El virus Powassan, transmitido por garrapatas, puede ser mortal Muchos de los pacientes que desarrollan síntomas necesitan ser hospitalizados.

El virus Powassan, transmitido por garrapatas, puede ser mortal Muchos de los pacientes que desarrollan síntomas necesitan ser hospitalizados.

El virus Powassan, transmitido por garrapatas, ha ido ganando atención después de enviar a la ex senadora de Carolina del Norte, Kay Hagan, a un coma de 43 días el año pasado.

Después de estar hospitalizada durante ocho meses, la senadora Hagan fue dada de alta y se dijo que se estaba recuperando.

Desgraciadamente, otros no tuvieron tanta suerte. Según los informes, el Powassan ha causado al menos tres muertes a finales de 2016.

Aunque el virus Powassan (POWV) se descubrió hace casi 60 años, muchas personas lo están conociendo por primera vez. Es especialmente preocupante: puede ser transmitido en tan solo 15 minutos por la misma garrapata que transmite la enfermedad de Lyme.

Debido a que el POWV se ha considerado tan raro, con solo 75 casos notificados en Estados Unidos en los últimos 10 años, se ha sabido muy poco sobre él… hasta ahora.

Un estudio reciente realizado por la Clínica Marshfield de Wisconsin demuestra que el POWV puede ser mucho más frecuente de lo que se pensaba. De 95 pacientes sometidos a pruebas por sospecha de enfermedad transmitida por garrapatas, el 66% mostró evidencia de infección de Lyme actual o previa.

De los pacientes que dieron positivo en la prueba de la enfermedad de Lyme, el 17% tenía evidencia serológica de infección aguda por POWV. Teniendo en cuenta que se estima que hay unos 300.000 casos de la enfermedad de Lyme al año, el POWV puede afectar a más pacientes de los que conocemos.

Durland Fish, PhD, un profesor de epidemiología en la Escuela de Medicina de Yale que se especializa en enfermedades transmitidas por vectores, advirtió del POWV en 2015. Dice que una de las mayores preocupaciones es que el POWV saltó a la garrapata del ciervo en los últimos 30 años y «se están reportando casos en áreas donde nunca habían ocurrido antes».

El Dr. Fish continúa diciendo: «A medida que más garrapatas se infectan con el virus Powassan y más personas se exponen a ellas, Powassan podría convertirse en una epidemia como la enfermedad de Lyme. Debido a que puede ser una enfermedad grave que causa muertes, y no hay tratamiento para ella, Powassan tiene el potencial de convertirse en una mayor amenaza para la salud pública que la enfermedad de Lyme.» Tras la muerte en 2017 de dos hombres en Cape Cod, muchas personas están aprendiendo por primera vez que las garrapatas también pueden ser portadoras de virus, no solo de bacterias como la enfermedad de Lyme. Y que esos virus transmitidos por garrapatas pueden suponer una importante amenaza para la salud pública.

El virus Powassan (POWV) se considera una «enfermedad infecciosa emergente», aunque no es nueva. De hecho, el primer caso se descubrió en 1958 en la pequeña localidad de Powassan, situada en Ontario, Canadá.

Un caso de Massachusetts tuvo un mejor desenlace. Tucker Lane contrajo Powassan en 2014 y se considera afortunado de estar vivo.

«Se despertó sudando, con frío, temblando… sentía que iba a vomitar», dijo a CBS Boston. Unos días después, cayó en un coma de una semana. «Les dijeron a mis padres que no podíamos hacer nada más». Finalmente, sin embargo, salió de él.

Tres años después, Lane dice que su salud está bien y que no reporta síntomas persistentes ni daños en su cerebro. «Sabía que había tenido suerte en una situación muy desafortunada», dijo Lane.

Síntomas del Virus Powassan

Para los que enferman, los síntomas del POWV se desarrollan entre 8 y 34 días después de la picadura de la garrapata. Los síntomas iniciales son similares a los de la gripe con fiebre.

Si la infección se extiende al cerebro, pueden aparecer síntomas neurológicos graves, como fuertes dolores de cabeza, confusión mental, parálisis, convulsiones y pérdida de conocimiento. Alrededor del 60% de los pacientes que sobreviven a la infección quedan con una disfunción neurológica permanente que incluye parálisis parcial, dolores de cabeza, deterioro de la memoria y parálisis de los músculos oculares. Casi el 10% de los casos de Powassan son mortales.

No hay cura

Actualmente, no hay cura para el POWV. Muchos de los pacientes que desarrollan síntomas necesitan ser hospitalizados. El tratamiento consiste en líquidos intravenosos, antiinflamatorios y, en algunos casos, respiración y soporte vital.

Powassan es un flavivirus que está relacionado con el Zika, el Dengue, el Nilo Occidental y el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV). Recibe el nombre de Flava (que significa amarillo en latín) por el virus de la fiebre amarilla, que provoca el amarilleamiento de la piel. Los Flaviviridae son una familia de virus que pueden causar inflamación cerebral.

Enfermedades Infecciosas Emergentes

El Powassan y muchas otras enfermedades transmitidas por garrapatas se consideran emergentes porque el número de casos ha aumentado significativamente en los últimos años.

Se discute si el aumento de la propagación geográfica o las mejores técnicas de detección han provocado el aumento del número de casos notificados. Yo sospecho que ambos factores juegan un papel. (Véase Ehrlichia, otra enfermedad infecciosa emergente.)

