¿Funcionan realmente los nootrópicos? I Took a Bunch of Magic Brain Pills to Find Out
La resurgente popularidad de los nootrópicos -término que engloba a los suplementos que pretenden potenciar la creatividad, la memoria y la capacidad cognitiva- tiene más que ver con la reciente obsesión inducida por Silicon Valley de alterar literalmente todo, hasta nuestro propio cerebro. Pero la mayor parte del atractivo de las drogas inteligentes reside en la simplicidad de su antigua premisa: toma la píldora adecuada y podrás convertirte en una versión mejor, más inteligente y aún no realizada de ti mismo, una persona que sabes que existe, si tan sólo el menos capaz pudiera salir de su propio camino.
La ley federal clasifica la mayoría de los nootrópicos como suplementos dietéticos, lo que significa que la Administración de Alimentos y Medicamentos no regula las afirmaciones de los fabricantes sobre sus beneficios (como indica el gigantesco descargo de responsabilidad «Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad» en la etiqueta). Y los tipos de afirmaciones que los federales permiten a las empresas de suplementos son a menudo vagas y/o se apoyan en pruebas científicas poco convincentes. «Si se encuentra un estudio que dice que un ingrediente hizo que las neuronas se dispararan en las células cerebrales de las ratas en una placa de Petri», dice Pieter Cohen, profesor adjunto de la Escuela de Medicina de Harvard, «probablemente se puede salir con la suya diciendo que ‘mejora la memoria’ o ‘promueve la salud del cerebro’.
Como los suplementos dietéticos no requieren estudios en humanos de tipo farmacéutico, doble ciego y controlados con placebo antes de salir al mercado, las empresas tienen pocos incentivos para demostrar realmente que algo hace lo que dicen que hace. Esto significa que, en la práctica, los nootrópicos pueden no estar a la altura de todas las grandiosas y exuberantes promesas anunciadas en el frasco en el que vienen. Sin embargo, ¿la otra cara de la moneda? No es necesario obtener una receta para probarlos. Buenas noticias para los aspirantes a biohackers -y para la gente que no tiene aspiraciones de convertirse en biohackers, pero que todavía quiere ser Bradley Cooper en Limitless (yo)-.
Después de consultar la (previsiblemente) excesiva guía de Reddit para principiantes -¡tiene 270 notas a pie de página!-comencé a juguetear con el «apilamiento»: la práctica de tomar diferentes cantidades de sustancias nootrópicas variadas, que se anima a los usuarios a perfeccionar durante el tiempo que sea necesario para alcanzar el Peak Cooper.
Primero fue una combinación de L-teanina y aniracetam, un compuesto sintético prescrito en Europa para tratar enfermedades neurológicas degenerativas. Lo probé bajando las dosis recomendadas y luego retocando una historia que había terminado unos días antes, cuando la cafeína era mi única droga para mejorar el rendimiento. Revisé el documento con renovado vigor, eliminando algunas frases al por mayor y reordenando otras para hacerlas más ajustadas y contundentes.
Fue una hora productiva, sin duda. Pero también tuvo un notable parecido con el proceso normal de edición. Había imaginado que el elixir mágico que corría por mi torrente sanguíneo crearía imponentes nubes de tormenta en mi cerebro que, al estallar, harían llover adjetivos cinematográficos sobre la página tan rápido como mis dedos pudieran escribirlos. Por desgracia, lo único que llovía eran búsquedas en Google que empezaban con las palabras «sinónimo de», mi proceso creativo habitual.
Cada «fracaso» no es más que otro paso en el viaje del proceso de eliminación hacia la autorrealización biológica, que puede estar a sólo unos cientos de dólares y unas semanas más de alquimia amateur.
A la mañana siguiente, cuatro píldoras gigantes de la popular pila de piracetam y colina me hicieron… estar un poco más alerta, tal vez? (O tal vez era sólo el hecho de que había dormido bastante bien la noche anterior. Era difícil de decir). El modafinilo, que muchos militares utilizan como píldora de elección para el «control de la fatiga», cuenta con excelentes críticas de usuarios satisfechos. Pero en Estados Unidos, los civiles necesitan una receta médica para obtenerlo; sin ella, se ven obligados a utilizar adrafinilo, una sustancia precursora que el cuerpo metaboliza en modafinilo tras su ingestión. Tomar adrafinilo en lugar de café sólo me hizo ser muy consciente de que no había tomado café.
Después de que mis esfuerzos rudimentarios de apilamiento se desvanecieran de forma poco espectacular, probé algunos apilamientos ya preparados, cócteles nootrópicos de marca que ofrecen eliminar las conjeturas para los novatos. Eran igual de útiles. Y mucho más caros. El Braindust de Goop convertía el agua en tiza con sabor a té. Pero hizo que mi cara se sintiera caliente durante 45 minutos. Luego estaban las dos píldoras de Brain Force Plus, un suplemento que Alex Jones, de la infamia de InfoWars, promocionaba sin descanso. El único resultado que obtuve fue el sentimiento de culpa de saber que había puesto voluntariamente 19,95 dólares en el bolsillo de los pantalones cortos de un teórico de la conspiración de mierda.
Cuando hablé con Jesse Lawler, que presenta el podcast Smart Drugs Smarts, sobre los avances en la salud del cerebro y la neurociencia, no se sorprendió al escuchar mi decepcionante experiencia. Se supone que muchos nootrópicos tardan en acumularse en el cuerpo antes de que los usuarios empiecen a sentir su impacto. Pero incluso entonces, dice Barry Gordon, profesor de neurología del Centro Médico Johns Hopkins, los resultados positivos no constituirían necesariamente una prueba de un beneficio farmacológico.
«Ciertas personas podrían beneficiarse de ciertas combinaciones de ciertas cosas», me dijo. «Pero en todas las poblaciones, todavía no hay pruebas concluyentes de que las sustancias de esta clase mejoren las funciones cognitivas». Y al no haber forma de medir de forma fiable el impacto de una determinada sustancia en la agudeza mental de uno, las creencias sinceras de uno sobre «lo que funciona» probablemente tengan mucho que ver con, por ejemplo, lo exigente que haya sido su día, o si ha desayunado, o lo susceptible que sea al efecto placebo.
La promesa infinita del apilamiento es la razón por la que, sea cual sea el peso que se atribuya a las pruebas de su eficacia, los nootrópicos nunca desaparecerán: Con millones de iteraciones potenciales de regímenes para mejorar el cerebro, siempre existe la tentadora posibilidad de que los buscadores no hayan encontrado la elusiva combinación óptima de píldoras y polvos para ellos, todavía. Cada «fracaso» no es más que otro paso en el viaje del proceso de eliminación hacia la autorrealización biológica, que puede estar a sólo unos cientos de dólares y algunas semanas más de alquimia amateur.
Afortunadamente, hay algunos hábitos para mejorar el rendimiento que se han mantenido bajo un riguroso escrutinio científico. Son gratuitos y fáciles de pronunciar. Por desgracia, también son los hábitos a los que quizás esperaba renunciar utilizando nootrópicos en su lugar. «De todas las cosas que se supone que son ‘buenas para el cerebro'», dice la profesora de neurología de Stanford Sharon Sha, «hay más pruebas para el ejercicio que para cualquier otra cosa». La próxima vez que te enfrentes a un largo día, podrías tomarte una pastilla y ver qué pasa.
También podrías ahorrarte el dinero, dejar el teléfono y salir a dar un paseo.
Para más Level Up;
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