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Revisado médicamente por Anis Rehman, MD

Última actualización: 10/5/2020

Clostridium difficile (C. difficile, o C. diff) es una infección bacteriana común y generalmente inofensiva del intestino grueso. A menudo no produce síntomas o un poco de diarrea acuosa. Sin embargo, paradójicamente, el tratamiento con antibióticos puede desencadenar una infección por C. difficile en el intestino grueso que puede progresar rápidamente hasta convertirse en una enfermedad potencialmente mortal. Afortunadamente, la mayoría de las infecciones por C. difficile suelen producirse en un hospital o centro sanitario, por lo que el tratamiento se inicia de inmediato a la primera señal de problemas.

¿Qué es C. difficile?

Clostridium difficile vive en el interior del intestino grueso. Aunque suele ser una bacteria común e inofensiva, el uso de antibióticos puede desencadenar una infección por C. difficile que puede progresar rápidamente hasta convertirse en una enfermedad médica grave e incluso potencialmente mortal denominada colitis pseudomembranosa.

C. difficile es una bacteria común que se encuentra a nuestro alrededor. Cuando se infecta con C. difficile, el sistema inmunitario del organismo y otras colonias de bacterias en el intestino la mantienen bajo control, por lo que la mayoría de las infecciones son asintomáticas.

El tratamiento con antibióticos puede alterar este delicado equilibrio. Un tratamiento largo de antibióticos elimina muchas de las bacterias del intestino, incluidas las beneficiosas. Por otra parte, C. difficile es más resistente que otras bacterias. La forma activa (el tipo «vegetativo») es resistente a muchos antibióticos, como las penicilinas, las cefalosporinas, las fluoroquinolonas y la clindamicina. Su forma inactiva, llamada «espora», no se ve afectada por los antibióticos.

El uso de antibióticos y las estancias en el hospital son los factores de alto riesgo para las infecciones por C. difficile. Aproximadamente 3 de cada 5 infecciones por C. difficile se producen en hospitales, centros de atención a largo plazo u otros centros sanitarios.

Sin embargo, 2 de cada 5 infecciones por C. difficile se adquieren en la comunidad. Podemos encontrarnos con C. difficile en cualquier lugar, por lo que otros factores de riesgo incluyen:

• Edad avanzada
• Uso de medicamentos reductores de ácidomedicamentos para reducir la úlcera (inhibidores de la bomba de protones)
• Quimioterapia contra el cáncer
• Enfermedad renal o hepática crónica
• Enfermedad intestinal inflamatoria
• Sistema inmunitario comprometido
• Malnutrición

Clostridium difficile produce dos potentes toxinas que crean muchos de los síntomas de la colitis por Clostridium difficile: la toxina A y la toxina B. La toxina A provoca la inflamación de los tejidos intestinales, y la toxina B mata las células del colon. En la década de 1990 apareció en Estados Unidos y Canadá una nueva cepa de C. difficile más letal. Esta cepa es más virulenta y produce 10 veces la cantidad de toxina A y 23 veces la cantidad de toxina B que otras cepas.

Una vez que la infección se consolida, las toxinas de C. difficile provocan diarrea acuosa e hinchazón intestinal. En este punto, la infección es una infección por Clostridium difficile de leve a moderada, o CDI, o enfermedad asociada a Clostridium difficile (CDAD).

A medida que la enfermedad avanza, el colon se recubre de una «pseudomembrana», una capa gruesa y gris de células inmunitarias, células muertas, desechos y material fibroso. Esta etapa más grave de la CDI, caracterizada por diarrea grave, dolor abdominal y fiebre baja, se denomina colitis pseudomembranosa.

En algunos casos, la infección puede progresar rápidamente en unas horas o un par de semanas después de los síntomas iniciales hasta convertirse en una enfermedad potencialmente mortal denominada CDI fulminante. Los venenos de C. difficile hacen que el colon se hinche hasta alcanzar proporciones masivas, lo que se denomina megacolon tóxico. Los músculos del colon dejan de moverse y el colon se llena gradualmente de residuos. Partes del colon mueren. En este punto, el único tratamiento para salvar la vida puede ser la extirpación de una parte o de todo el colon. Esta etapa se denomina CDI grave con complicaciones, y la tasa de mortalidad es alta.

Una vez que la infección inicial desaparece, aproximadamente 3 de cada 10 pacientes desarrollarán una nueva infección por C. difficile en unas dos semanas, denominada CDI recurrente o rCDI. Los antibióticos pueden tratar la infección, pero no siempre eliminan las bacterias en su forma de esporas. La mitad de las personas que desarrollan una segunda infección desarrollarán una tercera en pocas semanas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que alrededor de medio millón de personas en Estados Unidos son diagnosticadas con CDI cada año. De ellas, unas 29.000 morirán de la enfermedad en los 30 días siguientes al primer diagnóstico, y 14.000 de estas muertes son directamente atribuibles a la infección. La mayoría de las muertes afectan a personas mayores de 65 años.

