Geografía de Egipto – Tamaño físico, fronteras, regiones, clima
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Tamaño físico y fronteras
Egipto, con una superficie de 1.001.449 kilómetros cuadrados, tiene aproximadamente el mismo tamaño que Texas y Nuevo México juntos. La mayor distancia del país de norte a sur es de 1.024 kilómetros, y de este a oeste, de 1.240 kilómetros. El país está situado en el noreste de África e incluye la península del Sinaí, que a menudo se considera parte de Asia. Las fronteras naturales de Egipto consisten en más de 2.900 kilómetros de costa a lo largo del Mar Mediterráneo, el Golfo de Suez, el Golfo de Aqaba y el Mar Rojo.
Egipto tiene fronteras terrestres con Israel, Libia, Sudán y la Franja de Gaza, una zona palestina anteriormente administrada por Egipto y ocupada por Israel desde 1967. Las fronteras terrestres son generalmente líneas rectas que no se ajustan a los accidentes geográficos, como los ríos. Egipto comparte su frontera más larga, de 1.273 kilómetros, con Sudán. De acuerdo con el Acuerdo de Condominio Anglo-Egipcio de 1899, esta frontera discurre hacia el oeste desde el Mar Rojo a lo largo del paralelo veintidós, incluye el saliente sudanés del Nilo (saliente de Wadi Halfa) y continúa a lo largo del paralelo veintidós hasta encontrarse con el meridiano veinticinco. El saliente sudanés del Nilo, una zona en forma de dedo a lo largo del río Nilo (Nahr an Nil) al norte del paralelo veintidós, está casi cubierto por el lago Nasser, que se creó cuando se construyó la Gran Presa de Asuán en la década de 1960. Una frontera «administrativa», que complementa la frontera principal egipcio-sudanesa, permite a las tribus nómadas acceder a los pozos de agua en el extremo oriental de la frontera sur de Egipto. La frontera administrativa se aparta de la frontera internacional en dos lugares; Egipto administra la zona al sur del paralelo veintidós, y Sudán administra la zona al norte de éste.
Egipto comparte los 1.150 kilómetros de la frontera occidental con Libia. Esta frontera se definió en 1925 en virtud de un acuerdo con Italia, que había colonizado Libia. Antes y después de la Segunda Guerra Mundial, se ajustó la frontera norte, lo que supuso la devolución del pueblo de As Sallum a la soberanía egipcia. Egipto comparte 255 kilómetros de su frontera oriental en el Sinaí con Israel y 11 kilómetros con la Franja de Gaza.
Egipto está dividido en veintiséis gobernaciones (a veces llamadas provincias), que incluyen cuatro gobernaciones urbanas: Alejandría (Al Iskandariyah), El Cairo (Al Qahirah), Port Said (Bur Said) y Suez; las nueve gobernaciones del Bajo Egipto en la región del delta del Nilo; las ocho gobernaciones del Alto Egipto a lo largo del río Nilo al sur de El Cairo hasta Asuán; y las cinco gobernaciones fronterizas que cubren el Sinaí y los desiertos que se encuentran al oeste y al este del Nilo. Todas las gobernaciones, excepto las fronterizas, se encuentran en el Delta del Nilo o a lo largo del Valle del Nilo y el Canal de Suez.
Regiones naturales
Egipto es predominantemente desértico. Sólo 35.000 kilómetros cuadrados -el 3,5% de la superficie total- están cultivados y permanentemente poblados. La mayor parte del país se encuentra dentro de la amplia franja de desierto que se extiende desde la costa atlántica de África a través del continente y hasta el suroeste de Asia. La historia geológica de Egipto ha dado lugar a cuatro grandes regiones físicas: el valle y el delta del Nilo, el desierto occidental (también conocido como desierto de Libia), el desierto oriental (también conocido como desierto de Arabia) y la península del Sinaí. El valle y el delta del Nilo es la región más importante porque mantiene al 99% de la población en la única tierra cultivable del país.