Una forma de determinar si el POWV se está extendiendo es a través de los estudios de las garrapatas. Parece haber una gran variación de un año a otro, pero los estudios muestran que entre el 1% y el 10% de las garrapatas en los estados endémicos dan positivo para el POWV, en comparación con el 20%-50% para el Lyme.

Dos tipos de Powassan en Norteamérica

Hay dos tipos de Powassan en Norteamérica. El linaje 1 de POWV está asociado a las marmotas y a las garrapatas Ixodes cookei; o a las ardillas y a las garrapatas Ixodes marxi. El linaje 2, a veces llamado virus de la garrapata del ciervo (DTV), está asociado al ratón de patas blancas y a las garrapatas Ixodes scapularis.

Debido a que I. cookei e I. marxi no trepan por las hojas de hierba a la espera de un huésped adecuado (un comportamiento conocido como búsqueda), no se cree que desempeñen un papel importante en la transmisión del POWV.

La garrapata de patas negras o «garrapata del ciervo» (Ixodes scapularis), por otro lado, ha desarrollado múltiples estrategias de búsqueda. Las garrapatas del ciervo son también agresivas al morder, lo que las hace mucho más competentes en la transmisión de enfermedades como el POWV a los humanos.

Añadir Powassan a la sopa de tóxicos de las garrapatas

Aunque se sabe que muchas especies de garrapatas son portadoras del POWV, la garrapata de patas negras (I. scapularis) es el principal vector. Las garrapatas de patas negras pueden ser portadoras de muchos patógenos y pueden transmitir más de una infección en una sola picadura. Aunque deberíamos estar muy preocupados por el POWV, el riesgo de contraer Lyme o Babesia es actualmente mucho mayor. (Ver mi post anterior sobre las coinfecciones.)

Sin periodo de gracia

Una garrapata se infecta con el POWV tras alimentarse de un pequeño mamífero portador del virus. Cuando la garrapata infectada pica a un humano, la transmisión puede producirse en tan sólo 15 minutos. Dado que las garrapatas son tan pequeñas y la transmisión del POWV tan rápida, muy pocos pacientes con encefalitis por Powassan recordarán la picadura de la garrapata.

Si le pica una garrapata mientras está de excursión o jugando, podría infectarse con Powassan sin ni siquiera darse cuenta de que ha ocurrido algo.

¿Epidemia oculta?

Se cree que la mayoría de las infecciones por el virus Powassan son asintomáticas. Esta suposición se basa, en parte, en la revisión de los resultados de los análisis de sangre en humanos. Dos estudios descubrieron que el 0,7% de los neoyorquinos y el 3% de los canadienses de Ontario son portadores de anticuerpos contra el POWV, lo que significa que estuvieron infectados en algún momento.

Los cálculos aproximados dicen que el 0,7% de los neoyorquinos harían 500.000 casos de POWV solo en ese estado, cuando en realidad, solo se registraron 16 casos en Nueva York entre 2006 y 2015. Esto sugiere que la mayoría de los casos son asintomáticos, y que el POWV es poco reconocido como enfermedad infecciosa.

El POWV no reconocido también puede contribuir al alto número de pacientes de la enfermedad de Lyme que siguen enfermos después del tratamiento, porque los virus no responden a los antibióticos. Algunos expertos sostienen la teoría de que el POWV y otros virus también pueden desempeñar un papel en otras enfermedades neurológicas crónicas, como el lupus, la esclerosis múltiple, la ELA, el Parkinson, el síndrome de fatiga crónica o la encefalomielitis miálgica. Pero esto aún se está investigando.

Distribución geográfica del Virus Powassan

El infradiagnóstico del POWV contribuye a la falta de comprensión de la distribución geográfica. De 2006 a 2015, solo se notificaron 68 casos de POWV a los CDC, con ocho (12%) víctimas mortales. (ver mapa)

Tras la muerte súbita de una mujer en Maine en 2013, ese estado realizó su propio estudio de garrapatas sobre el virus Powassan. Los investigadores analizaron un total de 1.729 garrapatas I. scapularis de 30 lugares diferentes de todo el estado y los resultados fueron sorprendentes.

La tasa de infección en todo Maine osciló entre un mínimo del 0% y un máximo del 16% (media del 7% de adultos, 9% de ninfas). «Nos sorprendió que encontráramos tanto», dijo Chuck Lubelczyk, director del proyecto.

POWV se ha establecido a lo largo de la costa este, desde Virginia hasta Nueva Escocia, en Nueva York, Pensilvania, Michigan, Wisconsin y Minnesota, y en raras ocasiones se ha detectado en Colorado y California.

Hay otros virus transmitidos por garrapatas que se encuentran en los EE.UU., incluyendo el virus Heartland, el virus Bourbon y la fiebre por garrapatas de Colorado, que se tratarán por separado.

Como con todas las enfermedades transmitidas por garrapatas, la prevención es clave. Haga clic aquí para obtener más información sobre cómo protegerse a sí mismo, a su familia y a sus mascotas.

LymeSci está escrito por Lonnie Marcum, fisioterapeuta licenciada y madre de una hija con Lyme. Síguela en Twitter: @LonnieRhea. Envíale un correo electrónico a: [email protected].