Equinácea: Beneficios, usos, efectos secundarios y dosis
Las investigaciones sobre la equinácea sugieren que ofrece varios beneficios impresionantes para la salud.
Efecto positivo sobre el sistema inmunitario
La equinácea es más conocida por sus efectos beneficiosos sobre el sistema inmunitario.
Numerosos estudios han descubierto que esta planta puede ayudar a su sistema inmunitario a combatir las infecciones y los virus, lo que podría ayudarle a recuperarse más rápidamente de la enfermedad (8, 9, 10).
Esa es una de las razones por las que la equinácea se utiliza a menudo para prevenir o tratar el resfriado común.
De hecho, una revisión de 14 estudios descubrió que tomar equinácea puede reducir el riesgo de desarrollar resfriados en más de un 50% y acortar la duración de los mismos en un día y medio (11).
Sin embargo, muchos estudios sobre este tema están mal diseñados y no muestran ningún beneficio real. Esto hace que sea difícil saber si cualquier beneficio sobre los resfriados se debe a la toma de equinácea o simplemente al azar (12).
En resumen, aunque la equinácea puede aumentar la inmunidad, sus efectos sobre el resfriado común no están claros.
Puede reducir los niveles de azúcar en la sangre
Los niveles altos de azúcar en la sangre pueden aumentar el riesgo de sufrir graves problemas de salud.
Esto incluye la diabetes de tipo 2, las enfermedades cardíacas y varias otras afecciones crónicas.
Los estudios con tubos de ensayo han descubierto que las plantas de equinácea pueden ayudar a reducir los niveles de azúcar en la sangre.
En un estudio de probeta, se demostró que un extracto de Echinacea purpurea suprime las enzimas que digieren los carbohidratos. Esto reduciría la cantidad de azúcar que entra en la sangre si se consume (13).
Otros estudios de probeta descubrieron que los extractos de equinácea hacían que las células fueran más sensibles a los efectos de la insulina al activar el receptor PPAR-y, un objetivo común de los medicamentos para la diabetes (14, 15).
Este receptor en particular funciona eliminando el exceso de grasa en la sangre, que es un factor de riesgo para la resistencia a la insulina. Esto facilita que las células respondan a la insulina y al azúcar (16).
Aún así, faltan investigaciones basadas en humanos sobre los efectos de la equinácea en el azúcar en sangre.
Puede reducir la sensación de ansiedad
La ansiedad es un problema común que afecta a cerca de uno de cada cinco adultos estadounidenses (17).
En los últimos años, las plantas de equinácea han surgido como una ayuda potencial para la ansiedad.
Las investigaciones han descubierto que las plantas de equinácea contienen compuestos que pueden reducir la sensación de ansiedad. Entre ellos se encuentran las alcamidas, el ácido rosmarínico y el ácido cafeico (18).
En un estudio con ratones, tres de cada cinco muestras de equinácea ayudaron a reducir la ansiedad. Además, no hicieron que los ratones fueran menos activos, en contraste con dosis más altas de tratamientos estándar (18).
Otro estudio descubrió que el extracto de Echinacea angustifolia reducía rápidamente la sensación de ansiedad tanto en ratones como en humanos (19).
Sin embargo, hasta ahora sólo existen unos pocos estudios sobre la equinácea y la ansiedad. Se necesitan más investigaciones antes de poder recomendar los productos de equinácea como posible tratamiento.
Propiedades antiinflamatorias
La inflamación es la forma natural del cuerpo de promover la curación y defenderse.
A veces la inflamación puede descontrolarse y durar más de lo necesario y esperado. Esto puede aumentar el riesgo de enfermedades crónicas y otros problemas de salud.
Varios estudios han demostrado que la equinácea puede ayudar a reducir el exceso de inflamación.
En un estudio con ratones, los compuestos de la equinácea ayudaron a reducir importantes marcadores inflamatorios y la pérdida de memoria causada por la inflamación (20).
En otro estudio de 30 días, los adultos con osteoartritis descubrieron que tomar un suplemento que contenía extracto de equinácea reducía significativamente la inflamación, el dolor crónico y la hinchazón.
Es interesante que estos adultos no respondieran bien a los fármacos inflamatorios no esteroideos convencionales (AINE), pero que encontraran útil el suplemento que contenía extracto de equinácea (21).
Puede ayudar a tratar problemas de la piel
Las investigaciones han demostrado que las plantas de equinácea pueden ayudar a tratar problemas comunes de la piel.
En un estudio de probeta, los científicos descubrieron que las propiedades antiinflamatorias y antibacterianas de la equinácea suprimían el crecimiento de Propionibacterium, una causa común del acné (22).
En otro estudio realizado en 10 personas sanas de entre 25 y 40 años, se descubrió que los productos para el cuidado de la piel que contenían extracto de equinácea mejoraban la hidratación de la piel y reducían las arrugas (23).
De forma similar, se demostró que una crema que contenía extracto de Echinacea purpurea mejoraba los síntomas del eczema y ayudaba a reparar la fina capa exterior protectora de la piel (24).
Sin embargo, el extracto de equinácea parece tener una vida útil corta, lo que dificulta su incorporación a los productos comerciales para el cuidado de la piel.
Puede ofrecer protección contra el cáncer
El cáncer es una enfermedad que implica el crecimiento incontrolado de las células.
Los estudios con tubos de ensayo han demostrado que los extractos de equinácea pueden suprimir el crecimiento de las células cancerosas e incluso provocar su muerte (25, 26).
En un estudio de probeta, se demostró que un extracto de Echinacea purpurea y ácido chicórico (que se encuentra de forma natural en las plantas de equinácea) provocaba la muerte de las células cancerosas (25).
En otro estudio de probeta, los extractos de las plantas de equinácea (Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia y Echinacea pallida) mataron las células cancerosas humanas del páncreas y del colon estimulando un proceso llamado apoptosis o muerte celular controlada (26).
Se cree que este efecto se produce debido a las propiedades de refuerzo inmunitario de la equinácea (27).
Hubo cierta preocupación de que la equinácea pudiera interactuar con los tratamientos convencionales contra el cáncer, como la doxorrubicina, pero estudios más recientes no han encontrado ninguna interacción (28, 29).
Dicho esto, se necesitan estudios en humanos antes de hacer cualquier recomendación.
Resumen
Se ha demostrado que la equinácea mejora la inmunidad, el azúcar en sangre, la ansiedad, la inflamación y la salud de la piel. Incluso puede tener propiedades anticancerígenas. Sin embargo, la investigación basada en humanos sobre estos beneficios suele ser limitada.