Fundación para la Medicina Alternativa e Integrativa
Cuando me enteré de la existencia de la stevia hace años, me emocioné. Por fin había un edulcorante derivado de una hierba y no de un laboratorio químico. Era un producto de la naturaleza y no del hombre, así que tenía que ser bueno. Como no contenía azúcar, se creía que no afectaba a los niveles de azúcar en la sangre y podía ser utilizado con seguridad por los diabéticos. Era mucho más dulce que el azúcar, por lo que sólo se necesitaba una pequeña cantidad para dar a los alimentos el mismo dulzor que el azúcar, pero sin todas las calorías. Parecía el sueño de cualquier persona a dieta.
Los comerciantes promocionaban la stevia como un edulcorante natural a base de hierbas que podía ayudar a controlar el azúcar en la sangre, aliviar los antojos de azúcar, ayudar a perder peso y mejorar la salud digestiva. Tenía un atractivo exótico porque se derivaba de una hierba rara que sólo se encuentra en las zonas silvestres de Sudamérica. La estevia se convirtió en un edulcorante natural y saludable que era una opción mucho más sana que el azúcar o los edulcorantes artificiales.
Me entusiasmó toda la publicidad y creí, como muchos otros, que la estevia era un edulcorante natural y saludable que fomentaba la salud. Añadí la stevia a mi dieta en casa y animé a otros a utilizarla en lugar de azúcar o edulcorantes artificiales. Desarrollé muchas recetas con ella.
Sin embargo, empecé a notar efectos secundarios con la stevia que me preocupaban. Empecé a preguntarme si la stevia era realmente tan sana y saludable como decían sus promotores. Esto me llevó a mirar más allá de la propaganda y a profundizar en la ciencia para descubrir los hechos. Lo que encontré me sorprendió. Gran parte de la información que se nos da sobre la stevia es más un bombo de marketing que una verdad. Cuanto más investigaba, más descubría que la mayor parte de lo que creemos sobre la stevia simplemente no es cierto: son mitos y conceptos erróneos creados por promotores que intentan vender un producto.
A través de mi investigación, he encontrado muchos problemas con la stevia, más de los que puedo incluir en este artículo, pero me gustaría destacar seis mitos principales y darles los hechos, todos los cuales están verificados por estudios médicos publicados y el simple sentido común.
Mito 1: La stevia es inofensiva porque proviene de una planta
Las hierbas son naturales, inofensivas y a menudo beneficiosas, ¿verdad? Esa es la imagen que nos dan los mercadólogos y nos hemos tragado esa mentira a pies juntillas. El hecho de que algo provenga de una planta no lo convierte en algo sano o inofensivo.
Hay muchas sustancias naturales que son venenosas o dañinas de alguna manera. ¿Ha experimentado alguna vez las consecuencias de tocar la hoja de una planta de hiedra venenosa o ha sentido el dolor de la ortiga? Muchos venenos, como el cianuro y la ricina, proceden de las plantas. Muchas drogas peligrosas también provienen de las plantas.
El simple hecho de que la stevia se derive de una planta no la hace inofensiva, y mucho menos saludable.
Mito 2: La stevia es un edulcorante a base de hierbas
A todos nos han dicho que la stevia es un edulcorante «a base de hierbas». Nada más lejos de la realidad. El edulcorante que se vende en las tiendas no tiene ningún parecido con la planta de la stevia. De hecho, estos edulcorantes ni siquiera deberían llamarse stevia, sino por sus nombres químicos rebaudiósido A y esteviósido. Todo forma parte del concepto erróneo que los comercializadores de stevia utilizan para engañar al público.
El edulcorante de stevia que usted compra en la tienda no puede llamarse hierba ni siquiera producto natural; es una sustancia química altamente procesada, refinada y purificada. El dulzor de la stevia proviene de unas sustancias químicas llamadas glucósidos de esteviol. En el proceso de refinado, todas las vitaminas, minerales, antioxidantes, aceites esenciales y otros componentes de la planta son eliminados, dejando los glucósidos de esteviol purificados. Algunos fabricantes purifican sus productos en glucósidos de esteviol individuales, principalmente rebaudiósido A y esteviósido.
