Entender el sistema educativo estadounidense

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Entender el sistema educativo estadounidense

El sistema educativo estadounidense ofrece un rico campo de opciones para los estudiantes internacionales. Hay tal variedad de escuelas, programas y lugares que las opciones pueden abrumar a los estudiantes, incluso a los de Estados Unidos. Al comenzar su búsqueda de escuelas, es importante familiarizarse con el sistema educativo estadounidense. Entender el sistema le ayudará a reducir sus opciones y a desarrollar su plan educativo.

La estructura educativa

Escuela primaria y secundaria

Antes de la educación superior, los estudiantes estadounidenses asisten a la escuela primaria y secundaria durante un total combinado de 12 años. Estos años se denominan del primero al duodécimo grado.

Alrededor de los seis años, los niños estadounidenses comienzan la escuela primaria, que se denomina más comúnmente «escuela elemental». Asisten a cinco o seis años y luego pasan a la escuela secundaria.

La escuela secundaria consta de dos programas: el primero es la «escuela media» o «junior high school» y el segundo programa es la «high school». Al graduarse de la escuela secundaria se otorga un diploma o certificado. Después de graduarse en la escuela secundaria (12º grado), los estudiantes estadounidenses pueden ir al colegio o a la universidad. Los estudios universitarios se conocen como «educación superior».

Sistema de calificaciones

Al igual que los estudiantes estadounidenses, tendrás que presentar tus expedientes académicos como parte de tu solicitud de admisión a la universidad o al college. Los expedientes académicos son copias oficiales de tu trabajo académico. En Estados Unidos esto incluye tus «notas» y tu «promedio de calificaciones» (GPA), que son medidas de tu rendimiento académico. Los cursos se suelen calificar con porcentajes, que se convierten en calificaciones con letras.

El sistema de calificaciones y el GPA en Estados Unidos pueden ser confusos, especialmente para los estudiantes internacionales. La interpretación de las calificaciones tiene muchas variaciones. Por ejemplo, dos estudiantes que asistieron a diferentes escuelas presentan sus transcripciones a la misma universidad. Ambos tienen un GPA de 3,5, pero uno de ellos asistió a una escuela secundaria promedio, mientras que el otro asistió a una escuela prestigiosa que era académicamente exigente. La universidad podría interpretar sus promedios de manera diferente porque las dos escuelas tienen estándares dramáticamente diferentes.

Por lo tanto, hay algunas cosas cruciales a tener en cuenta:

• Debes averiguar el equivalente estadounidense del último nivel de educación que completaste en tu país de origen.
• Preste mucha atención a los requisitos de admisión de cada universidad y colegio, así como a los programas de grado individuales, que pueden tener requisitos diferentes a los de la universidad.
• Reunirse regularmente con un asesor educativo o consejero de orientación para asegurarse de que está cumpliendo con los requisitos.

Su asesor educativo o consejero de orientación podrá aconsejarle sobre si debe o no pasar uno o dos años más de preparación para la admisión a la universidad estadounidense. Si un estudiante internacional ingresó en una universidad o colegio estadounidense antes de poder asistir a la universidad en su propio país, es posible que los gobiernos de algunos países y los empleadores no reconozcan la educación estadounidense del estudiante.

Año académico

El calendario escolar suele comenzar en agosto o septiembre y continuar hasta mayo o junio. La mayoría de los nuevos estudiantes comienzan en otoño, por lo que es una buena idea que los estudiantes internacionales comiencen también sus estudios universitarios en Estados Unidos en esta época. Hay mucha emoción al comienzo del año escolar y los estudiantes forman muchas grandes amistades durante este tiempo, ya que todos se están adaptando a una nueva fase de la vida académica. Además, muchos cursos están diseñados para que los estudiantes los tomen en secuencia, comenzando en otoño y continuando a lo largo del año.

El año académico en muchas escuelas se compone de dos términos llamados «semestres». (Algunas escuelas utilizan un calendario de tres trimestres conocido como sistema «trimestral».) Otras dividen el año en el sistema trimestral de cuatro trimestres, incluyendo una sesión opcional de verano. Básicamente, si se excluye la sesión de verano, el año académico se compone de dos semestres o de tres trimestres.

El sistema de educación superior de Estados Unidos: Niveles de estudio

• Primer nivel: Licenciatura

Un estudiante que asiste a un colegio o universidad y no ha obtenido una licenciatura, está estudiando a nivel de pregrado. Normalmente se tarda unos cuatro años en obtener una licenciatura. Puedes comenzar tus estudios para obtener una licenciatura en un colegio comunitario o en una universidad o instituto de cuatro años.

