Grandes cataratas del río Potomac
Las Grandes Cataratas del río Potomac fueron la excusa acuática para que Julie, Tahia y yo exploráramos los alrededores de la capital de nuestra nación: Washington DC.
Nos propusimos conducir los casi 24 kilómetros que separan DC del Parque de las Grandes Cataratas en el lado de Virginia.
Después de todo, la perspectiva de ver una cascada natural tan cerca de lugares emblemáticos como el National Mall era simplemente una actividad que no nos podíamos perder.
Por cierto, el National Mall albergaba importantes monumentos como el Lincoln Memorial, el Jefferson Memorial, la Casa Blanca, el Monumento a Washington y el Capitolio, entre otros.
El propio río Potomac (sobre el que se asentaba la cascada) también era rico en historia, de la que hablaremos más adelante.
Así que la visita a las Grandes Cataratas del río Potomac fue un agradable respiro en un entorno natural alejado de los desarrollos urbanos, así como un paso atrás en el tiempo.
La apariencia de las Grandes Cataratas del Potomac
Las Grandes Cataratas eran en realidad una sección del río Potomac donde se estrechaba y caía una altura acumulada de unos 76 pies sobre una serie de cascadas rocosas.
Había un par de islas rocosas que parecían dividir parte de las cataratas proporcionando ese aspecto un tanto desarticulado.
Aparentemente, los kayakistas temerarios corrían estas cascadas, e incluso vimos a uno de estos kayakistas escalar las rocas en una de las islas rocosas antes de ponerse justo por encima de los niveles más bajos de la cascada.
Aunque no estoy demasiado familiarizado con el deporte extremo, supongo que lo que corrió parecía ser condiciones de clase V.
Claramente, tenía que saber lo que estaba haciendo para evitar un posible ahogamiento, que los carteles del parque aquí habían advertido que al menos siete personas cada año lo han hecho (gracias a las fuertes corrientes del río).
Lo que fue realmente refrescante de nuestra visita a las Grandes Cataratas fue que estaba en un entorno muy naturista ya que los árboles y los humedales estaban a nuestro alrededor.
Y aunque estábamos literalmente a minutos de Washington DC, realmente sentimos como si hubiéramos encontrado nuestro escape de la jungla urbana cuando vinimos aquí.
El papel de las Grandes Cataratas del Potomac en la historia de Estados Unidos
En cualquier caso, había un poco de historia ligada a las Grandes Cataratas del río Potomac.
Al parecer, era una barrera natural que impedía seguir viajando río arriba en una época en la que los barcos proporcionaban la forma más conveniente de transportar suministros para largas distancias.
George Washington fue uno de los principales defensores de la construcción de un canal para facilitar el transporte de suministros entre los Grandes Lagos y la costa oriental, y para ello fundó la Patowmack Company.
Con el tiempo, el canal que desempeñó un papel muy destacado en la historia de Estados Unidos fue el Canal de Chesapeake y Ohio (o Canal C&O), que actualmente forma parte del Sistema de Parques Nacionales.
En cualquier caso, el Canal C&O permitía el transporte principalmente de carbón, pero también facilitaban el transporte de madera y productos agrícolas.
Durante la Guerra Civil Americana, el Canal C&O se convirtió en un activo muy estratégico ya que tanto las fuerzas de la Unión como las de la Confederación lucharon por controlar o socavar este importante medio de movimiento de suministros y tropas.
Después de la Guerra Civil, el canal siguió utilizándose para transportar carbón, madera, piedra caliza, harina, etc.
Sin embargo, la madre naturaleza acabó por deshacerlo cuando una inundación en 1924 y luego en 1936 hicieron que el canal no pudiera cumplir con su objetivo comercial.
Experimentando las Grandes Cataratas del Río Potomac
Sólo recorrimos el lado de Virginia de la cascada en el Parque de las Grandes Cataratas.
Desde el aparcamiento (ver direcciones más abajo), hicimos un corto paseo hasta los tres miradores principales.
Empezamos por el mirador más lejano (conocido como Mirador 3), que ofrecía una vista completa y contextual de la propia cascada desde un mirador accesible para sillas de ruedas.
Delante de ese mirador había un poste que contenía señales del año en el que se encontraban las marcas de aguas altas del Potomac durante su historia registrada.
Fue sorprendente ver que incluso en 1996, este mirador estaba bajo el agua!
Mientras seguíamos retrocediendo por la ruta principal de senderismo, nos desviamos hacia el mirador 2.
Esto nos acercó un poco más a las Grandes Cataratas, donde pudimos mirar casi literalmente a través del río hacia el solitario mirador de las cataratas en el lado de Maryland.