La estevia no es más natural que el azúcar o la cocaína. El azúcar se extrae y se refina de la remolacha azucarera. La cocaína se extrae y se refina a partir de las hojas de cacao. Del mismo modo, el edulcorante stevia se extrae y se refina a partir de las hojas de stevia. Llamar a la stevia un edulcorante «herbal» es como llamar al azúcar un edulcorante «vegetal» porque proviene de la remolacha.
Al igual que el azúcar y la cocaína, el extracto de stevia purificado forma un polvo blanco cristalino. No se parece en nada a la hierba original. Se parece más a una droga que a una hierba. Su efecto más potente, similar al de una droga, es su dulzura, que es de 200 a 300 veces más dulce que el azúcar.
Mito 3: La estevia no es adictiva
Uno de los principales problemas del azúcar es que crea adicción. De hecho, los estudios han demostrado que es tan adictivo, e incluso más, que la cocaína. Por ejemplo, cuando a las ratas de laboratorio se les da libre acceso tanto a la cocaína como al azúcar, prefieren el azúcar a la cocaína. Incluso las ratas que ya son adictas a la cocaína cambian rápidamente su adicción al azúcar en cuanto se les ofrece la posibilidad de elegir.1
Las personas también se vuelven adictas al azúcar. Esa es una de las razones por las que tenemos una epidemia de obesidad. Al igual que la cocaína, el azúcar desencadena centros de placer en el cerebro que nos impulsan a comer dulces y nos animan a excedernos. ¿No has comido nunca un trozo de chocolate y luego has tenido que comer otro y otro? Tuviste que comer más aunque sabías que habías comido suficiente. Cuando se ignora el buen juicio y se toman decisiones basadas en los antojos, se es adicto.
La adicción al azúcar no se limita al azúcar, sino que se extiende a todos los edulcorantes no calóricos. No es tanto una adicción al «azúcar» como una adicción al «dulce». Nos volvemos adictos a la dulzura más que al azúcar en sí. Los edulcorantes no calóricos desencadenan los mismos centros de placer en el cerebro que el azúcar y causan los mismos antojos y adicciones.
Los investigadores hicieron pruebas con ratas utilizando sacarina, que es completamente diferente químicamente del azúcar. Los resultados fueron los mismos. El tipo de edulcorante no importaba, era el sabor dulce el que desencadenaba el poderoso efecto, no el tipo de edulcorante o la composición química específica del edulcorante. La estevia tiene el mismo efecto. Cuando a las ratas se les da a elegir entre la sacarina y la estevia, su preferencia por la estevia es tan fuerte como por la sacarina.2
La adicción a la estevia fue una de las características que primero noté. La gente cambiaba su adicción del azúcar o el aspartamo a la estevia una vez que empezaba a usarla. En lugar de comer postres y comida basura endulzada con azúcar, comían los mismos tipos de alimentos endulzados con stevia. Y tenían los mismos antojos de dulces. La estevia no frena en absoluto su afición por los dulces, sino que la alimenta, manteniendo vivos y activos los antojos y las adicciones al azúcar.
Mito 4: La estevia ayuda a perder peso
La mayoría de la gente utiliza la estevia para eliminar las calorías del azúcar y reducir su consumo total de calorías como medio para perder o mantener su peso. Sin embargo, las personas que la utilizan no tienen mucho éxito con la pérdida de peso, y los que logran perder peso, trabajan muy duro en ello y deben reducir su consumo total de calorías drásticamente, haciendo que su viaje de pérdida de peso sea una lucha constante y desagradable. La verdad es que la stevia y otros edulcorantes no calóricos no ayudan a la pérdida de peso, sino que promueven el aumento de peso.
