Gastroenteritis – causas, síntomas, tratamiento
Es una afección común, principalmente porque los microbios que pueden causar la gastroenteritis se propagan fácilmente a través de alimentos o agua contaminados, y por el contacto de persona a persona. La infección hace que el tracto digestivo se irrite, lo que provoca diarrea y otros síntomas como vómitos y dolor y calambres abdominales.
Causas
La causa más común de gastroenteritis es una infección vírica o bacteriana, y con menor frecuencia una infección parasitaria.
Las causas más comunes de gastroenteritis viral son el norovirus y el rotavirus. Escherichia coli (E. coli), Salmonella y Campylobacter son las causas más comunes de gastroenteritis bacteriana. La gastroenteritis parasitaria suele estar causada por Giardia.
La gastroenteritis viral es la causa más frecuente de los brotes de gastroenteritis, que se producen cuando grupos de personas se ven afectadas al mismo tiempo y en el mismo lugar.
Los brotes de norovirus pueden afectar tanto a los niños como a los adultos, mientras que el rotavirus afecta principalmente a los bebés y a los niños.
Las personas con mayor riesgo de gastroenteritis son:
- Los bebés y los niños pequeños, que tienen un sistema inmunitario inmaduro
- Los ancianos, que tienen sistemas inmunitarios menos eficientes, y especialmente los que viven en residencias de ancianos
- Los niños en guarderías, los escolares y los estudiantes que viven en residencias universitarias
- Cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado, como las personas con VIH/SIDA o que reciben quimioterapia
- Los viajeros.
Signos y síntomas
El principal síntoma de la gastroenteritis es la diarrea, que se produce cuando las deposiciones (heces o deposiciones) se vuelven acuosas y se necesita ir al baño con frecuencia y urgencia. Aunque la diarrea es el síntoma principal de la gastroenteritis, hay muchas otras causas de diarrea. Otros síntomas y signos de gastroenteritis pueden ser:
- Náuseas y vómitos
- Dolor y calambres abdominales
- Fiebre leve y escalofríos
- Pérdida de apetito
- Dolor de cabeza y dolores musculares
- Cansancio y debilidad general del cuerpo
- Incontinencia (pérdida de control de los movimientos intestinales)
- Poca alimentación en los lactantes.
Dependiendo de la causa, los síntomas pueden aparecer entre uno y tres días después de la infección y pueden ir de leves a graves. Los síntomas suelen durar uno o dos días, pero ocasionalmente pueden persistir hasta diez días.
Debe acudir al médico si los síntomas duran más de unos cinco días y/o aumentan de gravedad, si los síntomas desaparecen pero vuelven a aparecer, si las heces se vuelven sanguinolentas o con pus, si tiene dolor abdominal constante o si desarrolla deshidratación. La deshidratación puede producirse por la pérdida excesiva de líquido del cuerpo, que puede ocurrir rápidamente con la gastroenteritis. Los signos y síntomas de la deshidratación incluyen:
- Sed extrema
- No haber orinado en las últimas ocho horas o pasar sólo un pequeño volumen de orina
- Urina de color oscuro y maloliente
- Labios y boca secos, y falta de lágrimas
- Manos y pies fríos
- Mejillas u ojos hundidos
- Mareos, letargo, flojera
- En los bebés, pañales secos (durante más de 4-6 horas) y/o fontanela hundida (el punto blando en la parte superior de la cabeza del bebé)
- Piel que se «acolcha» al pellizcarla.
Los signos de deshidratación en cualquier persona, especialmente los bebés y los niños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios debilitados, son razones para acudir al médico inmediatamente.
Diagnóstico
La gastroenteritis suele diagnosticarse por los síntomas que produce, principalmente la diarrea. Sin embargo, si los síntomas son graves o persistentes, el médico puede tomar una muestra de heces para identificar la causa de la gastroenteritis.
Se pueden tomar muestras de heces durante los brotes de gastroenteritis, como los que se producen en los cruceros y en los hospitales y residencias de ancianos, para identificar el virus o la bacteria que ha causado el brote. Asimismo, la identificación de pacientes con historiales similares de alimentos o bebidas que han consumido recientemente suele ayudar a determinar el origen del brote.
