Historia de Estados Unidos II: de 1877 a la actualidad
La «Gran Migración» afroamericana
Entre el final de la Guerra Civil y el comienzo de la Gran Depresión, casi dos millones de afroamericanos huyeron del Sur rural para buscar nuevas oportunidades en otros lugares. Aunque algunos se trasladaron al oeste, la gran mayoría de esta Gran Migración, como se denominó al gran éxodo de afroamericanos que abandonaron el Sur a principios del siglo XX, viajaron al noreste y al Alto Medio Oeste. Las siguientes ciudades fueron los principales destinos de estos afroamericanos: Nueva York, Chicago, Filadelfia, San Luis, Detroit, Pittsburgh, Cleveland e Indianápolis. Louis, Detroit, Pittsburgh, Cleveland e Indianápolis. Estas ocho ciudades representaron más de dos tercios de la población total de la migración afroamericana.
Una combinación de factores tanto de «empuje» como de «atracción» desempeñó un papel en este movimiento. A pesar del final de la Guerra Civil y de la aprobación de las Enmiendas 13ª, 14ª y 15ª de la Constitución de EE.UU. (que garantizaban la libertad, el derecho al voto independientemente de la raza y la igualdad de protección ante la ley, respectivamente), los afroamericanos seguían siendo objeto de un intenso odio racial. El auge del Ku Klux Klan inmediatamente después de la Guerra Civil provocó un aumento de las amenazas de muerte, la violencia y una ola de linchamientos. Incluso después del desmantelamiento formal del Klan a finales de la década de 1870, la violencia por motivos raciales continuó. Según los investigadores del Instituto Tuskegee, entre 1865 y 1900 se produjeron en el Sur 3500 linchamientos y otros asesinatos por motivos raciales. Para los afroamericanos que huían de esta cultura de la violencia, las ciudades del norte y del medio oeste ofrecían la oportunidad de escapar de los peligros del sur.
Además de este «empuje» para salir del sur, los afroamericanos también se vieron «arrastrados» a las ciudades por factores que los atraían, como las oportunidades de trabajo, donde podían ganar un salario en lugar de estar atados a un propietario, y la posibilidad de votar (para los hombres, al menos), supuestamente libres de la amenaza de la violencia. Aunque muchos carecían de fondos para trasladarse al norte, los propietarios de fábricas y otras empresas que buscaban mano de obra barata ayudaron a la migración. A menudo, los hombres se trasladaban primero y luego mandaban a buscar a sus familias una vez instalados en su nueva vida en la ciudad. El racismo y la falta de educación formal relegaron a estos trabajadores afroamericanos a muchas de las ocupaciones no cualificadas o semicualificadas peor pagadas. Más del 80 por ciento de los hombres afroamericanos realizaban trabajos serviles en las acerías, las minas, la construcción y el envasado de carne. En la industria ferroviaria, a menudo eran empleados como porteadores o sirvientes. En otras empresas, trabajaban como conserjes, camareros o cocineros. Las mujeres afroamericanas, que se enfrentaban a la discriminación tanto por su raza como por su género, encontraban algunas oportunidades de trabajo en la industria de la confección o en las lavanderías, pero se empleaban más a menudo como criadas y empleadas domésticas. Sin embargo, independientemente de la situación de sus empleos, los afroamericanos ganaban salarios más altos en el Norte que en las mismas ocupaciones en el Sur, y normalmente encontraban una mayor disponibilidad de vivienda.
Sin embargo, estas ganancias económicas se veían contrarrestadas por el mayor costo de vida en el Norte, especialmente en lo que respecta al alquiler, los costos de los alimentos y otros artículos de primera necesidad.
Como resultado, los afroamericanos a menudo se encontraban viviendo en condiciones de hacinamiento e insalubridad, muy parecidas a los tugurios en los que vivían los inmigrantes europeos en las ciudades. Para los afroamericanos recién llegados, incluso los que buscaban las ciudades por las oportunidades que ofrecían, la vida en estos centros urbanos era sumamente difícil. Pronto aprendieron que la discriminación racial no terminaba en la línea Mason-Dixon, sino que seguía floreciendo tanto en el Norte como en el Sur. Los inmigrantes europeos, que también buscaban una vida mejor en las ciudades de Estados Unidos, se resentían con la llegada de los afroamericanos, a los que temían que compitieran por los mismos puestos de trabajo o se ofrecieran a trabajar con salarios más bajos. Los propietarios los discriminaban con frecuencia; su rápida afluencia a las ciudades creó una grave escasez de viviendas y un hacinamiento aún mayor. Los propietarios de viviendas en barrios tradicionalmente blancos firmaron posteriormente convenios en los que se comprometían a no vender a compradores afroamericanos; también solían huir de los barrios en los que los afroamericanos habían conseguido entrar con éxito. Además, algunos banqueros practicaban la discriminación hipotecaria, más tarde conocida como «redlining», para denegar préstamos hipotecarios a compradores cualificados. Esta discriminación generalizada condujo a la concentración de afroamericanos en algunos de los peores barrios marginales de la mayoría de las grandes ciudades metropolitanas, un problema que se mantuvo durante la mayor parte del siglo XX.
Entonces, ¿por qué trasladarse al Norte, dado que los retos económicos a los que se enfrentaban eran similares a los que los afroamericanos encontraban en el Sur? La respuesta está en los beneficios no económicos. Unas mayores oportunidades educativas y unas libertades personales más amplias fueron muy importantes para los afroamericanos que emprendieron el camino hacia el norte durante la Gran Migración. Las legislaturas estatales y los distritos escolares locales asignaron más fondos para la educación tanto de los negros como de los blancos en el Norte, y también aplicaron con mayor rigor las leyes de asistencia escolar obligatoria. Del mismo modo, a diferencia del Sur, donde un simple gesto (o la falta de uno deferente) podía resultar en un daño físico para el afroamericano que lo cometiera, la vida en los centros urbanos del Norte, más grandes y abarrotados, permitía un grado de anonimato -y con ello, de libertad personal- que permitía a los afroamericanos moverse, trabajar y hablar sin tener que hacer deferencias con cada persona blanca con la que se cruzaran. Desde el punto de vista psicológico, estos logros compensaron con creces los continuos problemas económicos a los que se enfrentaban los emigrantes negros. (2)