Los estudios muestran que cuando las personas añaden edulcorantes no calóricos en sus dietas, tienden a ganar peso, no a perderlo. Esto se demuestra claramente con las personas que beben refrescos dietéticos. Este efecto no se debe a que las personas con problemas de peso tiendan a beber refrescos dietéticos y, por tanto, sean más susceptibles de ganar peso. Incluso las personas de peso normal que beben refrescos dietéticos aumentan de peso más rápidamente que las que beben la misma cantidad de refrescos normales.3
Los estudios en animales han demostrado que los edulcorantes no calóricos, en comparación con el azúcar, conducen a una mayor ingesta total de calorías, un mayor aumento de peso y un mayor depósito de grasa corporal. Varios estudios a gran escala en humanos han descubierto lo mismo.4 El tipo de edulcorante no calórico no supone ninguna diferencia; todos tienen el mismo efecto de fomento del peso, incluida la estevia.5
La razón de esto es que el azúcar activa los receptores del gusto en la lengua que transmiten mensajes al cerebro y al tracto gastrointestinal para que liberen hormonas y se preparen para la entrada de calorías de azúcar. Cuando se consumen edulcorantes no calóricos, éstos activan los mismos receptores del sabor dulce en la lengua y ponen en marcha este mismo proceso. Sin embargo, cuando no llegan las calorías de azúcar previstas, el hambre se intensifica, lo que favorece que se coma en exceso y se gane peso. También hay un efecto metabólico. El azúcar estimula el metabolismo inmediatamente después de comer, mientras que los edulcorantes no calóricos no lo hacen. Por lo tanto, después de comer una comida que contenga edulcorantes no calóricos, una mayor cantidad de calorías se convierte en grasa y se almacena.6
Aunque todos los edulcorantes no calóricos tienen diferentes propiedades químicas, su efecto sobre el aumento de peso es el mismo. La razón no tiene nada que ver con su composición química, ni con el hecho de que procedan de una hierba o de un laboratorio, sino que tiene todo que ver con su intenso dulzor y su falta de calorías. Si su objetivo es la pérdida de peso, será mejor que consuma azúcar de verdad que estevia.
Mito 5: La estevia es buena para la salud digestiva
El tracto gastrointestinal (GI) es el hogar de billones de microorganismos llamados colectivamente la microbiota intestinal. Algunas de estas bacterias y levaduras son importantes para nuestra salud porque ayudan a digerir los alimentos, producen vitaminas y favorecen la función inmunitaria, entre otras cosas. Sin embargo, algunas no son tan útiles y, si están presentes en un número demasiado elevado, pueden alterar el entorno intestinal y causar estragos en la función digestiva y en la salud en general.
Se cree que el consumo excesivo de azúcar y dulces alimenta a estos microorganismos potencialmente dañinos haciendo que proliferen y alteren el equilibrio entre los microbios buenos y malos. La teoría es que la sustitución del azúcar por la stevia limitará la cantidad de alimento que va a las bacterias malas, limitando así su capacidad de crecer y multiplicarse, lo que resulta en un tracto digestivo más saludable. El principal problema de este concepto es el hecho de que tanto los llamados microbios buenos como los malos se alimentan del azúcar y los carbohidratos de la dieta. Así que eliminar el azúcar «mata de hambre» a las bacterias buenas tanto como a las malas.
Cuando se come azúcar, los receptores del gusto desencadenan la liberación de hormonas que preparan el tracto gastrointestinal para la entrada de calorías de azúcar. Los edulcorantes no calóricos producen la misma respuesta. Después de comer alimentos que contienen edulcorantes no calóricos, el tracto gastrointestinal se prepara para recibir una carga de azúcar. Cuando no llegan las calorías de azúcar previstas, se producen cambios que provocan un cambio en la población bacteriana en una dirección poco saludable.
Más del 90 por ciento de las especies bacterianas del intestino proceden de sólo dos subgrupos principales: Firmicutes y Bacteroidetes. El porcentaje de estos dos tipos de bacterias influye enormemente en el peso de una persona. Las personas obesas tienen un 50% más de Firmicutes y un 50% menos de Bacteroidetes que las personas de peso normal. Las Firmicutes están mejor adaptadas para descomponer los alimentos y extraer los nutrientes, lo que hace que se elimine un mayor porcentaje de calorías al digerir los alimentos. También influyen en los genes haciendo que un mayor porcentaje de estas calorías se convierta en grasa y se almacene en el cuerpo.7 Por esta razón, algunas personas se refieren a los Firmicutes como las bacterias de la obesidad. Cuantos más Firmicutes tenga viviendo en su intestino, más probable será que tenga sobrepeso u obesidad.
