En 1946, las elecciones se volvieron violentas en Athens, Tennessee
La temporada electoral 2020 en Tennessee fue un microcosmos de los problemas de la nación: vídeos en las redes sociales de «vigilantes electorales» armados en Knoxville, protestas masivas lideradas por adolescentes en Nashville. Pero la memoria de los votantes es corta, y es posible que hayan olvidado que, al menos en un pueblo rural de Tennessee, la violencia por unas elecciones disputadas no es nada nuevo.
En agosto de 1946, los ciudadanos de Athens, Tennessee, esperaban un récord de participación en las elecciones locales del condado a medida que el tenso verano llegaba a su fin. El 1 de agosto, el Daily Post Athenian informó de que se esperaba que 12.000 votantes acudieran a las urnas, y calificó las elecciones de «calientes» después de que las candidaturas opuestas se lanzaran «acusaciones y contraacusaciones» unas a otras.
Los reporteros ciertamente no podían haber predicho que un asedio, una situación de rehenes y un intercambio de disparos estallarían en su ciudad natal ese mismo día y hasta bien entrada la noche, ni podían haber predicho lo que más tarde se llamaría la Batalla de Atenas. Pero un verano de veteranos descontentos de la Segunda Guerra Mundial que se oponían al sheriff local ya había creado una temporada electoral estresante.
Después de que se declarara la paz en la Segunda Guerra Mundial, los veteranos de Athens volvieron a casa de luchar en Europa sólo para encontrar un sheriff y un gobierno del condado corruptos y escandalosos.
El actual sheriff del condado de McMinn, Joe Guy, calificó a su predecesor de 1946, Pat Mansfield, de «mano dura», y dice que el anticuado sistema de gobierno del condado ya no funcionaba. Los funcionarios elegidos en Atenas podían ocupar varios cargos a la vez, lo que provocaba conflictos de intereses.
El sheriff Mansfield ni siquiera era de Atenas. Era un forastero de Georgia, parte de la maquinaria del partido demócrata. Guy dice que los veteranos con dinero para quemar eran objetivos fáciles de arrestar, ya que visitaban los bares locales para beber. Los ayudantes de Mansfield podían arrestar a un veterano y «hacerle rodar por su dinero», según Guy, un historiador que también dirige visitas guiadas en el centro de Athens. Guy dice que otras acusaciones incluían la intimidación de los votantes y las represalias si un miembro de la familia votaba en contra del partido, de lo que los veteranos podían enterarse por carta mientras luchaban en el extranjero.
«Estos chicos eran jóvenes que luchaban en Europa y el Pacífico, luchando por su país. Y, sin embargo, su padre o su tío votaban en sentido contrario y se quemaba el granero», dice Guy. «Eran muy idealistas y se enfrentaron a estos hombres mayores que habían estado en el poder en la maquinaria política».
Los soldados crearon un partido no partidista y en 1946 impugnaron todos los cargos del condado. El día de las elecciones, sin embargo, no salió como estaba previsto, y la gota que colmó el vaso fue un ataque racial contra un votante negro.
El diputado Windy Wise agredió a Tom Gillespie, un hombre al que Político se refirió en una cobertura informativa anterior «como el tipo de hombre que se podía encontrar en la Ciudad Amistosa.»
El tipo dice que Gillespie era un vendedor ambulante muy querido, y aunque Wise empujó a Gillespie y le lanzó insultos racistas, Gillespie volvió a ponerse tranquilamente en la fila para votar, reivindicando su condición de nieto de esclavos que nunca tuvieron ese derecho. A cambio, Wise le disparó. Los ciudadanos llevaron a un Gillespie ensangrentado al hospital, y los vigilantes electorales de la IG que habían llegado para garantizar unas elecciones justas entraron en acción. Aunque en un principio se les dijo que no podían salir y fueron retenidos como rehenes, lograron escapar rompiendo una ventana y, según Guy, con Wise pisándoles los talones.
Los veteranos formaron un grupo y se reunieron frente a la cárcel del condado donde se estaban contando los votos justo antes de que anocheciera. Estaban armados, listos para proteger los resultados de las elecciones a cualquier precio. Cuando gritaron que los diputados podían marcharse siempre que dejaran de rellenar urnas y no se llevaran ninguna, les dijeron que «vinieran a buscarlas».
