Experto de la U de T sobre la problemática historia de los negros con la natación
¿Por qué se ahogó el niño negro? Porque no sabía nadar.
Y no sabía nadar porque aprender a nadar es una de esas intersecciones en las que chocan raza, espacio y clase. Los negros en Estados Unidos se ahogan a un ritmo cinco veces mayor que los blancos. Y la mayoría de esas muertes se producen en piscinas públicas.
Jeremiah Perry se ahogó en una excursión escolar el verano pasado. El grupo de 33 adolescentes y sus profesores estaban disfrutando de una clásica experiencia canadiense: hacer piragüismo en la naturaleza. El grupo destacaba en el Parque Algonquin porque la mayoría de los chicos eran negros. Y encontrar gente negra en el bosque es raro.
La capacidad de nadar del grupo se convirtió rápidamente en una cuestión clave en la investigación preliminar de la muerte de Perry. Resultó que la mitad de los niños no sabía nadar.
Las clases de natación
Las clases de natación son un rito de paso para la mayoría de los niños canadienses. Pero la raza complica los chapuzones, los gritos y las risas en las piscinas.
En Canadá, los inmigrantes tienen menos probabilidades de aprender a nadar o de hacerlo como recreo. La mayoría de los recién llegados a Canadá proceden de Asia, África y el Caribe. Jeremiah Perry era un inmigrante reciente de Guyana.
En mi antiguo barrio multicultural de Toronto, Parkdale, alrededor del 90% de los niños que aprendían a nadar eran blancos. En mi nuevo barrio de Regent Park, que comenzó con el proyecto de viviendas sociales más antiguo de Toronto, más de la mitad de la población es gente de color e inmigrantes recientes. Parece que no les gusta nadar, porque la piscina municipal gratuita sigue rebosando de gente blanca. Sin embargo, el parque que rodea la piscina está lleno de personas morenas y negras que disfrutan del aire libre y retozan en las fuentes de los aspersores. Para ellos, dar el paso del exterior al interior de la piscina parece tan difícil como intentar cruzar a nado el Océano Atlántico.
‘No hay árboles en el agua’
Los mares cálidos y las playas de arena dorada son iconos habituales en las imágenes turísticas del Caribe. También lo son los hoteles con profundas piscinas azules. Rodeados de tanta agua, uno esperaría que los caribeños fueran expertos nadadores. No lo son.
La mayoría de las piscinas del Caribe son propiedad de hoteles y atienden a turistas. La raza colorea las piscinas. La mayoría de las personas que están en las piscinas son visitantes blancos, mientras que los que limpian o sirven cócteles en el bar junto a la piscina son locales negros.
Vistos a través de esta lente, como se muestra en la clásica película Smile Orange, las piscinas de los hoteles son la continuación del viejo proyecto colonial: gente blanca jugando, refrescándose en el agua, en un entorno de estilo club de campo. Los negros trabajando, sudando bajo el sol. No se les permite entrar en las piscinas.
La mayoría de la gente del Caribe no tiene acceso a las piscinas. Si quieren aprender a nadar, deben hacerlo en un cuerpo de agua natural como el mar o un río.
Cuando era niña en Jamaica, mi abuela nos prohibía ir al mar. «No hay árboles en el agua», nos advertía. Todos los años algún niño se ahogaba, saliendo de su profundidad, hundiéndose silenciosamente en una tumba salada y acuática.
Ahogarse en el racismo
Aprendí a nadar en Inglaterra, donde las clases semanales de natación eran parte habitual del programa escolar. Un informe de la Asociación de Natación Amateur demostró que existe una demanda reprimida de natación por parte de los negros en Inglaterra. La mayoría no va a la piscina porque no ve a otros negros nadando. El mismo informe indicaba que los sudasiáticos son los que menos se aventuran en el agua.
La natación y los afroamericanos tampoco son un binomio clásico. Imagine una fiesta en la piscina. Los negros se mezclan alrededor de la piscina, mientras que los blancos están en la piscina.
