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En 1976, Robert Nesta Marley y su banda Wailers se habían hecho populares e influyentes en Jamaica, donde habían cosechado numerosos éxitos, así como en todo el mundo, donde Marley era considerado el máximo exponente del reggae. Sin embargo, la tensión en Jamaica, su país natal, era cualquier cosa menos tranquila.
La pobreza afligía a los ciudadanos mientras los partidarios del Partido Nacional del Pueblo, en el poder, de Michael Manley, y del Partido Laborista de Jamaica, en la oposición, liderado por Edward Seaga, se enzarzaban en continuos actos de violencia.
Para posibilitar un mínimo de paz y sanar la tierra, Marley se ofreció a organizar un concierto de paz gratuito apodado Smile Jamaica al que asistirían los partidarios de ambos partidos.
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Sin embargo, dos días antes del concierto, el 3 de diciembre de 1976, Marley y su banda estaban ensayando en su casa del 56 de Hope Road, en el barrio del gobernador y del primer ministro, cuando tres hombres armados entraron en la propiedad. Los hombres armados dispararon a Marley y a su esposa, Rita, en lo que muchos sugieren que fue un intento de asesinato por motivos políticos.
«Le dispararon en la cabeza», dijo Ziggy Marley sobre su madre. «Recibió una bala en la cabeza, a una pulgada del cerebro, durante el momento del intento de asesinato. Mi padre recibió un disparo en la mano».
Ya sea por buena suerte o por mala puntería, la bala que iba dirigida a Marley se desvió de su pecho y se alojó en su brazo, mientras que su esposa Rita, aunque recibió un disparo en la cabeza mientras descendía de un vehículo, sobrevivió al impacto. El mánager de Marley, Don Taylor, sufrió graves heridas al recibir un disparo en la pierna. Se cree que las súper densas rastas de Rita bloquearon la bala y minimizaron el impacto. Todos fueron trasladados al Hospital Universitario y tratados.
La nación estaba conmocionada por el atentado contra la vida de Marley en un momento en que se había convertido en un tesoro nacional. Sin embargo, mucha gente de a pie deseaba verle actuar y así lo hizo. Los fans esperaron más de cuatro horas antes de que Marley, con sus Wailers, llegara a una tumultuosa bienvenida por parte de unas 8.000 personas que dieron paso a la actuación en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston el 5 de diciembre de 1976,
Ziggy Marley, que tenía ocho años en el momento del incidente, señala: «Este es el tipo de mujer que es mi madre. Ni siquiera una bala en la cabeza pudo impedir que sirviera a ese propósito superior»
Pero un dolorido Marley se exiliaría tras el tiroteo y el concierto. Él, junto con el equipo, se trasladó a Londres. Se tomaron un descanso antes de hacer nueva música y hacer giras.
Alguien pisó el dedo del pie de Marley con una bota de punta durante un partido de fútbol, lo que hizo que se le diagnosticara un melanoma (cáncer de piel), pero Marley siguió jugando al fútbol. Mientras que algunos médicos propusieron desarticularle la pierna, otro en Miami dijo que eso no era necesario y que quitarle la uña del pie afectada estaba bien.
Con el tiempo, el cáncer se extendió por todo su cuerpo. Murió el 11 de mayo de 1981, a los 36 años. Fue enterrado en un mausoleo en Nine Mile, el pueblo donde había nacido.