En tus primeros dos años de estudio generalmente deberás tomar una amplia variedad de clases en diferentes materias, comúnmente conocidas como cursos de prerrequisito: literatura, ciencias, ciencias sociales, artes, historia, etc. Esto es para que consigas un conocimiento general, una base, de una variedad de temas antes de centrarte en un campo de estudio específico.

Muchos estudiantes eligen estudiar en un colegio comunitario para completar los dos primeros años de cursos de prerrequisito. Obtendrán un título de transferencia de Asociado en Artes (AA) y luego se transferirán a una universidad o instituto de cuatro años.

Una «especialización» es el campo de estudio específico en el que se centra su título. Por ejemplo, si la especialidad de alguien es el periodismo, obtendrá una Licenciatura en Periodismo. Para cumplir con los requisitos de su especialidad, deberá cursar un determinado número de asignaturas en este campo. Deberá elegir su especialidad al comienzo de su tercer año de estudios.

Una característica muy singular del sistema de educación superior estadounidense es que puede cambiar de especialidad varias veces si así lo desea. Es muy común que los estudiantes estadounidenses cambien de especialidad en algún momento de sus estudios universitarios. A menudo, los estudiantes descubren un campo diferente en el que destacan o disfrutan. El sistema educativo estadounidense es muy flexible. Sin embargo, hay que tener en cuenta que cambiar de especialidad puede suponer más cursos, lo que significa más tiempo y dinero.

• Segundo nivel: Graduado en busca de una maestría

Actualmente, un graduado universitario con una licenciatura puede querer pensar seriamente en los estudios de posgrado para entrar en ciertas profesiones o avanzar en su carrera. Este título suele ser obligatorio para los puestos de mayor nivel en biblioteconomía, ingeniería, salud mental y educación.

Además, a los estudiantes internacionales de algunos países sólo se les permite estudiar en el extranjero a nivel de posgrado. Debe informarse sobre las credenciales necesarias para conseguir un trabajo en su país antes de solicitar una universidad de posgrado en EE.UU.

Un programa de posgrado suele ser una división de una universidad o colegio. Para conseguir la admisión, tendrás que hacer el GRE (examen de registro de graduados). Algunos programas de maestría requieren pruebas específicas, como el LSAT para la escuela de derecho, el GRE o GMAT para la escuela de negocios y el MCAT para la escuela de medicina.

Los programas de posgrado para obtener una maestría suelen durar de uno a dos años. Por ejemplo, el MBA (máster en administración de empresas) es un programa de grado muy popular que dura unos dos años. Otros programas de maestría, como el de periodismo, sólo duran un año.

La mayor parte de un programa de maestría se dedica al estudio en el aula y el estudiante graduado debe preparar un largo trabajo de investigación llamado «tesis de maestría» o completar un «proyecto de maestría».

• Tercer nivel: Graduado en busca de un título de doctorado

Muchas escuelas de posgrado consideran que la obtención de un título de maestría es el primer paso para obtener un doctorado. Pero en otras escuelas, los estudiantes pueden prepararse directamente para un doctorado sin obtener también un título de maestría. El doctorado puede durar tres años o más. Los estudiantes internacionales pueden tardar hasta cinco o seis años.

Durante los dos primeros años del programa, la mayoría de los doctorandos se inscriben en clases y seminarios. Al menos otro año se dedica a la investigación de primera mano y a la redacción de una tesis o disertación. Este trabajo debe contener puntos de vista, diseños o investigaciones que no hayan sido publicados previamente.

Una disertación doctoral es una discusión y un resumen de la erudición actual sobre un tema determinado. La mayoría de las universidades estadounidenses que conceden doctorados también exigen a sus candidatos que tengan un conocimiento de lectura de dos lenguas extranjeras, que pasen un periodo de tiempo requerido «en residencia», que aprueben un examen de calificación que admita oficialmente a los candidatos al programa de doctorado y que aprueben un examen oral sobre el mismo tema que la disertación.

Características del sistema de educación superior estadounidense

Entorno del aula

Las clases van desde grandes conferencias con varios cientos de estudiantes hasta clases más pequeñas y seminarios (clases de discusión) con sólo unos pocos estudiantes. El ambiente del aula de la universidad americana es muy dinámico. Se espera que compartas tu opinión, que argumentes tu punto de vista, que participes en las discusiones de clase y que hagas presentaciones. Los estudiantes internacionales encuentran éste uno de los aspectos más sorprendentes del sistema educativo americano.

