Estos planetas alienígenas pueden ser más habitables para la vida que nuestra propia Tierra
En la Tierra, hay vida prácticamente en todos los lugares donde hay agua líquida. Por ello, la búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado en las llamadas zonas habitables o «Ricitos de Oro», áreas alrededor de las estrellas lo suficientemente templadas como para que los planetas posean agua líquida en sus superficies.
Dado que la Tierra es el único mundo habitado conocido, este planeta suele ser el centro de los estudios de habitabilidad. Sin embargo, los científicos han razonado que otros mundos distintos a la Tierra podrían ofrecer condiciones adecuadas para que la vida surja y evolucione. Dichos mundos podrían incluso resultar «superhabitables», o tener más posibilidades de albergar vida que la Tierra.
«Estamos tan centrados en encontrar una imagen especular de la Tierra que podríamos pasar por alto un planeta aún más adecuado para la vida», dijo a Space.com el autor principal del estudio, Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington en Pullman y de la Universidad Técnica de Berlín.
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Potenciales refugios para la vida
Para buscar exoplanetas potencialmente superhabitables, los investigadores indagaron en el Archivo de Exoplanetas de Objetos de Interés Kepler, centrándose en 4.500 sistemas planetarios que probablemente poseían planetas rocosos dentro de las zonas habitables de sus estrellas.
Además de buscar sistemas planetarios con estrellas enanas amarillas como nuestro sol, los científicos también observaron las estrellas enanas naranjas, que son algo más frías, más tenues y menos masivas que nuestro sol. Mientras que nuestro sol tiene una vida estimada en menos de 10.000 millones de años, las enanas naranjas tienen vidas de entre 20.000 y 70.000 millones de años. Dado que la vida compleja tardó unos 3.500 millones de años en aparecer en la Tierra, la mayor duración de las enanas naranjas podría dar a los planetas situados en sus zonas habitables más tiempo para desarrollar la vida y acumular biodiversidad. Las enanas naranjas son también un 50% más frecuentes que las amarillas en la Vía Láctea.
«Nuestro sol no es en realidad el mejor tipo de estrella para albergar un planeta con mucha vida», dijo Schulze-Makuch.
Un planeta más antiguo podría dar a la vida más tiempo para evolucionar. La Tierra tiene unos 4.500 millones de años, por lo que los investigadores especulan que el punto óptimo para la vida es un planeta que tenga entre 5.000 y 8.000 millones de años.
El tamaño y la masa de un planeta también pueden influir en su capacidad para albergar vida. Un planeta que es un 10% más ancho que la Tierra tendría más terreno habitable. Un planeta con una masa 1,5 veces superior a la de la Tierra debería retener su calor interior durante más tiempo, lo que ayudaría a mantener su núcleo fundido y sus campos magnéticos protectores activos. Un planeta más pesado también tendría una gravedad más fuerte para ayudar a retener su atmósfera durante más tiempo.
Los mundos que son ligeramente más cálidos que la Tierra en unos 8 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) podrían ser superhabitables, ya que podrían tener zonas tropicales más grandes que podrían ser más benignas para una mayor biodiversidad. Sin embargo, los planetas más cálidos también podrían necesitar más humedad, ya que un mayor calor podría expandir los desiertos.
Además, los planetas con la misma cantidad de superficie terrestre que la Tierra pero divididos en continentes más pequeños podrían ser más habitables. Cuando se trata de continentes demasiado grandes (como el antiguo continente de la Tierra, Gondwana, hace unos 500 millones de años), sus centros están alejados de los océanos, lo que a menudo convierte los interiores de los grandes continentes en vastos e inhóspitos desiertos. Además, las aguas poco profundas de la Tierra tienen una mayor biodiversidad que sus océanos profundos, por lo que los planetas con aguas menos profundas podrían ser superhabitables.
Traslado superhabitable
En total, los científicos identificaron 24 planetas potencialmente superhabitables. Ninguno de ellos cumplía todos los criterios que los investigadores establecieron para los planetas superhabitables, pero uno sí cumplía al menos dos: KOI 5715.01, un planeta de unos 5.500 millones de años y de 1,8 a 2,4 veces el diámetro de la Tierra que orbita alrededor de una enana naranja situada a unos 2.965 años luz. Podría tener una temperatura media en la superficie de unos 4,3 grados F (2,4 grados C) más fría que la Tierra, pero si tiene más gases de efecto invernadero que la Tierra para atrapar el calor, podría ser superhabitable, dijeron.
El mundo potencialmente superhabitable favorito de Schulze-Makuch de estos 24 fue KOI 5554.01, un mundo de unos 6.500 millones de años y 0,72 a 1,29 veces el diámetro de la Tierra que orbita una enana amarilla a unos 700 años luz de la Tierra.
«Me gustó mucho la temperatura media de la superficie: unos 27 grados centígrados», dijo Schulze-Makuch. «Y es probablemente del tamaño de la Tierra, y un poco más antiguo que la Tierra.»
Todos estos 24 planetas potencialmente superhabitables están a más de 100 años luz de la Tierra. Esto hace que estén demasiado lejos para que la nave espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA pueda capturar imágenes de alta calidad de ellos para aprender más sobre ellos.
Aún así, Schulze-Makuch señaló que futuras naves espaciales, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR de la NASA y el telescopio espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea, podrían arrojar luz sobre estos mundos.
«Advertimos que aunque busquemos planetas superhabitables, eso no significa que necesariamente contengan vida», dijo Schulze-Makuch. «Un planeta puede ser habitable o superhabitable pero no estar habitado».
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 18 de septiembre en la revista Astrobiology.
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