Tratamiento
La mayoría de las personas con gastroenteritis se recuperan en varios días sin necesidad de tratamiento médico, siempre que se mantengan correctamente hidratadas. Para ayudar a mantenerse cómodo y prevenir la deshidratación mientras se recupera, pruebe lo siguiente:
- Deje de comer alimentos sólidos para dejar que su estómago se asiente
- Evite los productos lácteos, la cafeína, el alcohol, la nicotina
- Evite los alimentos azucarados, grasos o muy condimentados
- Beba mucho líquido todos los días, tomando sorbos pequeños y frecuentes, incluyendo caldos o sopas claras y finas, bebidas deportivas diluidas sin cafeína (e.p. ej. Powerade o Gatorade), y fórmulas de rehidratación (p. ej. Gastrolyte) que se pueden adquirir sin receta en una farmacia
- Vuelva a comer lentamente con alimentos suaves y fáciles de digerir como, galletas saladas, tostadas, plátanos arroz y patatas
- Asegúrese de que descansa lo suficiente
- Evite tomar antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y el diclofenaco, para aliviar el dolor, ya que pueden aumentar el malestar estomacal
- El paracetamol (p.p. ej. Panadol) puede tomarse para la fiebre y el dolor abdominal, pero debe utilizarse con precaución.
En el caso de los bebés con gastroenteritis, deje que el estómago del bebé descanse durante 15 o 20 minutos después de los vómitos o la diarrea, y luego ofrézcale pequeñas cantidades de líquido. Deja que el bebé tome el pecho si está siendo amamantado. Si se le da el biberón, ofrézcale una pequeña cantidad de una solución de rehidratación oral o de una fórmula normal.
Se pueden tomar medicamentos antidiarreicos, como Imodium, para frenar la diarrea. Sin embargo, en la mayoría de los casos, es mejor que el cuerpo elimine por sí mismo el virus o la bacteria que causa la gastroenteritis.
También se suele evitar el uso de antibióticos porque no son eficaces contra los virus, y su uso excesivo contribuye al desarrollo de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos.
Prevención
Se pueden tomar las siguientes medidas para evitar contraer y contagiar la gastroenteritis:
- Lavado de manos frecuente y minucioso, especialmente antes de comer o preparar alimentos, y después de ir al baño o del contacto con una persona infectada
- Asegurarse de que los niños se lavan las manos con frecuencia y a fondo
- Evitar el contacto directo con personas infectadas, si es posible
- Asegurarse de que los niños se quedan en casa y no acuden a la guardería o al colegio hasta que los síntomas hayan desaparecido
- Lavar la ropa, la ropa de cama y los juguetes de una persona infectada
- Limpiar y desinfectar las superficies de la cocina, especialmente después de trabajar con carne o pollo crudos, o huevos
- Evitar el consumo de alimentos poco cocinados, especialmente la carne, el pollo y el pescado
- Evitar el consumo de agua no tratada
- Evitar el consumo de carnes, pescados y mariscos crudos, a menos que se esté seguro de que han sido recién preparados y que proceden de una fuente fiable
- Lavar a fondo cualquier producto fresco como frutas y verduras
- Haga vacunar a su bebé o niño con una vacuna contra el rotavirus, que puede prevenir la gastroenteritis causada por el rotavirus
- Beba sólo agua embotellada o hervida y evite los cubitos de hielo cuando viaje, especialmente en los países en desarrollo.
Una vacuna contra el rotavirus está disponible gratuitamente para los bebés de Nueva Zelanda. La vacuna oral -Rotarix- se administra en dos dosis (en las visitas de inmunización de las 6 semanas y los 3 meses) para reducir la incidencia o la gravedad de la infección por rotavirus, que es una causa muy común de gastroenteritis en bebés y niños pequeños.
Más información y apoyo
Línea de salud
Teléfono gratuito: 0800 611 116
Página web: www.healthline.govt.nz
Plunket
Teléfono gratuito: 0800 933 922
Página web: www.plunket.org.nz
Clínica Mayo (2014). Gastroenteritis viral (gripe estomacal) (Página web). Rochester, NY: Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médica. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/viral-gastroenteritis/symptoms-causes/syc-20378847
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O’Toole, M.T. (Ed.) (2013). Gastroenteritis. Diccionario Mosby de Medicina, Enfermería & Profesiones de la Salud (9ª ed.). St Louis, MI: Elsevier Mosby.
Revisado: Febrero 2018