¿Cómo se diagnostica la C. diff?

Los profesionales sanitarios buscan factores de riesgo, sistemas clínicos y evidencia de la bacteria en las heces. Los síntomas clínicos de la infección por Clostridium difficile son:

• Diarrea acuosa con moco y tal vez sangre,
• Dolor abdominal bajo,
• Pérdida de apetito,
• Fiebre baja, y
• Náuseas y vómitos.

Las muestras se someterán a una secuencia de pruebas:

• La prueba del antígeno (inmunoensayo enzimático para la glutamato deshidrogenasa) utiliza anticuerpos para detectar una proteína de la pared celular de la bacteria (glutamato deshidrogenasa).
• La prueba de la toxina B (inmunoensayo enzimático para la toxina B) busca la presencia de la toxina B de C. difficile en las heces.
• La prueba de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) (o prueba de amplificación de ácidos nucleicos) analiza la sangre en busca del material genético de C. difficile que codifica las dos toxinas de C. difficile. Esta es la prueba más comúnmente realizada en pacientes hospitalizados.
• El ensayo de neutralización de citotoxinas (o ensayo de citotoxicidad celular) cultiva la muestra de heces e infecta el tejido humano de la muestra para demostrar la presencia de las toxinas de C. difficile. Es muy preciso, pero puede tardar dos o más días en completarse.

En los Estados Unidos, las directrices de práctica clínica de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América y la Sociedad de Epidemiología Sanitaria de América (IDSA/SHEA) consisten en utilizar únicamente una prueba de PCR o utilizar las dos primeras pruebas inmediatamente y la PCR si los resultados de las pruebas son contradictorios.

Los síntomas clínicos y las pruebas serán suficientes para el diagnóstico. El médico no necesitará tomar imágenes del colon a menos que haya riesgo de complicaciones. El médico puede examinar el colon mediante una colonoscopia o sigmoidoscopia si la infección está muy avanzada y la vida del paciente está en peligro.

Opciones de tratamiento de C. diff

El tiempo es esencial. El personal sanitario no puede predecir la rapidez con la que progresará la infección, por lo que un diagnóstico, incluso de CDI leve, se considera una emergencia médica.

Antibióticos

Tras el diagnóstico, se iniciará inmediatamente el tratamiento con:

• Tratamiento inmediato con los antibióticos vancomicina, fidaxomicina o metronidazol
• Terminación de cualquier otro tratamiento antibiótico, sin embargo, su médico tiene que evaluar los riesgos
• Interrupción de otros medicamentos, como narcóticos, antidiarreicos o medicamentos para la úlcera, que empeoran el estado

Dependiendo de la gravedad de la infección, a algunos pacientes se les pondrá una sustitución de líquidos y electrolitos y se les aislará de otras personas.

Cirugía

La mayoría de los casos se resuelven con terapia antibiótica. Si la infección avanza hasta el megacolon tóxico, puede ser necesario extirpar quirúrgicamente una parte o la totalidad del colon en un procedimiento de colectomía.

Transplante de microbiota fecal (FMT)

Los pacientes con CDI recurrente pueden recibir un trasplante de microbiota fecal para recolonizar el colon con bacterias intestinales normales que mantengan a C. difficile bajo control. La materia fecal tomada de un miembro de la familia se inyectará en el colon del paciente para recolonizar el intestino con bacterias beneficiosas. Los trasplantes fecales se han utilizado para tratar la CDI recurrente desde la década de 1950 y tienen una tasa de éxito del 90% cuando se utilizan con antibióticos.

Probióticos

Algunos pacientes con infecciones recurrentes por Clostridium difficile pueden tomar probióticos o cultivos vivos de bacterias beneficiosas que restaurarán una población sana de bacterias en el intestino. Sin embargo, las pruebas son contradictorias. En Estados Unidos, la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América (IDSA) o la Sociedad de Epidemiología Sanitaria de América (SHEA) no recomiendan el tratamiento con probióticos junto con los antibióticos.

Medicamentos contra el C. diff

Los antibióticos son el estándar de atención para el tratamiento de la infección por Clostridium difficile. Se iniciarán inmediatamente después del diagnóstico.

También se retirarán al paciente ciertos medicamentos que puedan estar contribuyendo al problema:

• Antibióticos como penicilinas, cefalosporinas, fluoroquinolonas y clindamicina,
• Inhibidores de la bomba de protones,
• Narcóticos o
• Medicamentos para la diarrea.