Valle y delta del Nilo
El valle y el delta del Nilo, el oasis más extenso de la tierra, fue creado por el segundo río más largo del mundo y sus fuentes aparentemente inagotables. Sin el canal topográfico que permite que el Nilo fluya a través del Sáhara, Egipto sería totalmente un desierto; el río Nilo atraviesa unos 1.600 kilómetros a través de Egipto y fluye hacia el norte desde la frontera egipcio-sudanesa hasta el mar Mediterráneo. El Nilo es una combinación de tres largos ríos cuyas fuentes se encuentran en el centro de África: el Nilo Blanco, el Nilo Azul y el Atbarah.
El Nilo Blanco, que nace en el lago Victoria en Uganda, suministra alrededor del 28% de las aguas del Nilo en Egipto. En su curso desde el lago Victoria hasta Juba, en el sur de Sudán, la elevación del canal del Nilo Blanco desciende más de 600 metros. En su recorrido de 1.600 kilómetros desde Juba hasta Jartum, la capital de Sudán, el río desciende sólo 75 metros. En el sur y el centro de Sudán, el Nilo Blanco atraviesa una amplia llanura cubierta de vegetación palustre y se ralentiza hasta casi estancarse.
El Nilo Azul, que nace en el lago Tana, en Etiopía, proporciona una media del 58% de las aguas del Nilo en Egipto. Tiene una pendiente más pronunciada y fluye con mayor rapidez que el Nilo Blanco, al que se une en Jartum. A diferencia del Nilo Blanco, el Nilo Azul arrastra una cantidad considerable de sedimentos; durante varios kilómetros al norte de Jartum, el agua más cercana a la orilla oriental del río es visiblemente fangosa y procede del Nilo Azul, mientras que el agua más cercana a la orilla occidental es más clara y procede del Nilo Blanco.
El río Atbarah, mucho más corto, que también nace en Etiopía, se une al Nilo principal al norte de Jartum entre la quinta y la sexta catarata (zonas de rápidos pronunciados) y proporciona alrededor del 14% de las aguas del Nilo en Egipto. Durante la temporada de estiaje, que va de enero a junio, el Atbarah se reduce a una serie de charcas. Pero a finales del verano, cuando caen lluvias torrenciales en la meseta etíope, el Atbarah proporciona el 22 por ciento del caudal del Nilo.
El Nilo Azul tiene un patrón similar. Aporta el 17% de las aguas del Nilo en la temporada de aguas bajas y el 68% durante la temporada de aguas altas. En cambio, el Nilo Blanco sólo aporta el 10% de las aguas del Nilo durante la estación de aguas altas, pero contribuye con más del 80% durante el período de aguas bajas. Así, antes de que se completara la Alta Presa de Asuán en 1971, el Nilo Blanco regaba el tramo egipcio del río durante todo el año, mientras que el Nilo Azul, que transportaba las lluvias estacionales de Etiopía, hacía que el Nilo se desbordara y depositara una capa de barro fértil sobre los campos adyacentes. La gran crecida del Nilo principal solía producirse en Egipto durante los meses de agosto, septiembre y octubre, pero a veces comenzaba ya en junio en Asuán y a menudo no disminuía del todo hasta enero.
El Nilo entra en Egipto a pocos kilómetros al norte de Wadi Halfa, una ciudad sudanesa que fue completamente reconstruida en un terreno elevado cuando su emplazamiento original quedó sumergido en el embalse creado por la Gran Presa de Asuán. Como resultado de la construcción de la presa, el Nilo comienza en realidad su flujo hacia Egipto como lago Nasser, que se extiende hacia el sur desde la presa 320 kilómetros hasta la frontera y otros 158 kilómetros hacia Sudán. Las aguas del lago Nasser llenan la zona de la Baja Nubia (el Alto Egipto y el norte de Sudán) dentro del estrecho desfiladero entre los acantilados de arenisca y granito creados por el flujo del río durante muchos siglos. Por debajo de Asuán, la franja de la llanura de inundación cultivada se amplía hasta los veinte kilómetros. Al norte de Isna (160 kilómetros al norte de Asuán), la meseta a ambos lados del valle se eleva hasta 550 metros sobre el nivel del mar; en Qina (a unos 90 kilómetros al norte de Isna) los acantilados de piedra caliza de 300 metros obligan al Nilo a cambiar de rumbo hacia el suroeste durante unos 60 kilómetros antes de girar hacia el noroeste durante unos 160 kilómetros hasta Asyut. Hacia el norte de Asyut, los escarpes de ambos lados disminuyen y el valle se ensancha hasta un máximo de veintidós kilómetros. El Nilo llega al Delta en El Cairo.
