Facebook levanta el vuelo

Facebook levanta el vuelo

A las 2 de la madrugada, en las oscuras horas del 28 de junio, Mark Zuckerberg se despertó y se subió a un avión. Viajaba a unas instalaciones de pruebas de aviación en Yuma, Arizona, donde un pequeño equipo de Facebook había estado trabajando en un proyecto secreto. Su misión: diseñar, construir y lanzar un avión de gran altitud alimentado por energía solar, con la esperanza de que un día una flota de la aeronave ofrezca acceso a Internet en todo el mundo.

Zuckerberg llegó al campo de pruebas de Yuma antes del amanecer. «Gran parte del equipo estaba realmente nervioso por mi llegada», dijo Zuckerberg en una entrevista con The Verge. Un grupo de unas dos docenas de personas trabaja en el dron, llamado Aquila, en lugares que van desde el sur de California hasta el Reino Unido. Durante meses, habían estado trabajando en rotaciones en Yuma, una pequeña ciudad desértica en el suroeste de Arizona conocida principalmente por sus brutales temperaturas veraniegas.

Este día, Aquila tendría su primer vuelo de prueba funcional: el objetivo consistía en despegar con seguridad, estabilizarse en el aire y volar durante al menos 30 minutos antes de aterrizar. «Simplemente sentí que este es un hito tan importante para la compañía, y para conectar el mundo, que tengo que estar allí», dice Zuckerberg.

Para Facebook, Aquila es más que una prueba de concepto. Es un eje del plan de la empresa para llevar Internet a los 7.000 millones de personas de la Tierra, independientemente de sus ingresos o de su lugar de residencia. Según Zuckerberg, esto sacará a millones de personas de la pobreza y, de paso, mejorará la educación y la salud en todo el mundo. Pero también permitirá la próxima generación de servicios de Facebook en inteligencia artificial, realidad virtual y otros. Esta nueva era de la tecnología requerirá un mayor ancho de banda y unas conexiones más fiables que las actuales, y los drones pueden ayudar a conseguir ambas cosas. El camino hacia una versión de realidad virtual de Facebook comienza en el momento en que Aquila abandona la pista de aterrizaje.

Mientras el Sol salía sobre el desierto, una grúa elevaba a Aquila sobre la estructura de la plataforma móvil que lo impulsaría hacia el cielo. El dron tiene una enorme envergadura: 141 pies, en comparación con los 113 pies de un Boeing 737. Sin embargo, Facebook diseñó Aquila para que fuera lo más ligero posible y permitiera vuelos ultralargos. Construido con fibra de carbono, la última versión del avión no tripulado pesa alrededor de 900 libras, aproximadamente la mitad de lo que pesa un coche Smart.

En tierra, los empleados de Facebook estaban eufóricos; algunos se enjugaban las lágrimas

Un operador de control remoto activó la plataforma móvil, y Aquila comenzó a retumbar por la pista. El avión está sujeto a la plataforma móvil con cuatro correas. Cuando alcanzó la velocidad suficiente, unos cortadores de cable pirotécnicos conocidos como «squibs» cortaron las correas, y Aquila se elevó en el aire, donde flotó hasta su altitud de prueba de 2.150 pies y se estabilizó. En tierra, los empleados de Facebook estaban eufóricos; algunos se enjugaban las lágrimas. «Fue un momento increíblemente emotivo para todos los miembros del equipo que han dedicado sus vidas a esto durante dos años», dijo Zuckerberg.

Mirando desde abajo, a Zuckerberg le llamó la atención el ritmo deliberado y sin prisas de Aquila. «Vuela muy despacio», dijo dos semanas después, en la sede de Facebook en Menlo Park, California. «La mayoría de las veces, cuando la gente diseña aviones, los diseña para llevar personas o cosas de un lugar a otro, así que no hay ninguna ventaja real en moverse lentamente. Pero si tu objetivo es permanecer en el aire durante un largo periodo de tiempo, entonces quieres utilizar la menor energía posible, lo que significa ir lo más despacio que puedas físicamente, mientras no te caes del aire.»

Bien, pero ¿por qué un avión? Hay muchas formas de llevar internet a la gente que no implican diseñar tu propio dron.

Existen los satélites, que son buenos para llevar el acceso a internet a amplias zonas geográficas. Pero sólo son eficaces en zonas con baja densidad de población: demasiados usuarios pueden consumir el ancho de banda en un abrir y cerrar de ojos.