Antibióticos

Los pacientes con CDI recibirán inmediatamente vancomicina rectal u oral, fidaxomicina oral o metronidazol intravenoso. La formulación intravenosa de la vancomicina no se utiliza para tratar las infecciones por C. difficile, ya que no se secreta en el intestino. Estos son antibióticos que eliminan eficazmente las infecciones activas por C. difficile. También puede utilizarse rifaximina.

Los pacientes con infecciones recurrentes por C. difficile recibirán vancomicina «en pulsos» o fidaxomicina. Se administran dosis completas durante unos días, seguidas de un periodo de descanso, y luego se vuelve a administrar la dosis completa, seguida de un descanso. Los antibióticos no matan las esporas de C. difficile, por lo que el objetivo es matar las esporas cuando germinan.

Un nuevo antibiótico experimental, el ridinilazol, está diseñado para matar sólo a C. difficile y dejar tranquilas a otras bacterias intestinales. El fármaco se encuentra en la tercera fase de los ensayos clínicos y parece prometedor.

Cuerpos

El organismo produce anticuerpos contra las toxinas de C. difficile que neutralizan sus efectos venenosos. El medicamento bezlotoxumab es un anticuerpo sintético que neutraliza la toxina B de C. difficile y protege los tejidos del colon. Se prescribe junto con antibióticos para los pacientes con infecciones recurrentes por C. difficile.

¿Cuál es la mejor medicación para la C. difficile?

El tratamiento farmacológico para la colitis por Clostridium difficile se limita a unos pocos antibióticos: vancomicina, fidaxomicina y, con menor frecuencia, metronidazol y rifaximina. La vancomicina (oral) y la fidaxomicina son igualmente eficaces para resolver la infección, mientras que el tratamiento con fidaxomicina reduce el riesgo de infecciones recurrentes por C. difficile. El metronidazol (oral) es el menos eficaz para combatir C. difficile, pero si los músculos del intestino grueso dejan de contraerse, los antibióticos orales como la vancomicina o la fidaxomicina no son útiles. Los médicos siguen un protocolo a la hora de decidir qué antibiótico utilizar. También adaptarán la prescripción a los antecedentes de sensibilidad del paciente a los antibióticos.

La mejor medicación para C. diff
Nombre del fármaco	Clase de fármaco	Vía de administración	Dosis estándar	Efectos secundarios comunes
Vancocina (vancomicina)	Antibiótico	Oral, enema	4, cápsulas de 125 mg cada 6 horas	Náuseas, dolor abdominal, fiebre
Metronidazol	Antibiótico	Intravenoso	La dosis depende del peso y se administra cada 6 horas	Náuseas, dolor de cabeza, dolor abdominal
Dificid (fidaxomicina)	Antibiótico	Oral	1 comprimido de 200 mg dos veces al día	Náuseas, vómitos, dolor abdominal
Zinplava (bezlotoxumab)	Anticuerpo monoclonal	Oral	1 inyección, dosis determinada por el peso al inicio de la terapia antibiótica	Náuseas, fiebre, dolor de cabeza

Muchas de las dosis estándar anteriores son de la U.UU (FDA). Su médico determinará la dosis en función de su estado de salud, su respuesta al tratamiento, su edad y su peso. Existen otros posibles efectos secundarios. Esta no es una lista completa.

¿Cuáles son los efectos secundarios habituales de la medicación contra la C. diff?

Diferentes clases de medicamentos tienen diferentes efectos secundarios. Sin embargo, esta no es una lista completa, y debe consultar con un profesional de la salud para conocer los posibles efectos secundarios y las interacciones de los medicamentos en función de su situación específica.

Los antibióticos orales normalmente pueden causar malestar estomacal, problemas intestinales, náuseas y pérdida de apetito. La vancomicina tiene una alta incidencia de efectos secundarios graves, como daños renales (1 de cada 20 pacientes), pérdida de audición y anafilaxia (una peligrosa caída de la presión arterial). Por ello, los médicos sólo la recetan para las infecciones más graves, como la C. difficile. La fidaxomicina también puede provocar efectos secundarios graves, como megacolon, hemorragias gastrointestinales e hiperglucemia. Las reacciones de sensibilidad son siempre una preocupación importante con los antibióticos. Al menos 1 de cada 15 personas es alérgica a uno o más antibióticos, y estas alergias pueden poner en peligro su vida.

Los anticuerpos monoclonales (MAB) son relativamente seguros. Su efecto secundario más grave suele ser la inmunogenicidad, es decir, cuando el organismo desarrolla gradualmente anticuerpos contra el fármaco que acaban haciéndolo inútil desde el punto de vista terapéutico.

¿Cuál es el mejor remedio casero para la C. diff?