En El Cairo el Nilo se extiende sobre lo que fue un amplio estuario que se ha llenado de depósitos de limo para formar un fértil delta en forma de abanico de unos 250 kilómetros de ancho en la base hacia el mar y unos 160 kilómetros de norte a sur. El delta del Nilo se extiende por unos 22.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente el equivalente en superficie a Massachusetts). Según los relatos históricos del siglo I d.C., siete ramas del Nilo atravesaban el Delta. Según relatos posteriores, hacia el siglo XII el Nilo sólo tenía seis ramales. Desde entonces, la naturaleza y el hombre han cerrado todas las salidas principales excepto dos: la rama oriental, Damietta (también conocida como Dumyat; 240 kilómetros de longitud), y la rama occidental, Rosetta (235 kilómetros de longitud). Ambas salidas reciben el nombre de los puertos situados en sus desembocaduras. Una red de canales de drenaje y riego complementa estas salidas restantes. En el norte, cerca de la costa, el Delta abarca una serie de marismas y lagos; los más notables son Idku, Al Burullus y Manzilah.
La fertilidad y productividad de la tierra adyacente al Nilo depende en gran medida del limo depositado por las aguas de las inundaciones. Las investigaciones arqueológicas indican que la gente vivía antiguamente a una altura mucho mayor a lo largo del río que en la actualidad, probablemente porque el río era más alto o las inundaciones más severas. El momento y la cantidad del caudal anual eran siempre imprevisibles. Se han registrado caudales anuales tan bajos como 1.200 millones de metros cúbicos y tan altos como 4.250 millones de metros cúbicos. Durante siglos, los egipcios intentaron predecir y aprovechar los caudales y moderar la gravedad de las inundaciones.
La construcción de presas en el Nilo, en particular la Alta Presa de Asuán, transformó el caudaloso río en una zanja de riego grande y predecible. El lago Nasser, el mayor lago artificial del mundo, ha permitido el uso planificado del Nilo independientemente de la cantidad de lluvia en África Central y Oriental. Las presas también han afectado a la fertilidad del valle del Nilo, que durante siglos dependió no sólo del agua aportada a las tierras de cultivo, sino también de los materiales dejados por el agua. Los investigadores han estimado que los depósitos de limo beneficiosos en el valle comenzaron hace unos 10.000 años. El depósito medio anual de tierra cultivable a lo largo del curso del valle del río era de unos nueve metros. El análisis del caudal reveló que 10,7 millones de toneladas de materia sólida pasaban por El Cairo cada año. En la actualidad, la presa alta de Asuán obstruye la mayor parte de estos sedimentos, que ahora quedan retenidos en el lago Nasser. La reducción de los depósitos anuales de limo ha contribuido a la elevación de las capas freáticas y al aumento de la salinidad del suelo en el Delta, a la erosión de las riberas del río en el Alto Egipto y a la erosión del abanico aluvial a lo largo de la orilla del mar Mediterráneo.
Desierto occidental
El desierto occidental cubre unos 700.000 kilómetros cuadrados (de tamaño equivalente al de Texas) y representa aproximadamente dos tercios de la superficie de Egipto. Este inmenso desierto al oeste del Nilo se extiende desde el mar Mediterráneo hacia el sur hasta la frontera sudanesa. La meseta Jilf al Kabir del desierto tiene una altitud de unos 1.000 metros, una excepción al territorio ininterrumpido de rocas del subsuelo cubiertas por capas de sedimentos de lecho horizontal que forman una enorme llanura o meseta baja. El Gran Mar de Arena se encuentra dentro de la llanura del desierto y se extiende desde el oasis de Siwah hasta Jilf al Kabir. Existen escarpas (crestas) y depresiones profundas (cuencas) en varias partes del Desierto Occidental, y no hay ríos ni arroyos que entren o salgan de la zona.
