Fronteras para las mentes jóvenes
Abstracto
Mientras que la mayoría de la gente prefiere utilizar la mano derecha para lavarse los dientes, lanzar una pelota o sujetar una raqueta de tenis, los zurdos prefieren utilizar la mano izquierda. Este es el caso de alrededor del 10% de todas las personas. Hubo un tiempo (no hace mucho) en que los zurdos estaban estigmatizados (véase el Glosario) en las comunidades occidentales (y otras): se consideraba una mala señal ser zurdo, y a menudo se obligaba a los niños zurdos a escribir con la mano derecha. Esto no tiene sentido: no hay nada malo en ser zurdo, y tratar de escribir con la mano no preferida es frustrante para casi todo el mundo. De hecho, la ciencia puede aprender de los zurdos, y en este artículo analizamos cómo puede ser el caso. Repasamos por qué algunas personas son zurdas y otras no, cómo difiere el cerebro de los zurdos del de los diestros y por qué los científicos estudian la zurdera en primer lugar.
¿Por qué es usted zurdo?
A pesar de muchos años de investigación, la razón por la que una persona resulta ser zurda y otra no sigue siendo un misterio. La lateralidad es en parte heredable (véase el Glosario): los padres zurdos tienden a tener más hijos zurdos que los diestros. Los estudios que han comparado a gemelos idénticos con gemelos fraternos (véase el Glosario) muestran que la heredabilidad es de alrededor del 25%, lo que sugiere una contribución genética a la preferencia por las manos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que si la lateralidad sólo es heredable en un 25%, la mayoría de los factores que contribuyen a la zurdera no son directamente genéticos. Una influencia muy debatida es el nivel de la hormona testosterona en el útero (en el vientre materno) mientras el niño no nacido (feto) se está desarrollando. Otra posibilidad es que la lateralidad esté influenciada por procesos aleatorios («casualidad») que ocurren durante el desarrollo temprano de un niño no nacido, cuando aún es muy pequeño. En cuanto a los factores hereditarios, los investigadores han encontrado varios genes que pueden estar implicados en la lateralidad. Curiosamente, parece que no hay un solo gen que contribuya a determinar si las personas son zurdas o no. Lo más probable es que intervengan diferentes influencias genéticas.
Por supuesto, los niños aprenden de sus cuidadores, por lo que cabe esperar que si uno de los padres es zurdo, el niño se convierta en zurdo sólo por imitación. Una razón por la que esto no puede ser la historia completa es que la preferencia por las manos puede observarse ya antes del nacimiento. A los fetos les gusta moverse, y se puede predecir razonablemente bien la preferencia de manos de un niño observando qué brazo y qué mano prefiere mover antes de nacer, como se puede ver con la ecografía. Esta observación de la lateralidad fetal no concuerda con la constatación de que algunos niños parecen cambiar su preferencia de mano, al menos hasta los dos años de edad. Tal vez algunas personas sean zurdas o diestras al nacer, mientras que otras desarrollan su preferencia más tarde, durante los primeros años de vida.
¿Está usted confundido sobre lo que hace que una persona sea zurda o no? Nosotros también. Sean cuales sean las causas exactas, no se trata de una historia sencilla, sino de una interacción muy compleja de genes, entorno y azar. Dejemos este tema por ahora y echemos un vistazo al cerebro de los zurdos.
¿Es diferente el cerebro de los zurdos?
A veces, la gente se asombra al oír que los cerebros de los zurdos son diferentes de los de los diestros. Pero está claro que deben diferir en algunos aspectos: los zurdos utilizan las manos (y los pies) de forma diferente a los diestros, y lo hacen a menudo a lo largo de la vida. Es natural que las partes del cerebro que controlan los movimientos sean diferentes en los zurdos y en los diestros (Figura 1). Compárese con los músicos expertos: practican mucho los movimientos finos y esto influye en sus cerebros1. Para estudiar exactamente en qué se diferencian los cerebros de los zurdos y los diestros, tenemos que observar la lateralización del cerebro.
- Figura 1 – Activación del cerebro cuando los participantes se imaginaron realizando acciones comunes con las manos.
- Los participantes zurdos y diestros se imaginaron realizando acciones como lanzar o escribir. Llama la atención que en los zurdos (amarillo) sólo se activaron áreas del lado derecho del cerebro, mientras que en los diestros fue lo contrario (azul). Así, los zurdos se imaginan escribiendo con la mano izquierda, que está controlada principalmente por el hemisferio derecho, y viceversa para los diestros. Imagen de Willems et al.