«Hubo un intenso tiroteo, probablemente hacia las 9:30 o 10 de la noche», dice Guy. «Pero los ayudantes de la cárcel sabían que esos tipos de la colina, los soldados, podían quedarse ahí fuera toda la noche si lo necesitaban.»
Se quedaron. Los intercambios de disparos intermitentes no dejaron a nadie gravemente herido, aunque otros ciudadanos atacarían más tarde a los diputados restantes después de su eventual rendición, incluso cortando la garganta de un hombre. El sheriff Mansfield escapó de la cárcel; Guy dice que huyó a Georgia y nunca regresó. Según Guy, el partido GI salió victorioso, derrotando al sheriff Mansfield con su propio candidato.
La batalla llegó a los titulares locales y nacionales. El 3 de agosto de 1946, The Tennessean adornó su portada con el titular: «Los GIs derrotan el gobierno tirano de McMinn». La fotografía que la acompañaba mostraba una escena violenta, con coches volcados en las calles del centro de la ciudad y grandes multitudes arremolinadas tras el suceso. Para el 10 de septiembre, los constantes titulares parecían afectar mucho a los ciudadanos de Atenas.
Una columna en el Daily Post Athenian decía: «Parece que cada vez que un acto tiene lugar en este condado ya es puesto en los titulares o en los faros. La historia memorable se está escribiendo aquí ahora. No es momento de venganzas malintencionadas»
Pasaron muchas cosas entre el 1 de agosto y el 10 de septiembre, y los titulares sobre dimisiones y destituciones continuarían durante semanas. Guy dice que después de la batalla todos los funcionarios electos dimitieron, y durante tres días, Atenas funcionó bajo la jurisdicción del estado.
Al final, los soldados ayudaron a reformar todo el sistema, instituyendo la forma de gobierno del consejo del condado que todavía se utiliza en el condado de McMinn. También crearon la Liga del Buen Gobierno, que según la Enciclopedia de Tennessee en línea tuvo «algunos éxitos en sus esfuerzos por erradicar el vicio, la corrupción y la arbitrariedad del gobierno maquinal».
Un anuncio del Daily Post Athenian del 4 de septiembre pedía a los ciudadanos que se unieran a la liga y ayudaran a cumplir objetivos como estudiar la política y los funcionarios locales, asegurarse de que el público estuviera informado y promover soluciones no partidistas. La cuota de la liga era de 1 dólar.
Guy dice que una de las cosas más memorables de la Batalla de Atenas es lo que vino después. La comparó con una «lucha familiar», y dice que muchos de los veteranos y funcionarios locales eran miembros de la familia o iban a la iglesia juntos. Después de la batalla, algunos incluso se dedicaron a los negocios juntos, como la cría de perros de presa. Guy afirma que la ciudad tardó casi 60 años en empezar a hablar de lo sucedido, aunque las armas se dejaron de lado y las divisiones se curaron en gran medida.
«Cuando te peleas con tu familia lo tienes claro, pero no se lo dices a todo el mundo», dice Guy. «Pero hemos superado eso como comunidad y eso es lo que quieres ver».
Guy tiene un interés personal y dice que todos los funcionarios electos deberían conocer la historia de la gente, y de las regiones, a las que sirven. Y aunque ninguno de los veteranos o políticos implicados está vivo para hablar de sus experiencias, los historiadores como Guy preservan los acontecimientos y los transmiten para que otros aprendan de ellos. También podemos leer sus palabras, ya que los redactores del Daily Post Athenian seguían informando e implorando a los ciudadanos que cumplieran con su parte en el gobierno local y recordaran que los ojos de la nación estaban mirando.
No podemos preguntar a los soldados que hicieron negocios con sus antiguos enemigos exactamente lo que dijeron para salvar las diferencias y unirse, pero la investigación de Guy demuestra que así fue. Y sabemos que el periódico animó a todos en el camino de la paz. En esa misma columna de septiembre el autor dice a los ciudadanos que la curación es importante.
«Estudiar los planes que se presentan investigar a los candidatos y luego actuar. Recordar en todo momento que la buena publicidad nos ayuda a todos, pero que todos sufrimos cuando es mala»
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