Hay torres de telefonía móvil, que son excelentes para conectar poblaciones urbanas densas. Pero construir suficientes torres de telefonía móvil para cubrir toda la Tierra se considera demasiado caro y poco práctico, incluso para Facebook.

Si los drones pudieran construirse de forma suficientemente barata, algún día salpicarían los cielos

En 2014, Zuckerberg escribió un documento en el que analizaba varios métodos de entrega de Internet. Según él, los drones de gran altura podrían servir a una enorme audiencia de personas que viven en ciudades de tamaño medio o en las afueras de las zonas urbanas. Vuelan más cerca del suelo que los satélites, lo que significa que sus señales son más fuertes y más útiles para poblaciones más grandes. Y vuelan por encima del espacio aéreo regulado, lo que facilita su despliegue.

Si Facebook pudiera construir un dron que recogiera la mayor parte de su energía del Sol, razonó Zuckerberg, podría volar durante 90 días. Un sistema de comunicaciones por láser podría proporcionar Internet de alta velocidad a las estaciones base en tierra, conectando a todo el mundo en un radio de 50 kilómetros. Los aviones serían más fáciles de maniobrar que, por ejemplo, los globos, un método adoptado por Google, que se ha embarcado en su propia cruzada de conectividad global con el Proyecto Loon. (El año pasado, Google desafió a Facebook de forma más directa con el Proyecto Titán, un avión no tripulado de reparto de Internet que funciona con energía solar). Si los drones pudieran construirse de forma suficientemente barata, algún día salpicarían los cielos y se convertirían en una pieza fundamental de la infraestructura global de Internet.

Y así, hace 26 meses, Zuckerberg se fijó un ambicioso objetivo: lanzar una versión funcional de Aquila en sólo un par de años. Reclutó personalmente a expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Laboratorio de Medios del MIT, entre otros lugares, para dar vida a su visión.

Como parte del proyecto, Facebook gastó casi 20 millones de dólares para adquirir el equipo detrás de Ascenta, una consultoría de aviación dirigida por Andy Cox. Cox es un ingeniero mecánico que anteriormente trabajó en un equipo que mantuvo un dron alimentado por energía solar en el cielo durante dos semanas, lo que sigue siendo un récord mundial. Después de que Facebook adquiriera su consultoría, Cox se convirtió en el principal lugarteniente de Zuckerberg en el proyecto Aquila. El equipo trabaja en un almacén de Bridgewater, a 240 kilómetros al oeste de Londres.

Aquila utilizó 2.000 vatios de energía, el equivalente a la producción de cinco ciclistas fuertes

Como se relató en Wired a principios de este año, la construcción de un modelo funcional de Aquila puso al equipo en una batalla diaria con las leyes de la física. Al principio, se intentó lanzar Aquila con un globo aerostático. La fecha prevista para el vuelo de prueba, octubre de 2015, se retrasó, y luego se volvió a retrasar. Los intentos de volar un modelo a escala de 27 pies de Aquila se vieron obstaculizados por las tormentas de El Niño.

Pero el 28 de junio de este año, el equipo había superado esos obstáculos. A la altura de crucero, Aquila utilizaba sólo 2.000 vatios de energía, el equivalente a la producción de cinco ciclistas fuertes, dice Zuckerberg. La empresa esperaba que Aquila se mantuviera en el aire durante media hora. Pero fue tan estable que lo mantuvieron en el aire durante 90 minutos antes de aterrizarlo con seguridad.

En su primer vuelo, Aquila superó las expectativas de los ingenieros por su eficiencia energética. Está previsto realizar más vuelos de prueba para que Aquila vuele «más rápido, más alto y durante más tiempo», afirma Jay Parikh, vicepresidente de ingeniería de Facebook, en una entrada de su blog. Y entonces Aquila tendrá su próxima gran prueba: volar con la «carga útil», como Facebook llama al sistema de comunicación láser que un equipo está construyendo en Woodland Hills, California. En julio de 2015, el equipo anunció que sus láseres podían transmitir datos a decenas de gigabits por segundo, unas 10 veces más rápido que el estándar anterior. Y los láseres son bastante precisos, capaces de apuntar a un área del tamaño de una moneda de diez centavos a 16 kilómetros de distancia. (Los láseres se conectan con estaciones base en tierra para suministrar acceso a Internet). Facebook dice que el sistema ha funcionado bien en pruebas independientes.