La lateralización cerebral se refiere al hecho de que los lados izquierdo y derecho del cerebro no son iguales. Los dos lados difieren en su anatomía, y también en lo que hacen. Por cierto, la lateralización también se da en el resto del cuerpo: los dos brazos tienen un aspecto ligeramente distinto y son capaces de hacer cosas diferentes; el corazón está lateralizado hacia un lado de la cavidad corporal, etc. Los zurdos se diferencian de los diestros en que suelen tener menos lateralización en el cerebro. Un ejemplo bien conocido de esto es el lenguaje, que es principalmente una función del lado izquierdo del cerebro en los diestros2. Aunque las áreas del lenguaje del lado izquierdo del cerebro siguen siendo importantes en los zurdos, la diferencia entre el lado izquierdo y el derecho tiende a ser menos fuerte. Un ejemplo similar es el de la percepción de las caras, que está lateralizada hacia la derecha en la mayoría de las personas, lo que significa que las partes derechas del cerebro responden principalmente a las caras. De nuevo, los zurdos tienden a utilizar tanto las regiones izquierdas como las derechas del cerebro con relativa frecuencia cuando ven una cara.
¿Los zurdos piensan de forma diferente?
¿Significa esto que los zurdos piensan de forma diferente? Bueno, sí y no. Se han hecho muchas sugerencias sobre la mayor creatividad de los zurdos, pero hay muy pocas pruebas firmes al respecto. La mayor capacidad musical es otra de las habilidades que a menudo se citan para los zurdos, pero también hay muy pocas pruebas que lo demuestren. Muchas afirmaciones sobre las habilidades superiores de los zurdos se basan en listas de músicos famosos que circulan por Internet. Aunque son divertidas, estas listas abarcan varias décadas de música pop y, si lo intentas, te darás cuenta de que por cada guitarrista zurdo de esas listas, podrías encontrar fácilmente suficientes guitarristas diestros para igualar la proporción habitual de 9:1 de diestros y zurdos en la población. Aunque no hay pruebas fehacientes de que los zurdos sean más dotados que los diestros, lo contrario también es cierto: no hay pruebas claras de que los zurdos rindan más en las pruebas de cognición. Esto se ha sugerido durante mucho tiempo (véase nuestro comentario anterior sobre el estigma).
Sin embargo, los zurdos pueden pensar de forma diferente en otro aspecto. Una idea potente es que entendemos palabras de acción como «escribir» utilizando las partes de nuestro cerebro que controlan nuestros propios movimientos, como si estuviéramos escribiendo nosotros mismos cuando vemos o escuchamos la palabra «escribir». Esta idea se llama a veces «cognición encarnada». Se puso a prueba observando la actividad de la corteza motora izquierda y derecha (una región del cerebro implicada en el movimiento) en personas zurdas y diestras mientras escuchaban palabras como «escribir» . Los zurdos activaron la corteza motora que controla su mano izquierda, mientras que los diestros activaron la corteza motora que controla su mano derecha, como si realmente estuvieran escribiendo, mientras sólo escuchaban la palabra.
En una nota relacionada, los zurdos y los diestros difieren en cómo juzgan los atributos positivos y negativos de las cosas en el espacio que les rodea. En un experimento, los participantes tenían que juzgar los «Fribbles» (figuras sin sentido; véase la figura 2) en términos de honestidad e inteligencia. Las figuras se presentaban en el lado izquierdo o derecho de la pantalla. Los zurdos calificaron las figuras presentadas a la izquierda en términos más positivos, y los diestros calificaron las figuras de la derecha en términos más positivos.
- Figura 2 – Se pidió a los participantes que marcaran con un círculo cuál de los dos «Fribbles» les parecía más inteligente, feliz, etc.
- Los zurdos calificaron los Fribbles presentados en el lado izquierdo de la página como más positivos, mientras que los diestros hicieron lo contrario. La explicación de este hallazgo fue que los zurdos actúan con mayor fluidez con el lado izquierdo de su cuerpo, y los diestros con el lado derecho de su cuerpo. Debido a esta diferencia en la fluidez, las actitudes positivas y negativas también se sitúan en lados opuestos del espacio.
Parece que la forma en que hacemos las cosas con las manos influye en nuestro pensamiento, al menos hasta cierto punto.
¿Por qué estudiamos la zurdera?
La zurdera es un fenómeno intrigante en sí mismo. Sin embargo, los científicos no estudian la zurdera sólo porque sea un tema divertido. La zurdera puede arrojar luz sobre diversas cuestiones que van más allá del estudio de la preferencia de manos per se. He aquí dos ejemplos más, además de las investigaciones que ya hemos descrito:
- La singularidad humana. Otros primates (por ejemplo, los grandes simios) no muestran un sesgo poblacional tan fuerte hacia el uso de la mano derecha como los humanos. En el transcurso de la evolución, deben haberse producido cambios en el cerebro que han dado lugar a que la mayoría de los humanos prefieran utilizar la mano derecha, mientras que al mismo tiempo se mantiene una minoría estable que prefiere hacer cosas con la mano izquierda. ¿Por qué fue así, y cuáles pudieron ser las ventajas? La lateralización del lenguaje en el cerebro (véase más arriba) ha llevado a especular que los primeros humanos empezaron a comunicarse con las manos primero, y sólo desarrollaron el lenguaje hablado después.
