Federal Bureau of Investigation (FBI)
El Federal Bureau of Investigation (FBI) de Estados Unidos comenzó a vigilar a Martin Luther King, Jr. en diciembre de 1955, durante su participación en el boicot de autobuses de Montgomery, y llevó a cabo operaciones encubiertas contra él durante toda la década de 1960. El director del FBI, J. Edgar Hoover, era personalmente hostil a King, pues creía que el líder de los derechos civiles estaba influenciado por los comunistas. Esta animosidad aumentó después de abril de 1964, cuando King calificó al FBI de «completamente ineficaz para resolver el continuo caos y la brutalidad infligida a los negros en el profundo Sur» (King, 23 de abril de 1964). En el marco del programa de contrainteligencia nacional del FBI (COINTELPRO), King fue sometido a diversos tipos de vigilancia del FBI que produjeron supuestas pruebas de relaciones extramatrimoniales, aunque ninguna prueba de influencia comunista.
El FBI fue creado en 1909 como unidad del Departamento de Justicia para investigar delitos federales. Hoover se convirtió en director del FBI en 1924 y ocupó el cargo hasta su muerte en 1972. A lo largo de la década de 1930 el papel del FBI se amplió cuando el presidente Franklin D. Roosevelt le pidió que investigara a los «subversivos» en Estados Unidos, y el Congreso aprobó una serie de leyes que aumentaban los tipos de delitos federales que caían bajo la jurisdicción del FBI. Durante la Segunda Guerra Mundial, el FBI fue autorizado además a investigar las amenazas a la seguridad nacional. Esta misión, vagamente definida, constituyó el epígrafe bajo el cual el FBI comenzó a investigar el movimiento de los derechos civiles.
El FBI vigiló inicialmente a King en el marco de su Programa de Asuntos Raciales, que se centraba en las personas y organizaciones implicadas en la política racial. Aunque el FBI ya planteó la preocupación de que King se asociaba con miembros con carné del Partido Comunista en marzo de 1956, los presuntos vínculos de King con el comunismo no se convirtieron en el centro de las investigaciones del FBI bajo el Programa de Infiltración Comunista existente, diseñado para investigar a grupos e individuos sujetos a la infiltración comunista, hasta 1962. En febrero de 1962, Hoover comunicó al fiscal general Robert Kennedy que Stanley Levison, uno de los asesores más cercanos a King, era «un miembro secreto del Partido Comunista» (Hoover, 14 de febrero de 1962). En los meses siguientes, Hoover desplegó agentes para encontrar material subversivo sobre King, y Robert Kennedy autorizó intervenciones telefónicas en la casa de King y en las oficinas de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en octubre de 1963.
Hoover respondió a las críticas de King sobre la actuación del Buró en los casos de derechos civiles anunciando en una conferencia de prensa en noviembre de 1964, que King era el «mentiroso más notorio del país» (Herbers, «Dr. King Rebuts Hoover»). Sorprendido por la acusación, King respondió que sólo podía sentir simpatía por Hoover, ya que debía estar «bajo extrema presión» para hacer tal declaración (Herbers, «Dr. King Rebuts Hoover»). King pidió a un intermediario que organizara una reunión entre él y Hoover para entender qué había provocado el comentario. Andrew Young, un ayudante de King que estuvo presente en la reunión, recordó que no hubo «ni siquiera una actitud de hostilidad» entre los dos, pero más o menos en ese mismo momento, el FBI envió a King, de forma anónima, una grabación comprometedora en la que aparecía de juerga en una habitación de hotel de Washington, D.C., junto con una carta anónima, junto con una carta anónima que el personal del SCLC interpretó como una incitación al suicidio de King para evitar la vergüenza pública (Comité Selecto del Senado, 167).
Hoover continuó aprobando investigaciones sobre King y operaciones encubiertas para desacreditar la posición de King entre los partidarios financieros, los líderes de la iglesia, los funcionarios del gobierno y los medios de comunicación. Cuando King condenó la guerra de Vietnam en un discurso pronunciado en la iglesia de Riverside el 4 de abril de 1967, el FBI «interpretó esta postura como una prueba de que ‘ha sido influenciado por asesores comunistas'» e intensificó sus operaciones encubiertas contra él (Senate Select Committee, 180). El FBI consideró la posibilidad de iniciar otra COINTELPRO formal contra King y el Dr. Benjamin Spock, también activista contra la guerra, en 1967, cuando se rumoreaba que ambos estaban contemplando la posibilidad de presentarse a la presidencia, pero lo descartó con el argumento de que dicho programa sería más eficaz después de que ambos hubieran anunciado oficialmente su candidatura.
En agosto de 1967, el FBI creó una COINTELPRO contra los «grupos de odio a los nacionalistas negros», cuyo objetivo era la SCLC, King y otros líderes de los derechos civiles. King fue identificado como objetivo porque el FBI creía que podía convertirse en un «mesías» que podría unificar a los nacionalistas negros «si abandonaba su supuesta ‘obediencia’ a las ‘doctrinas liberales blancas’ (la no violencia) y abrazaba el nacionalismo negro» (Senate Select Committee, 180). En los últimos meses de la vida de King, el FBI intensificó sus esfuerzos para desacreditarlo y para «neutralizar» al SCLC (Senate Select Committee, 180).
Según un Comité del Senado de Estados Unidos convocado en la década de 1970 para investigar las operaciones de inteligencia interna del FBI, el impacto de los esfuerzos del FBI para desacreditar al SCLC y a King en el movimiento de los derechos civiles «es incuestionable» (Senate Select Committee, 183). El comité determinó que: «En lugar de tratar de desacreditar a los supuestos comunistas que creía que intentaban influir en el Dr. King, el Buró adoptó la curiosa táctica de tratar de desacreditar al supuesto objetivo del interés del Partido Comunista: el propio Dr. King» (Comité Selecto del Senado, 85).
Aunque algunos activistas de los derechos civiles eran conscientes de que estaban bajo vigilancia, todavía tenían que confiar en el Buró para investigar los casos de discriminación racial. Tras la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, la jurisdicción del FBI en los casos de segregación y derecho al voto se amplió considerablemente, y las detenciones del FBI en el caso del triple asesinato de Mississippi durante el Verano de la Libertad demostraron cierta medida de compromiso público con las investigaciones sobre derechos civiles.
Tras el asesinato de King en 1968, el FBI lanzó con éxito una investigación a gran escala para encontrar a su asesino.