Espectáculos de planetario móvil. Inspirando a los futuros exploradores del espacio.
Al ser una cúpula estelar móvil, viajamos por todo el Reino Unido para acercar la ciencia espacial a nuestros alumnos. Por suerte, hay navegadores por satélite que nos muestran las direcciones y nos guían sin problemas a través del tráfico intenso, los cierres de carreteras y los atascos. Pero, ¿cómo llegaba la gente a sus destinos y determinaba su paradero antes de la era de los navegadores por satélite?
El reto de hoy es aprender a calcular las coordenadas a la antigua usanza. ¿Estás preparado?
¿Qué es un sistema de coordenadas?
En la Tierra especificamos la posición de uno utilizando dos coordenadas: latitud y longitud. Pensamos en ellas como una cuadrícula formada por líneas de latitud y longitud.
Las líneas de latitud, o paralelas, discurren horizontales y paralelas al ecuador. La latitud nos indica a qué distancia del Norte (valores de 0 a 90 grados N) o del Sur (valores de 0 a 90 grados S) nos encontramos con respecto al ecuador.
Las líneas de longitud, o meridianos, discurren verticalmente desde el Polo Norte hasta el Polo Sur, de forma que cruzan el Ecuador en un ángulo de 90 grados. La longitud se mide en relación al Primer Meridiano que pasa por el Observatorio de Greenwich: Oeste (valores de 0 a 180 grados W) y Este (valores de 0 a 180 grados E).
Cada punto de la Tierra se encuentra en la intersección de un paralelo y un meridiano específicos: sus coordenadas únicas.
Cómo encontrar tu latitud (sólo en el hemisferio norte)
Desde hace mucho tiempo la gente se ha dado cuenta de que cuando te mueves hacia el sur, la estrella del norte aparece más cerca del horizonte, cuando te mueves hacia el norte, la estrella del norte aparece más alta en el cielo.
De hecho, es fácil demostrar que la altura de la Estrella Polar sobre el horizonte (o más bien la elevación del Polo Celeste sobre el horizonte, pero ambas cosas son casi lo mismo) es igual a la latitud geográfica del observador. Por lo tanto, para determinar nuestra latitud sólo tenemos que medir la elevación de Polaris sobre el horizonte. Bueno, siempre que sepas cómo encontrarla primero, por supuesto (y aquí se explica cómo). También puedes utilizar la elevación del Sol a mediodía. Pero si utilizas este método, ¡recuerda que nunca debes mirar al Sol directamente!
Ahora que has encontrado la Estrella Polar, puedes determinar su elevación utilizando una herramienta muy sencilla llamada cuadrante (cuarto de círculo) o su pariente cercano el sextante (sexto de círculo). Estos instrumentos se han utilizado para la navegación desde los primeros tiempos y puedes fabricar uno tú mismo fácilmente.
De noche, mira a través del visor de tu cuadrante (nosotros lo hicimos de paja) para encontrar la Estrella Polar. Luego lee el número al que apuntará la cuerda con el peso. Esa es tu latitud
Cómo encontrar tu longitud
Averiguar tu longitud requerirá un poco más de trabajo. Necesitarás un reloj, un teléfono, un buen amigo en Greenwich y un día soleado.
La idea detrás de este método es bastante simple:
En un día de 24 horas la Tierra da una vuelta de 360 grados. Eso significa que la Tierra gira a razón de 1 grado cada 4 minutos (o 15 grados por hora). Por lo tanto, si averiguas la diferencia horaria entre el mediodía solar de tu localidad y el de Greenwich, ¡descubrirás tu longitud!
Para encontrar el momento del mediodía solar local, dibuje una línea Norte-Sur en el suelo. A continuación, clava un palo largo en el suelo de forma que quede en el centro de la línea. Recuerda: cuanto más alto sea el poste y más precisa sea su posición vertical, mejor. El momento en que la sombra proyectada por el poste cruce la línea Norte-Sur es tu mediodía local.
Para encontrar la hora del mediodía solar en Greenwich, pide a tu amigo de Greenwich que haga exactamente el mismo experimento. Alternativamente, puedes utilizar la señal horaria de Greenwich (las 6 «pepitas») en BBC Radio 4 para averiguar la hora media de Greenwich.
De este experimento quieres aprender dos cosas: si las pepitas de Greenwich llegan antes o después de tu mediodía local y por cuánto.
- La Tierra gira en sentido contrario a las agujas del reloj (vista desde «arriba»). Así que si tu mediodía es anterior al de Greenwich, estás situado al Este del Primer Meridiano. En caso contrario, estás situado al Oeste del Primer Meridiano.
- El valor de la longitud se puede calcular utilizando una fórmula de «1 grado de longitud por 4 minutos de diferencia horaria».
¡Ahora ya sabes cómo encontrar tu paradero sin el navegador por satélite! ¿Qué tan genial es eso? Nunca más te perderás.