Cada semana los profesores suelen asignar un libro de texto y otras lecturas. Se espera que te mantengas al día con las lecturas requeridas y los deberes para que puedas participar en las discusiones de clase y entender las conferencias. Algunos programas de grado también requieren que los estudiantes pasen tiempo en el laboratorio.

Los profesores emiten calificaciones para cada estudiante inscrito en el curso. Las calificaciones suelen basarse en:

• Cada profesor tendrá un conjunto único de requisitos de participación en clase, pero se espera que los estudiantes participen en las discusiones de clase, especialmente en las clases de seminario. Esto es a menudo un factor muy importante en la determinación de la calificación de un estudiante.
• Un examen parcial se da generalmente durante el tiempo de clase.
• Uno o más trabajos de investigación o de término, o informes de laboratorio deben ser presentados para su evaluación.
• Se dan posibles exámenes cortos o pruebas. A veces los profesores darán un «examen sorpresa» sin previo aviso. Esto no cuenta mucho para la calificación, pero tiene la intención de inspirar a los estudiantes a mantenerse al día con sus tareas y la asistencia.
• Un examen final se llevará a cabo después de la reunión de la clase final.

Créditos

Cada curso vale un cierto número de créditos u horas de crédito. Este número es aproximadamente el mismo que el número de horas que un estudiante pasa en clase para ese curso cada semana. Un curso suele valer de tres a cinco créditos.

Un programa a tiempo completo en la mayoría de las escuelas es de 12 o 15 horas de crédito (cuatro o cinco cursos por trimestre) y se debe cumplir un determinado número de créditos para poder graduarse. Se espera que los estudiantes internacionales se inscriban en un programa de tiempo completo durante cada trimestre.

Transferencias

Si un estudiante se inscribe en una nueva universidad antes de terminar una carrera, generalmente la mayoría de los créditos obtenidos en la primera escuela pueden ser utilizados para completar un título en la nueva universidad. Esto significa que un estudiante puede trasladarse a otra universidad y seguir graduándose en un plazo razonable.

Tipos de educación superior en Estados Unidos

1. Colegio o universidad estatal

Un colegio estatal es apoyado y dirigido por un gobierno estatal o local. Cada uno de los 50 estados de Estados Unidos gestiona al menos una universidad estatal y posiblemente varios colegios estatales. Muchas de estas escuelas universitarias públicas llevan el nombre del estado o la propia palabra «Estado» en sus nombres: por ejemplo, la Universidad Estatal de Washington y la Universidad de Michigan.

2. Colegio o Universidad Privada

Estas escuelas son de gestión privada en lugar de estar dirigidas por una rama del gobierno. La matrícula suele ser más alta que la de las escuelas estatales. A menudo, las universidades y colleges privados de Estados Unidos son de menor tamaño que las escuelas estatales.

Las universidades y colleges de afiliación religiosa son escuelas privadas. Casi todas estas escuelas acogen a estudiantes de todas las religiones y creencias. Sin embargo, hay un porcentaje de escuelas que prefieren admitir a estudiantes que tienen creencias religiosas similares a las que la escuela fue fundada.

3. Community College

Las universidades comunitarias son universidades de dos años que otorgan un título asociado (transferible), así como certificaciones. Hay muchos tipos de grados asociados, pero el factor distintivo más importante es si el grado es o no transferible. Por lo general, habrá dos vías principales de titulación: una para la transferencia académica y otra que prepara a los estudiantes para entrar directamente en el mercado laboral. Las titulaciones transferibles a la universidad suelen ser las de «Associate of Arts» o «Associate of Science». Los títulos de ciencias aplicadas y los certificados de finalización no suelen ser transferibles.

Los graduados de las universidades comunitarias suelen transferirse a las universidades de cuatro años para completar su título. Como pueden transferir los créditos que obtuvieron mientras asistían al colegio comunitario, pueden completar su programa de licenciatura en dos o más años adicionales. Muchos también ofrecen programas de ESL o de inglés intensivo, que prepararán a los estudiantes para los cursos de nivel universitario.

Si no planea obtener un título más alto que el de asociado, debe averiguar si un título de asociado lo calificará para un trabajo en su país de origen.

4. Instituto de Tecnología

Un instituto de tecnología es una escuela que ofrece al menos cuatro años de estudio en ciencia y tecnología. Algunos tienen programas de posgrado, mientras que otros ofrecen cursos de corta duración.

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