¿Cuándo una flota de drones Aquila llevará datos al mundo? Facebook no lo dice. Quedan varios retos técnicos para conseguir que Aquila vuele de forma fiable durante 90 días. El equipo aún no ha implementado paneles solares en el prototipo: el avión de prueba funcionaba sólo con baterías. El equipo todavía está trabajando en la construcción de baterías con una densidad lo suficientemente alta como para sostener misiones largas. Luego está el coste: Facebook dice que Aquila tiene que ser mucho más barato si el mundo va a desplegar una flota de ellos. «Tenemos que desarrollar sistemas de energía y comunicación a bordo más eficientes; garantizar que las aeronaves sean resistentes a los daños estructurales para reducir los costes de mantenimiento y que puedan permanecer en el aire durante largos periodos de tiempo para mantener el número de la flota bajo; y minimizar la cantidad de supervisión humana asociada a su funcionamiento», escribió Cox en una entrada de blog hoy.

Aquila también es probable que se enfrente a obstáculos regulatorios, que podrían rivalizar con las leyes de la física en términos de los desafíos que presentan. Facebook y Google se han asociado para trabajar con las autoridades, como la Administración Federal de Aviación, para obtener el permiso para los vuelos de prueba y obtener acceso al espectro que necesitan para servir datos.

Los láseres de Aquila son capaces de apuntar a un área del tamaño de una moneda de diez centavos desde 10 millas de distancia

Facebook dice que no planea usar Aquila para construir su propia red celular. En su lugar, dice Zuckerberg, quiere licenciar la tecnología, o incluso regalarla a empresas de telecomunicaciones, gobiernos y organizaciones sin ánimo de lucro. En situaciones de emergencia, dice, Facebook podría dirigir su flota a regiones con problemas para reforzar el acceso a Internet de hospitales y centros sin ánimo de lucro.

Pero sigue sin estar claro cómo recibirán los gobiernos la última idea de Facebook para conectar el mundo. Los esfuerzos de la empresa en materia de diplomacia han sido a veces torpes; los reguladores indios prohibieron Free Basics, el esfuerzo de Facebook por proporcionar algunos servicios de Internet de forma gratuita, alegando que dar a la empresa el control sobre los servicios incluidos viola la neutralidad de la red. Llevar a más personas a Internet, después de todo, es una forma de llevar a más personas a Facebook – y los reguladores se han preocupado de que el objetivo final de la empresa sea simplemente reemplazar la web abierta para la mayoría de los usuarios, mientras se cosechan las recompensas en dólares de publicidad.

Zuckerberg dice que la compañía ha aprendido de su fracaso en la India – uno que espera que sea temporal. «Hemos aprendido mucho sobre cómo tenemos que interactuar con los gobiernos y el sistema político y los reguladores, y crear apoyo para que estas cosas funcionen. Y creo que seguiremos aprendiendo», dijo. Los aviones con energía solar plantearán otros problemas de regulación, dice. «Pero cuando me reúno con líderes mundiales, mucha gente está realmente entusiasmada con esto, porque uno quiere que su gente esté en línea, y quiere más oportunidades. Y la conectividad es una de las mayores formas de que la gente tenga acceso a las oportunidades».

El camino a seguir para Aquila no está del todo claro, y seguramente se encontrará con más baches en el camino. Pero Zuckerberg está decidido: miles de millones de personas que no pueden acceder a Internet se lo merecen. Y para que Facebook logre su visión a largo plazo, todo el mundo va a necesitar acceso a más ancho de banda del que tiene actualmente. Un solo vuelo de prueba representa un pequeño paso para conseguirlo. Pero también le da a Facebook un éxito dramático para unirse.

«Creo que el futuro va a ser miles de aviones con energía solar en las afueras de las ciudades y lugares donde vive la gente, y eso va a hacer que la conectividad esté disponible y sea más barata», dice Zuckerberg. «Y, creo, puede ayudar a desempeñar un papel importante en el cierre de esta brecha de conseguir más de mil millones de personas en línea. Este es un primer hito, pero es uno grande».

Zuckerberg sonrió. «No es algo que necesariamente esperes que haga Facebook, porque no somos una empresa aeroespacial», dijo. «Pero supongo que nos estamos convirtiendo en una».

Actualización, 21/11: Aquila experimentó un fallo estructural durante el vuelo, que dio lugar a una investigación de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Facebook no reveló el fallo durante nuestro reportaje.