados centígrados. Los vapores pueden ser inhalados por cualquier persona que se encuentre cerca. Pasa directamente a los pulmones y a la sangre y el cerebro. Es muy peligroso.
«En la India no se observa ninguna conciencia ni precaución. En Occidente, cuando se rompía un termómetro, se cerraba la habitación durante dos o tres días y se limpiaba a fondo», dijo Agarwal.
«En todo el mundo se ha dejado de utilizar el mercurio y sólo se usan termómetros digitales.»
Preguntado sobre cuál sería el procedimiento adecuado para limpiar el mercurio derramado, Agarwal dijo que se debe utilizar una jeringa para aspirar el líquido bajo el agua, manteniendo mucho cuidado todo el tiempo.
«Sólo un gramo de mercurio es suficiente para contaminar un lago de 20 acres y hacer que los peces no sean aptos para comer. Ese es el tipo de toxicidad del mercurio. También es muy peligroso cuando la gente juega con él, pensando que es sólo una bola de plata. Se absorbe en la piel y en la sangre», dijo Agarwal, cuya organización se unirá a un gran número de ONG en la 24ª reunión del Consejo de Administración del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), que se celebrará del 5 al 9 de febrero en Nairobi, para instar a los gobiernos de todo el mundo a que prohíban las exportaciones de mercurio.
Una de las principales demandas será solicitar a las naciones desarrolladas que proporcionen fondos nuevos y adicionales para la reducción del mercurio en los países en desarrollo.
«Estamos presionando al gobierno y trabajando con los hospitales para que abandonen los termómetros de mercurio. Algunos hospitales de Delhi ya han empezado a utilizar termómetros sin mercurio».
Un termómetro de mercurio de marca cuesta unas 100 rupias, aunque hay otros más baratos que son propensos a romperse o tener fugas. Por otro lado, un termómetro digital de marca cuesta unas 250 rupias, pero también hay modelos más baratos.
El mercurio es una neurotoxina, lo que significa que ataca el sistema nervioso y el cerebro. En los niños pequeños, la intoxicación por mercurio se ha relacionado con defectos de nacimiento, problemas de aprendizaje, retrasos en la marcha y el habla y problemas de memoria o atención.
En los adultos, la intoxicación por mercurio provoca temblores, dolores de cabeza, visión borrosa, pérdida de memoria o concentración, entumecimiento de manos y pies, mala coordinación, pérdida de cabello y náuseas.
En casos extremos, la intoxicación por mercurio puede provocar el coma y la muerte. Sin embargo, los síntomas de la intoxicación por mercurio pueden revertirse en los adultos. El cuerpo tarda entre seis meses y un año en eliminar el mercurio de forma natural una vez que la exposición ha cesado. Algunos investigadores creen que el mercurio puede dañar permanentemente el sistema nervioso de los niños.
En un estudio reciente, Toxics Link señaló que el envenenamiento por mercurio suponía un riesgo laboral para el personal médico y la comunidad en general, incluidos los niños pequeños y las mujeres embarazadas.
Los resultados de las pruebas realizadas en los hospitales revelaron que el metal estaba presente en cantidades muy superiores a los límites prescritos.
Prashant Pastore, investigador principal del estudio, dijo en su informe que cada mes se producen unas 70 roturas de termómetros en hospitales de 300 a 500 camas. Y, por término medio, un hospital vierte casi tres kilos de mercurio en el ambiente cada año.