El gobierno ha considerado el Desierto Occidental como una región fronteriza y lo ha dividido en dos gobernaciones alrededor del paralelo veintiocho: Matruh al norte y Valle Nuevo (Al Wadi al Jadid) al sur. Hay siete depresiones importantes en el desierto occidental, y todas se consideran oasis excepto la mayor, Qattara, cuyas aguas son saladas. La Depresión de Qattara tiene unos 15.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente el tamaño de Connecticut y Rhode Island) y está en gran parte por debajo del nivel del mar (su punto más bajo está a 133 metros por debajo del nivel del mar). Tierras baldías, marismas y lagos salados cubren la escasamente habitada Depresión de Qattara.
La producción agrícola limitada, la presencia de algunos recursos naturales y los asentamientos permanentes se encuentran en las otras seis depresiones, todas ellas con agua dulce suministrada por el Nilo o por las aguas subterráneas locales. El oasis de Siwah, cerca de la frontera con Libia y al oeste de Qattara, está aislado del resto de Egipto pero ha mantenido la vida desde la antigüedad. El templo de Amón, situado en un acantilado, fue famoso por sus oráculos durante más de 1.000 años. Heródoto y Alejandro Magno fueron algunos de los muchos personajes ilustres que visitaron el templo en la época precristiana.
Los demás oasis principales forman una cadena topográfica de cuencas que se extienden desde el oasis de Al Fayyum (a veces llamado Depresión de Fayyum), situado a sesenta kilómetros al suroeste de El Cairo, hacia el sur hasta los oasis de Bahriyah, Farafirah y Dakhilah, antes de llegar al mayor oasis del país, Kharijah. Un lago salobre, Birkat Qarun, en el extremo norte del oasis de Al Fayyum, desaguaba en el Nilo en la antigüedad. Durante siglos, los pozos artesianos de agua dulce del oasis de Fayyum han permitido el cultivo extensivo en una zona de regadío que se extiende a lo largo de 1.800 kilómetros cuadrados.
Desierto Oriental
Las características topográficas de la región al este del Nilo son muy diferentes de las del desierto occidental. El Desierto Oriental, relativamente montañoso, se eleva abruptamente desde el Nilo y se extiende sobre un área de aproximadamente 220.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente equivalente en tamaño a Utah). La meseta de arena inclinada hacia arriba da paso en 100 kilómetros a colinas áridas, defoliadas y rocosas que se extienden de norte a sur entre la frontera de Sudán y el Delta. Las colinas alcanzan alturas de más de 1.900 metros. La característica más destacada de la región es la cadena de montañas escarpadas del este, las Colinas del Mar Rojo, que se extienden desde el valle del Nilo hacia el este hasta el Golfo de Suez y el Mar Rojo. Esta región elevada tiene un patrón de drenaje natural que rara vez funciona debido a la insuficiencia de lluvias. También cuenta con un complejo de ramblas irregulares y muy cortadas que se extienden hacia el oeste en dirección al Nilo.
El desierto oriental está generalmente aislado del resto del país. No hay cultivos de oasis en la región debido a la dificultad de mantener cualquier forma de agricultura. Salvo algunas aldeas en la costa del Mar Rojo, no hay asentamientos permanentes. La importancia del desierto oriental radica en sus recursos naturales, especialmente el petróleo. Una sola gobernación, cuya capital está en Al Ghardaqah, administra toda la región.
Península del Sinaí
Esta zona triangular cubre unos 61.100 kilómetros cuadrados (algo más pequeña que Virginia Occidental). Al igual que el desierto, la península contiene montañas en su sector sur que son una extensión geológica de las Colinas del Mar Rojo, la cordillera baja a lo largo de la costa del Mar Rojo que incluye el monte Catalina (Jabal Katrinah), el punto más alto del país: 2.642 metros. El Mar Rojo lleva el nombre de estas montañas, que son de color rojo.
El lado meridional de la península tiene una escarpa afilada que desciende tras una estrecha plataforma costera que se inclina hacia el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba. La elevación del borde sur del Sinaí es de unos 1.000 metros. Hacia el norte, la elevación de esta meseta caliza disminuye. El tercio norte del Sinaí es una llanura costera plana y arenosa, que se extiende desde el Canal de Suez hasta la Franja de Gaza e Israel.