- Genes que crean asimetrías izquierda-derecha en el cerebro. La identificación de los genes que influyen en la preferencia por las manos puede arrojar luz sobre la base de la lateralización del cerebro y otras funciones corporales. Todavía no se sabe muy bien cómo surge esto durante el desarrollo, pero es un aspecto muy importante de nuestra biología.
Resumen
Los zurdos son una minoría considerable de personas (al menos el 10%). La preferencia por la mano es parcialmente heredable, lo que apunta a una contribución genética. Sin embargo, es probable que los genes correspondientes interactúen con factores ambientales y casuales para determinar la lateralidad de una persona concreta. Los cerebros de los zurdos y los diestros son algo diferentes. Los zurdos tienden a tener cerebros menos lateralizados, lo que significa que las dos mitades del cerebro están menos diferenciadas que en los diestros. El estudio de los zurdos puede ayudarnos a responder a varias preguntas científicas importantes. Todo esto significa que los zurdos tienen muchas razones para sentirse especiales, ya que, después de todo, la gran mayoría de las personas no son zurdas. Al mismo tiempo, las atrevidas afirmaciones sobre la creatividad y otras formas en las que los zurdos pueden estar superdotados probablemente no sean ciertas.
Notas al pie
Además, los individuos que nacen con propiedades excepcionales para las partes de su cerebro implicadas en el movimiento y la percepción musical pueden estar predispuestos a convertirse en músicos hábiles.
Esto no significa que el lado derecho del cerebro no haga nada durante la comprensión del lenguaje. Muy al contrario, también está activo, pero menos que el lado izquierdo.
Glosario
Estigmatización: Desaprobar a las personas con una determinada característica o comportamiento.
Gemelos idénticos y gemelos fraternos: Los gemelos idénticos se desarrollan a partir de la misma fecundación y, por tanto, comparten prácticamente todo su ADN. Se diferencian de los gemelos fraternos, que se desarrollan a partir de fecundaciones diferentes y sólo están relacionados genéticamente, como cualquier otra pareja de hermanos.
Herencia: Característica que se puede heredar, porque los genes afectan a la forma en que se desarrolla.
Más lecturas
McManus, I. C. 2002. Mano derecha, mano izquierda. Londres: Phoenix.
Smits, R. 2011. El rompecabezas de la zurdera. Londres: Reaktion Books.
Willems, R. M., Van der Haegen, L., Fisher, S. E., y Francks, C. 2014. En la otra mano: incluyendo a los zurdos en la neurociencia cognitiva y la neurogenética. Nat. Rev. Neurosci. doi: 10.1038/nrn3679 Disponible en: http://pubman.mpdl.mpg.de/pubman/item/escidoc:1922356:4/component/escidoc:1937998/Willems_vdHaegen_fisher_francks_2014.pdf
Agradecimientos
Agradecemos a Hélène Cochet y Jacqueline Fagard sus útiles sugerencias sobre la sección de desarrollo.
Medland, S. E., Duffy, D. L., Wright, M. J., Geffen, G. M., Hay, D. A., Levy, F., et al. 2009. Genetic influences on handedness: data from 25,732 Australian and Dutch twin families. Neuropsychologia 47:330-7. doi: 10.1016/j.neuropsychologia.2008.09.005
Hepper, P. G. 2013. Los orígenes del desarrollo de la lateralidad: la lateralidad fetal. Dev. Psychobiol. 55:588-95. doi: 10.1002/dev.21119
Cochet, H. 2012. Desarrollo de la preferencia de la mano para las acciones dirigidas al objeto y los gestos de señalar: un estudio longitudinal entre los 15 y 25 meses de edad. Dev. Psychobiol. 54:105-11. doi: 10.1002/dev.20576
Fagard, J., y Lockman, J. J. (2005). The effect of task constraints on infants’ (bi)manual strategy for grasping and exploring objects. Infant Behavior. Dev. 28:305-15. doi: 10.1016/j.infbeh.2005.05.005
Willems, R. M., Peelen, M. V., and Hagoort, P. (2010). Cerebral lateralization of face-selective and body-selective visual areas depends on handedness. Cereb. Cortex 20:1719-25. doi: 10.1093/cercor/bhp234
Willems, R. M., Hagoort, P., y Casasanto, D. 2010. Body-specific representations of action verbs: neural evidence from right- and left-handers. Psychol. Sci. 21:67-74. doi: 10.1177/0956797609354072
Casasanto, D. 2009. Incorporación de conceptos abstractos: buenos y malos en diestros y zurdos. J. Exp. Psychol. Gen. 138:351-67. doi: 10.1037/a0015854
Willems, R. M., Toni, I., Hagoort, P., y Casasanto, D. 2009. Body-specific motor imagery of hand actions: neural evidence from right- and left-handers. Front. Hum. Neurosci. 3:39. doi: 10.3389/neuro.09.039.2009
Blackman, C. 2009. ¿Izquierda o derecha? Un nuevo punto de vista sobre cómo pensamos. Informe de Stanford. Disponible en: http://news.stanford.edu/news/2009/august3/lefty-decision-study-080509.html