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Pope nació en una familia católica en 1688, el año de la Revolución Gloriosa, cuando los católicos no podían vivir en Londres -el centro de la vida literaria- ni asistir a la universidad. A los doce años contrajo una enfermedad tuberculosa de la columna vertebral que frenó su crecimiento y arruinó su salud. Sir Joshua Reynolds dijo más tarde: «Medía un metro y medio de altura, era muy jorobado y deforme». Como escribió Pope: «Esta larga enfermedad, mi vida».
A pesar de estas desventajas, o quizás a causa de ellas, Pope se convirtió en el primer poeta que se ganó la vida enteramente escribiendo. En gran parte autodidacta, mostró una precoz habilidad métrica en su adolescencia, y su Essay in Criticism (1711) llamó la atención del influyente círculo de Addison. Se hizo amigo del anciano dramaturgo William Wycherley, que le introdujo en la vida londinense, y Pope se convirtió más tarde en miembro del Scriblerus Club, del que también formaban parte Swift, Gay y Arbuthnot. Sin embargo, toda su carrera de escritor estuvo marcada por la hostilidad; muy pronto, un contemporáneo saludó el Ensayo de crítica como la obra de un sapo jorobado. Pope dio lo mejor de sí mismo y, en defensa propia, defendió durante toda su vida el orden y la sensatez frente a la anarquía.
«The Rape of the Lock» (La violación de la cerradura), sin embargo, muestra a Pope en su momento más felizmente relajado: publicado en 1712, se burla del entonces bien conocido escándalo de Lord Petre cortando un mechón de pelo de Miss Arabella. Con la solemnidad de las coplas heroicas, Pope engrandece y menosprecia a los participantes, burlándose de sus pretensiones pero celebrándolas también. Nunca conoció a Arabella Fermor, y probablemente nunca la había visto, pero el poema brilla con afecto y atracción erótica.
«La Dunciada», la primera sátira importante de Pope después de «El rapto de la esclusa», ataca la torpeza, la pedantería y el mal uso del intelecto. También adopta una forma heroica, pero es más oscura, más airada y a veces casi desesperada. La figura central es Theobald (en versiones posteriores sustituido por Cibber), que había atacado la versión de Shakespeare de Pope, pero hay muchos otros objetivos reconocibles en la época. La vanidad herida desempeña su papel (Pope ajusta algunas viejas cuentas; los eruditos y los críticos literarios bloquean la luz), pero el poema está impregnado de energía cómica y de una sensación de revés de lo que podría ser el mundo de la literatura si los zopencos no estuvieran al mando. Es una obra maestra, pero le valió a Pope la enemistad de sus destinatarios, y esta enemistad le persiguió durante el resto de su vida.
Un sermón cómico contra la corrupción de la riqueza, la ‘Epístola a Lord Bathurst’ se publicó en 1733. El retrato de Buckingham ‘The lord of useless thousands’ se contrapone al respeto que Pope sentía por el propio Bathurst. En 1718 Pope se trasladó con su madre a Twickenham, donde pasó mucho tiempo en su jardín y su gruta: estaba muy interesado en la jardinería. Vivió allí hasta su muerte en 1744.