Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., líder de los derechos civiles y fundador del Congreso de la Igualdad Racial (CORE), nació el 12 de enero de 1920 en Marshall, Texas, hijo de James Leonard Farmer, Sr., y Pearl Marion Houston Farmer. Su padre era profesor de religión en el Wiley College. Cuando James Jr. tenía seis meses, la familia se trasladó a Holly Springs, Mississippi, donde su padre enseñaba en el Rust College. En 1925, la familia se trasladó a Austin (Texas), donde James padre se incorporó al cuerpo docente del Samuel Huston College (actual Huston-Tillotson College). Tras trasladarse a Atlanta (Georgia) en 1930, la familia Farmer volvió a instalarse en Marshall (Texas) en 1933. Se graduó a los catorce años en el Pemberton High de Marshall y, con una beca de cuatro años, ingresó en el Wiley College ese mismo año. Allí, bajo la dirección de Melvin B. Tolson, se convirtió en miembro del equipo de debate de 1935 que derrotó a los campeones nacionales de la Universidad del Sur de California. Tolson, Farmer y el éxito del equipo de debate de Wiley fueron los protagonistas de una película de 2007, The Great Debaters, protagonizada por Denzel Washington.
Tras su graduación en 1938 en Wiley, Farmer ingresó en la Universidad de Howard, en Washington, D.C., con la intención de convertirse en ministro de la Iglesia Metodista. Bajo el ala del profesor Howard Thurman, Farmer conoció el concepto de protesta no violenta impulsado por Mohandas Gandhi. Se graduó en la Universidad Howard con una licenciatura en Divinidad en 1941. Farmer tenía la intención de entrar en el ministerio metodista, pero en 1941, el año en que habría sido ordenado, la Iglesia Metodista del Norte y del Sur se reunió y aisló a sus miembros afroamericanos en una jurisdicción segregada. Rechazando el púlpito, Farmer optó en cambio por liderar la lucha contra las leyes de Jim Crow.
Farmer fue a trabajar para la Fellowship of Reconciliation (FOR) en Chicago y en 1942 lideró a otros miembros de la FOR para formar lo que llamó el Comité de Igualdad Racial. El nombre se cambió pronto por el de Congreso de la Igualdad Racial (CORE), y sus actividades iniciales fueron sentadas en los restaurantes de Chicago. Durante la década siguiente fue contratado por la NAACP como director de programas (1959-60), y trabajó con varios sindicatos que buscaban acabar con la segregación racial. En 1961 se convirtió en director ejecutivo del CORE. Convencido de que la mera victoria en los tribunales no proporcionaría la igualdad, decidió emplear las tácticas de confrontación pero no violentas que había aprendido con Tolson y Thurman para desafiar la segregación en las estaciones de autobuses del Sur.
Tras un breve primer matrimonio con Winnie Christie en 1945, Farmer se casó con Lula Peterson en 1949. Su esposa desempeñó un papel importante, aunque voluntario, como interventora del CORE hasta su muerte en 1977. La pareja tuvo dos hijas, Tami y Abbey.
En mayo de 1961, con otros doce miembros blancos y negros del CORE, Farmer partió de Washington, D.C., en dos autobuses hacia Nueva Orleans. Los Paseos de la Libertad habían comenzado. La muerte de su padre cuando los Freedom Riders llegaron a Atlanta hizo que Farmer regresara a Washington, D.C. En su ausencia, uno de los autobuses fue incendiado en Anniston, Alabama, y los freedom riders del otro fueron brutalmente golpeados cuando el autobús llegó a Montgomery, Alabama. Farmer se reincorporó a los viajes por la libertad una semana después y fue encarcelado en la prisión de Parchman, en Mississippi, durante treinta y nueve días, la primera de las muchas veces que se enfrentó a los agentes de la ley locales en el Sur. Por ejemplo, en 1963 fue encarcelado en Plaquemine, Luisiana, y no pudo asistir a la Marcha de Martin Luther King en Washington, D.C. En 1964, el asesinato de tres trabajadores del CORE -Michael Schwerner, Andrew Goodman y James Chaney- durante el esfuerzo del «Verano de la Libertad» para registrar a los votantes en Alabama, Misisipi y Luisiana, galvanizó a la Oficina Federal de Investigación y a la prensa nacional. Farmer escribió sobre sus experiencias con el CORE en Freedom, When? (1965).
Descontento con la dirección militante que estaba tomando el CORE, Farmer renunció a su puesto de director en 1966. Impartió clases en la Universidad Lincoln de Pensilvania y en la Universidad de Nueva York. Se presentó sin éxito contra Shirley Chisholm para el Congreso de los Estados Unidos en 1968. Afirmando que ningún partido político debía contar con el voto de la América negra, se presentó como republicano. El presidente Richard Nixon le recompensó por su esfuerzo con un nombramiento como Subsecretario de Salud, Educación y Bienestar en abril de 1969. Menos de dos años después de su nombramiento, Farmer dimitió, diciendo que estaba frustrado por la falta de apoyo de la administración Nixon a las cuestiones de derechos civiles y por la burocracia del gobierno. Aceptó un puesto en la Coalición de Empleados Públicos Estadounidenses (CAPE) y permaneció allí durante cinco años, cuando su salud empezó a deteriorarse. Perdió la vista y las dos piernas por los estragos de la diabetes. En 1984 se incorporó al cuerpo docente del Mary Washington College de Fredericksburg (Virginia), donde permaneció hasta su jubilación en 1998. Su autobiografía, Lay Bare the Heart, se publicó en 1985.
Farmer recibió numerosos doctorados honoríficos y premios, entre ellos el Omega Psi Phi Award (1961 y 1963), el American Humanist Award (1976) y el Lifetime Achievement Award de la New York American Civil Liberties Union (1998). Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país, de manos del Presidente Bill Clinton en 1998. James Farmer, Jr. murió el 9 de julio de 1999 en Fredericksburg, Virginia.