Antes de que el ejército israelí ocupara el Sinaí durante la guerra de junio de 1967 (guerra árabe-israelí, también conocida como la Guerra de los Seis Días), una única gobernación egipcia administraba toda la península. En 1982, tras la devolución de todo el Sinaí a Egipto, el gobierno central dividió la península en dos gobernaciones. El Sinaí del Norte tiene su capital en Al Arish y el Sinaí del Sur en At Tur.
Clima
En todo Egipto, los días suelen ser cálidos o calurosos y las noches frescas. Egipto sólo tiene dos estaciones: un invierno suave de noviembre a abril y un verano caluroso de mayo a octubre. Las únicas diferencias entre las estaciones son las variaciones de las temperaturas diurnas y los cambios en los vientos dominantes. En las regiones costeras, las temperaturas oscilan entre una media mínima de 14 C en invierno y una media máxima de 30 C en verano.
Las temperaturas varían mucho en las zonas desérticas del interior, especialmente en verano, cuando pueden oscilar entre 7 C por la noche y 43 C durante el día. Durante el invierno, las temperaturas en el desierto fluctúan menos dramáticamente, pero pueden ser tan bajas como 0 C por la noche y tan altas como 18 C durante el día.
La temperatura media anual aumenta moviéndose hacia el sur desde el Delta hasta la frontera sudanesa, donde las temperaturas son similares a las de los desiertos abiertos al este y al oeste. En el norte, las temperaturas más frescas de Alejandría durante el verano han convertido a la ciudad en un popular centro turístico. En el Delta y en el norte del Valle del Nilo se producen ocasionalmente olas de frío invernal acompañadas de ligeras heladas e incluso nieve. En Asuán, en el sur, las temperaturas de junio pueden ser de hasta 10 C por la noche y de hasta 41 C durante el día cuando el cielo está despejado.
Egipto recibe menos de ochenta milímetros de precipitaciones al año en la mayoría de las zonas. La mayor parte de la lluvia cae a lo largo de la costa, pero incluso la zona más húmeda, alrededor de Alejandría, sólo recibe unos 200 milímetros de precipitaciones al año. Alejandría tiene una humedad relativamente alta, pero las brisas marinas ayudan a mantener la humedad a un nivel confortable. Al desplazarse hacia el sur, la cantidad de precipitaciones disminuye bruscamente. El Cairo recibe poco más de un centímetro de precipitaciones al año. Sin embargo, la ciudad registra una humedad de hasta el 77% durante el verano. Pero durante el resto del año, la humedad es baja. Las zonas del sur de El Cairo sólo reciben trazas de lluvia. Algunas zonas pasan años sin llover y luego sufren chaparrones repentinos que provocan inundaciones repentinas. El Sinaí recibe algo más de precipitaciones (unos doce centímetros anuales en el norte) que las demás zonas desérticas, y la región está salpicada de numerosos pozos y oasis, que sustentan pequeños núcleos de población que antiguamente eran puntos neurálgicos en las rutas comerciales. El drenaje de agua hacia el mar Mediterráneo desde la meseta principal suministra suficiente humedad para permitir cierta agricultura en la zona costera, especialmente cerca de Al Arish.
Un fenómeno del clima egipcio es el viento cálido de primavera que sopla por todo el país. Los vientos, conocidos por los europeos como siroco y por los egipcios como khamsin, suelen llegar en abril, pero ocasionalmente se producen en marzo y mayo. Los vientos se forman en pequeñas pero vigorosas zonas de baja presión en el istmo de Suez y barren la costa norte de África. Sin ser obstaculizados por los accidentes geográficos, los vientos alcanzan altas velocidades y transportan grandes cantidades de arena y polvo desde los desiertos. Estas tormentas de arena, a menudo acompañadas de vientos de hasta 140 kilómetros por hora, pueden hacer que las temperaturas suban hasta 20 C en dos horas. Los vientos soplan de forma intermitente y pueden prolongarse durante días, provocan enfermedades en personas y animales, dañan los cultivos y, en ocasiones, dañan casas e infraestructuras.