La antipatía de los afroamericanos hacia la natación tiene sus raíces en la segregación y el racismo. No hace mucho tiempo, las playas y piscinas públicas de Estados Unidos mostraban carteles de «Sólo para blancos». Los negros que entraban en estas playas eran expulsados o recibían una buena paliza. Las piscinas se vaciaban si entraba un negro. Una persona negra lo contaminaba todo.
La segregación continúa hoy en día, pero es más sutil. La mayoría de los niños blancos aprenden a nadar en piscinas que se encuentran en clubes recreativos privados de los suburbios. Los niños negros suelen enfrentarse a piscinas públicas mal mantenidas y abarrotadas en los centros urbanos, si es que existen piscinas.
Si los padres no saben nadar, es menos probable que sus hijos aprendan a hacerlo. El miedo de los padres a ahogarse significa que es poco probable que apunten a sus hijos a clases de natación, incluso cuando éstas están disponibles.
Ahogarse siendo negro
Me gusta hacer vueltas en la piscina durante una hora más o menos. Subo el largo de la piscina arrastrándome de frente y doy un golpe de pecho a la vuelta. Las rastas me caen por la espalda. Seguir el ritmo del reloj. De vez en cuando me miran. Ya sea de un negro o de un blanco, expresa su sorpresa por el hecho de que me sienta a gusto en el agua. A veces, inicia una conversación.
¿Cuántas veces he oído que los negros no pueden nadar porque nuestros huesos son demasiado densos? ¿O que no podemos flotar porque nuestros grandes fondos nos arrastran bajo el agua?
Estos comentarios intentan utilizar la genética para explicar la baja tasa de natación entre los negros. El racismo científico no es nada nuevo cuando se trata de la comunidad negra. Su propósito original era justificar la esclavitud.
Los ecos de los estereotipos del pasado siguen marcando la vida de los negros. En el caso de la natación, el racismo científico afirma ahora que los negros son menos propensos a nadar, ya que nuestros músculos no se mueven a la velocidad adecuada.
Estas explicaciones evitan examinar cómo se entrecruzan la natación y el racismo sistémico. Lo hacen en muchos niveles en mi piscina local. La publicidad general de la piscina llega a personas blancas de clase media de fuera del barrio, que conducen hasta ella atraídos por su premiada arquitectura. La piscina ha realizado pocas actividades de divulgación dirigidas a la comunidad negra, incluida la publicidad de clases de natación para sus hijos.
Nadar hacia el futuro
La natación forma parte del capital cultural de un estilo de vida de clase media. Cuanto más pobre eres, menos probable es que aprendas a nadar o visites una piscina. El espectro del colonialismo acecha. Las altas tasas de ahogamiento entre los negros no es más que otro síntoma de la posverdad de la esclavitud.
Los nadadores olímpicos son la cúspide de los logros en el deporte. Durante mucho tiempo, los negros estuvieron ausentes de los equipos de natación de élite. La primera persona negra que ganó una medalla olímpica en natación fue Enith Brigitha en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976. Era de Curazao, en el Caribe, y nadó en el equipo holandés. En 1988, Anthony Nesty, de Surinam, se convirtió en el primer hombre negro en ganar un oro olímpico en natación.
Cada década aumenta el número de nadadores negros en los Juegos Olímpicos. La última fue Simone Manuel, que se convirtió en la primera mujer negra en ganar un oro para Estados Unidos en natación en los Juegos Olímpicos de Río 2016.
Los nadadores negros en los Juegos Olímpicos dan esperanzas de que la natación está pasando de ser un deporte de blancos a uno más diverso. A medida que las actitudes cambien, más niños negros deberían aprender a nadar y la tasa de ahogamientos debería disminuir.
Jacqueline L. Scott es estudiante de doctorado en el Instituto de Estudios de Educación de Ontario en la Universidad de Toronto.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