Todavía podíamos obtener vistas contextuales de toda la cascada desde aquí, mientras que también obteníamos una sensación de la gran potencia del río Potomac pasando por nosotros.
Al igual que el mirador 3, el mirador 2 era accesible para sillas de ruedas.
Por último, volvimos al mirador 1, que era el que más cerca estaba de la amplia y marrón cascada.
Desde aquí, casi podíamos sentir la fuerza del Potomac.
Fue un poco complicado subir por las rocas lisas y resbaladizas hacia algunos de los miradores más altos, pero quizás nuestra experiencia más íntima de las Grandes Cataratas la tuvimos desde esos lugares.
Realmente tuvimos que vigilar a nuestra hija aquí porque literalmente se tomó estas rocas como un reto de escalada.
Imagino que habría la mayor probabilidad de un percance en este lugar dado el terreno áspero y desigual
Por lo tanto, puedo entender por qué las señales del parque dijeron que este mirador no era accesible para sillas de ruedas.
En general, nos tomó alrededor de una hora para tomar completamente en los tres miradores.
Hubo una oportunidad de continuar por el sendero del río hacia las Cataratas Séneca al norte y las Cataratas Stubblefield al sur.
Sin embargo, con nuestro limitado tiempo (teníamos que coger un vuelo el día de nuestra visita) y el sofocante calor y humedad de junio, decidimos pasar de esas cascadas adicionales.
Lo mismo podría decirse de dedicar tiempo a ver esta cascada desde el lado de Maryland en el Parque Histórico Nacional de Chesapeake y Ohio.
Autoridades
Las Grandes Cataratas del río Potomac residen en el Parque de las Grandes Cataratas cerca de McLean en el condado de Fairfax, Virginia y en el Parque Histórico Nacional del Canal de Chesapeake y Ohio cerca de Hagerstown en el condado de Montgomery, Maryland. Ambas partes están administradas por el Servicio de Parques Nacionales. Para obtener información o realizar consultas sobre la zona, así como sobre las condiciones actuales, visite la página web del Parque de las Grandes Cataratas o la del Parque del Canal de C&O.
Como nos dirigimos al parque Great Falls desde el suburbio Ballston de Washington DC (a poca distancia al oeste tanto del Pentágono como del aeropuerto Reagan), describiremos nuestra ruta desde allí.
Después de encontrar nuestro camino a través de las calles de superficie hacia la entrada de la Interestatal 66 en Arlington, condujimos hacia el oeste hacia la autopista 267 durante unas 4 millas.
Luego tomamos la 267 hacia el aeropuerto de Dulles durante unas 4 millas más antes de salir en Spring Hill Road (tuvimos que pagar un peaje de 1 dólar por este tramo de autopista).
Doblando a la derecha en Spring Hill Road, seguimos esta carretera ondulada durante unas 1,3 millas antes de girar a la izquierda en Old Dominion Drive.
Seguimos Old Dominion Drive durante otras 3,8 millas hasta llegar al aparcamiento cerca del Centro de Visitantes del Great Falls Park.
En total, este viaje de 16 millas nos llevó unos 30 minutos.
El Parque de Great Falls y el Monumento Histórico Nacional del Canal de C&O (Chesapeake y Ohio) fueron administrados por el Servicio de Parques Nacionales.
Así que tuvimos que pagar una cuota de entrada para vehículos de 5 dólares.
Se dijo que podríamos haber utilizado nuestra entrada al Parque de las Grandes Cataratas para entrar en el lado C&O de las Grandes Cataratas sin pagar más, pero como teníamos poco tiempo, no llegamos a ver el lado de Maryland de las cataratas.
Tal vez la próxima vez.
De igual manera, también podríamos haber tomado el George Washington Memorial Parkway desde cualquiera de los principales puentes que cruzan el río Potomac en las cercanías del National Mall.
Entonces, seguiríamos la autopista hacia el norte a lo largo de la orilla oeste del río Potomac hasta salir en la autopista 123 (Dolly Madison Blvd; unos 8 kilómetros entre el puente Theodore Roosevelt Memorial y la salida de Dolly Madison).
Desde allí, tendríamos que conducir unas 3 millas hacia el oeste hasta Old Dominion Drive, luego girar a la derecha y seguir por Old Dominion Drive hasta el Great Falls Park en el lado de Virginia.
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Siguiendo a un kayakista que recorría la sección más baja de las cataratas antes de alejar el zoom y hacer un paneo sobre la escena para mostrar todo el contexto desde el mirador 3
Paneo alrededor de la cascada desde el mirador 2
Panorámica alrededor de la cascada desde el mirador 1
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