Este extraño truco evolutivo puede calmar la ansiedad casi inmediatamente
Si eres un bebé acuático, una de esas personas que no pueden ser arrastradas fuera del mar al final de un día en la playa, y prefieren estar haciendo vueltas perezosas en un lago que prácticamente cualquier otra actividad de verano, parece que hay una razón evolutiva para tu felicidad. Los humanos, al igual que otros vertebrados, tenemos lo que se llama la respuesta de buceo de los mamíferos: un reflejo fisiológico innato que se «enciende» cuando nos sumergimos en agua fría, o incluso cuando hacemos algo tan sencillo como echarnos un poco de H2O fresco en la cara. Y resulta que es un truco bastante ingenioso para calmar la ansiedad rápidamente.
Cuando entramos en agua fría, ya sea en el mar o en una piscina helada, nuestros cuerpos cambian de maneras bastante interesantes gracias a esta respuesta, que también se llama a veces el reflejo de buceo de los mamíferos. Un experimento realizado en 1962 con buceadores en apnea, que alcanzan profundidades gigantescas en aguas abiertas sin ayuda de equipos de respiración, descubrió que el encuentro con el agua cambiaba el ritmo cardíaco de los buceadores. Su ritmo cardíaco se ralentizaba enormemente, incluso cuando estaban a grandes profundidades haciendo cosas muy vigorosas como nadar tan rápido como podían. Disminuir el ritmo cardíaco -mediante ejercicios de respiración, por ejemplo- es un método probado para reducir el impacto de la ansiedad, así que utilizando este reflejo, es posible poner en marcha ese proceso. Gracias, ciencia.
Pero para que funcione, hay que estar a tope. El reflejo se estimula no sumergiendo los dedos de los pies en el agua, sino zambulléndose en ella, es decir, cubriendo la cara con agua y simulando no poder respirar. En 2015, los científicos observaron que el reflejo proviene de las señales enviadas por los nervios trigéminos de toda la cara. Cuando los nervios trigéminos detectan agua por toda la cara, envían un mensaje al nervio vago, que conecta el cerebro con el cuerpo y, entre otras cosas, regula el funcionamiento del corazón.
También hay otro aspecto en la respuesta de los mamíferos al buceo: una mayor capacidad de soportar la presión. En términos reales, esto significa que los pulmones y otros órganos internos de los apneístas son capaces de funcionar con bastante normalidad a pesar de ser golpeados desde el exterior por la mayor presión de las aguas más profundas debido a algo llamado vasoconstricción periférica. En las personas que experimentan la respuesta de buceo de los mamíferos, la sangre fluye fuera de la piel y las extremidades para proteger órganos vitales como el corazón y el cerebro, mientras que el bazo se contrae y expulsa glóbulos rojos para ayudar al cuerpo a sobrevivir sin respirar. La sangre que rodea los órganos los protege de ser aplastados, al menos todo lo que puede.
Los humanos sólo utilizan su respuesta mamífera de buceo cuando están en contacto con el agua, especialmente cuando se sumergen por completo (o cuando hacen natación sincronizada), pero otros mamíferos como las focas y las ballenas la utilizan a diario, porque es un método evolucionado para sobrevivir largos periodos bajo el agua sin sufrir demasiado por la excesiva presión del agua. También se ha observado en ratas y ratones, y se cree que es una buena respuesta evolucionada para ayudar a los mamíferos, que pueden o no saber nadar, a desenvolverse sin oxígeno.
Así que, si alguna vez te has preguntado por qué te sientes mejor después de echarte agua en la cara durante un ataque de pánico, ahora tienes la razón biológica que hay detrás. La estimulación de los nervios del trigémino por parte del agua hace que tu corazón se ralentice, en caso de que vayas a sumergirte pronto. (Y sí, nuestros nervios pueden distinguir fácilmente entre un chapuzón de agua fría y, por ejemplo, la lluvia, o una ráfaga de aire frío). El cuerpo es una cosa rara, loca y maravillosa.