Emmett Till
Emmett Till, un niño afroamericano de 14 años, fue asesinado en agosto de 1955 en un ataque racista que conmocionó a la nación y sirvió de catalizador para el incipiente movimiento por los derechos civiles. Till, natural de Chicago, estaba visitando a unos parientes en Money, Mississippi, cuando fue acusado de acosar a una mujer blanca del lugar. Varios días después, los parientes de la mujer secuestraron a Till, lo golpearon brutalmente y lo mataron antes de deshacerse de su cuerpo en un río cercano. La desolada madre de Till insistió en que se celebrara un funeral público con el féretro abierto para arrojar luz sobre la violencia infligida a los negros en el Sur. Los asesinos de Till fueron absueltos, pero su muerte galvanizó a los activistas de los derechos civiles de todo el país.
Emmett Louis Till nació el 25 de julio de 1941 en Chicago, Illinois, siendo el único hijo de Louis y Mamie Till. Till nunca conoció a su padre, un soldado raso del ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
La madre de Emmett Till era, según todos los indicios, una mujer extraordinaria. Mientras criaba a Emmett Till como madre soltera, trabajaba largas horas para la Fuerza Aérea como empleada a cargo de archivos secretos y confidenciales.
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Con su madre trabajando a menudo más de 12 horas diarias, Till asumió desde muy joven toda su cuota de responsabilidades domésticas. Su madre recuerda: «Emmett tenía toda la responsabilidad de la casa. Quiero decir que todo recaía sobre sus hombros, y Emmett lo asumía. Me dijo que si yo trabajaba y ganaba dinero, él se encargaría de todo lo demás. Limpiaba y cocinaba bastante. Incluso se encargó de la lavandería».
En agosto de 1955, el tío abuelo de Till, Moses Wright, vino de Mississippi a visitar a la familia en Chicago. Al final de su estadía, Wright planeaba llevar al primo de Till, Wheeler Parker, de regreso a Mississippi para visitar a sus parientes en el sur, y cuando Till se enteró de estos planes le rogó a su madre que lo dejara ir.
Tres días después de llegar a Money, Mississippi, el 24 de agosto de 1955, Emmett Till y un grupo de adolescentes entraron en Bryant’s Grocery and Meat Market para comprar refrescos después de un largo día recogiendo algodón bajo el sol de la tarde. Nunca se sabrá qué ocurrió exactamente dentro de la tienda de comestibles esa tarde.
Till compró goma de mascar, y algunos de los chicos que estaban con él informaron más tarde que le silbó, coqueteó o tocó la mano a la empleada blanca de la tienda -y esposa del dueño- Carolyn Bryant.
Cuatro días después, aproximadamente a las 2:30 de la mañana del 28 de agosto de 1955, Roy Bryant, el esposo de Carolyn, y su medio hermano J.W. Milam secuestraron a Till en la casa de Moses Wright. Luego golpearon brutalmente al adolescente, lo arrastraron hasta la orilla del río Tallahatchie, le dispararon en la cabeza, lo ataron con alambre de púas a un gran ventilador de metal y empujaron su cuerpo mutilado al agua.
El cuerpo de Till fue enviado a Chicago, donde su madre optó por celebrar un funeral a cajón abierto con el cuerpo de Till expuesto durante cinco días. Miles de personas acudieron a la Iglesia de Dios del Templo Roberts para ver las pruebas de este brutal crimen de odio.
La madre de Till dijo que, a pesar del enorme dolor que le causó ver el cadáver de su hijo expuesto, optó por un funeral con el ataúd abierto para «dejar que el mundo viera lo que había sucedido, porque no hay manera de que yo pudiera describir esto. Y necesitaba que alguien me ayudara a contar cómo fue».
En las semanas que transcurrieron entre el entierro de Till y el juicio por asesinato y secuestro de Roy Bryant y J.W. Milam, dos publicaciones negras, la revista Jet y el Chicago Defender, publicaron imágenes gráficas del cadáver de Till. Cuando el juicio comenzó el 19 de septiembre, el asesinato de Emmett Till se había convertido en una fuente de indignación en gran parte del país.
Debido a que a los negros y a las mujeres se les prohibía ser jurados, Bryant y Milam fueron juzgados ante un jurado totalmente blanco y masculino. En un acto de extraordinaria valentía, Moses Wright subió al estrado e identificó a Bryant y Milam como los secuestradores y asesinos de Till. En aquella época, era casi inaudito que los negros acusaran abiertamente a los blancos en los tribunales, y al hacerlo Wright puso su propia vida en grave peligro.
A pesar de las abrumadoras pruebas de la culpabilidad de los acusados y de las peticiones generalizadas de justicia desde fuera de Mississippi, el 23 de septiembre el panel de jurados compuesto por hombres blancos absolvió a Bryant y Milam de todos los cargos. Sus deliberaciones duraron apenas 67 minutos.
Sólo unos meses después, en enero de 1956, Bryant y Milam admitieron haber cometido el crimen. Protegidos por las leyes de la doble incriminación, contaron toda la historia de cómo secuestraron y mataron a Emmett Till a la revista Look por 4.000 dólares.
La muerte de Till, que se produjo sólo un año después de la histórica decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown contra el Consejo de Educación, que obligó a poner fin a la segregación racial en las escuelas públicas, supuso un importante catalizador para el movimiento de derechos civiles estadounidense.
En 2007, más de 50 años después del asesinato, la mujer que afirmó que Till la acosó se retractó de parte de su relato. Hablando con un historiador, Carolyn Bryant Donham, que entonces tenía 72 años, admitió que Till no la había agarrado. «Nada de lo que hizo ese chico podría justificar lo que le ocurrió», dijo a Timothy B. Tyson, que estaba escribiendo un libro sobre el caso. Las revelaciones no se hicieron públicas hasta 2017, cuando se publicó el libro.
En 2018, tras la confesión de Donham, el Departamento de Justicia abrió una nueva investigación sobre el caso.
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