Los estudios han demostrado claramente que el consumo de edulcorantes no calóricos aumenta los Firmicutes y disminuye las poblaciones de Bacteroidetes en el intestino, promoviendo así la obesidad.8 Los investigadores pueden tomar muestras fecales de ratones obesos y trasplantarlas a ratones de peso normal y hacer que también se vuelvan obesos. También pueden hacer que los ratones de peso normal se vuelvan obesos alimentándolos con alimentos que contienen edulcorantes no calóricos en lugar de azúcar. Lo mismo ocurre en los humanos. Todos los edulcorantes no calóricos, incluida la estevia, tienen este efecto.
La estevia altera el entorno normal del intestino, lo que provoca cambios metabólicos que promueven el aumento de peso y altera la función digestiva normal.
Mito 6: La estevia es buena para los diabéticos porque no afecta al azúcar en sangre
Se podría pensar que sustituir el azúcar, que afecta fuertemente a los niveles de glucosa en sangre, por un edulcorante no calórico, que tiene poco efecto, sería beneficioso para los diabéticos. Por esta razón, la stevia ha sido promocionada como una mejor opción que el azúcar para los diabéticos. Aunque la stevia tiene poco efecto en los niveles de azúcar en sangre directamente, sus efectos a largo plazo aumentan en gran medida el riesgo de resistencia a la insulina y diabetes.
La mayoría de los edulcorantes no calóricos, incluida la stevia, no se descomponen o digieren fácilmente. Esta es la razón por la que no aportan calorías. Esto puede sonar bien para las personas que quieren reducir su consumo de calorías, pero causa un grave problema. Cuando la glucosa entra en el tracto digestivo desencadena la liberación de hormonas que ayudan a su digestión y asimilación, como consecuencia, la glucosa se absorbe rápidamente y se elimina de los intestinos. Por eso tiene un efecto tan dramático en el aumento de los niveles de azúcar en sangre.
La estevia, y otros edulcorantes no calóricos, también desencadenan la liberación de estas mismas hormonas. Sin embargo, como los edulcorantes no calóricos no se descomponen, no se absorben fácilmente. Permanecen en el tracto digestivo durante largos periodos de tiempo y desencadenan continuamente la liberación de las hormonas necesarias para procesar la glucosa.9 Aunque el consumo de stevia no tiene un gran efecto sobre los niveles de azúcar en sangre, sí ejerce un enorme efecto dentro del tracto gastrointestinal. A medida que la stevia se desplaza por el tracto gastrointestinal, sigue activando los receptores de la glucosa. En consecuencia, tiene el mismo efecto en el tracto gastrointestinal que el de la ingestión de cantidades masivas de glucosa. Esta enorme afluencia hormonal y la correspondiente falta de calorías de azúcar provocan cambios en las colonias de la microbiota, alteran el pH, perturban la regulación de la insulina, provocan una disfunción metabólica y promueven el aumento de peso, lo que conduce a la resistencia a la insulina y a un mayor riesgo de desarrollar diabetes. Si una persona no es diabética, el uso de la stevia puede hacerla más susceptible de desarrollarla; si una persona es prediabética puede empujarla a una diabetes completa; si ya es diabética, puede empeorar aún más su condición.
La stevia nunca debe ser usada por nadie que sea diabético o que esté preocupado por convertirse en diabético.
Ahora que tiene los hechos sobre la stevia, puede tomar una decisión informada sobre si usarla o no. Este artículo sólo aborda algunos de los principales problemas de la stevia y otros edulcorantes no calóricos. Cuando se analizan todas las pruebas, se revela que la estevia promueve el aumento de peso, los trastornos gastrointestinales y la diabetes en mayor medida que el azúcar. Si desea un informe más detallado con referencias a los estudios que lo acompañan, le recomiendo encarecidamente que lea mi libro The Stevia Deception: The Hidden Dangers of Low-Calorie Sweeteners.