Los antibióticos tratan las infecciones por Clostridium, pero los remedios caseros son necesarios para controlar los síntomas y prevenir complicaciones como la deshidratación. Beber muchos líquidos ricos en electrolitos y carbohidratos, y comer alimentos altamente nutritivos y de fácil digestión son útiles.

Usar probióticos para restaurar una colonia de bacterias saludables en el intestino puede parecer un remedio casero lógico, pero si está tomando antibióticos, los cultivos de bacterias «buenas» de los probióticos serán eliminados. Pueden pasar unos días tras el fin de la exposición a los antibióticos antes de que los probióticos puedan sobrevivir en el intestino.

No debe propagar la infección. En un hospital, los pacientes con infecciones por C. diff suelen ser aislados para evitar infectar a otros. Para los casos leves o moderados de infección por Clostridium tratados en casa, el control de la infección y las precauciones de contacto son primordiales:

• Siga una higiene de manos adecuada, lávese las manos con regularidad y asegúrese de lavárselas después de ir al baño.
• Sólo el jabón de clorhexidina o el desinfectante de manos con ácido hipocloroso pueden matar las esporas de C. diff en sus manos. El alcohol y el jabón no matan las esporas.
• Si es posible, no comparta el baño con otras personas.
• Limpie las superficies del hogar con lejía o clorhexidina mezclada con agua.
• Si puede, lave la ropa de cama, las toallas y la ropa con lejía. Si no es así, póngalos en remojo en el agua más caliente posible.

Preguntas frecuentes sobre la C. difficile

¿Puede la C. difficile desaparecer por sí sola?

Las infecciones asintomáticas por Clostridium difficile suelen desaparecer por sí solas sin que se note. Cuando una infección por C. difficile se vuelve sintomática, la investigación ha demostrado que 1 de cada 5 infecciones se resolverá sin medicamentos. El peligro es que la colitis por C. difficile puede convertirse rápida e imprevisiblemente en una urgencia médica. Busque atención médica ante los primeros signos de infección.

¿Se puede tratar la C. difficile de forma natural?

Los científicos están estudiando seriamente los tratamientos naturales para las infecciones por Clostridium difficile. La ciencia médica sólo tiene un conjunto limitado de antibióticos que pueden utilizar contra el C. diff, y los profesionales de la salud están preocupados de que algún día se encuentren con una cepa de C. diff que no se pueda tratar con antibióticos. Desafortunadamente, ningún tratamiento médico tradicional o a base de hierbas puede reducir las infecciones por C. diff.

¿Qué alimentos deben evitarse con C. diff?

Como con cualquier condición que implique diarrea, como Clostridium difficile, su dieta debe centrarse en los líquidos, electrolitos, nutrientes y energía. El objetivo secundario es no irritar el sistema gastrointestinal más de lo necesario. Los líquidos, las sales, los alimentos con almidón, los alimentos ricos en nutrientes, los alimentos suaves y los alimentos fáciles de digerir deben estar en el menú. Evite lo contrario: las carnes, las grasas, la comida basura, los alimentos picantes, los alimentos ácidos y todo lo que pueda causar malestar estomacal o gases.

¿Cuál es el tratamiento de primera línea para la C. diff?

Los antibióticos son el tratamiento de primera línea para una infección por Clostridium difficile. Los profesionales sanitarios sólo disponen de un arsenal limitado de antibióticos que pueden utilizar, empezando por la vancomicina o la fidaxomicina. Sin embargo, en algunos casos, los músculos del colon dejan de funcionar y los antibióticos orales o rectales resultan inútiles. Ni la vancomicina ni la fidaxomicina pueden llegar al intestino si se administran por vía intravenosa. El único antibiótico que queda es el metronidazol intravenoso, que es menos eficaz que la vancomicina o la fidaxomicina.

¿Cuál es el mejor medicamento para la C. diff?

La vancomicina y la fidaxomicina son los antibióticos más eficaces contra las infecciones por Clostridium difficile. Ambos son igualmente eficaces para eliminar una infección inicial. Sin embargo, los pacientes tratados con fidaxomicina tienen una tasa menor de infección recurrente por C. difficile (alrededor del 15%) frente a los pacientes tratados con vancomicina (alrededor del 25%). El tratamiento a largo plazo con vancomicina también conlleva el riesgo de daño renal (alrededor del 5% de los pacientes) y de pérdida de audición.

¿Qué probióticos matan el C. diff?

Los probióticos no matan el Clostridium difficile. Los probióticos son bacterias y hongos «buenos» que colonizan los intestinos y hacen cosas que promueven la salud intestinal. Compiten con las bacterias de C. difficile, y algunos probióticos, como Lactobacillus o Saccharomyces boulardii, también producen sustancias químicas que impiden el crecimiento de otras bacterias. Los científicos llaman a esto «resistencia a la colonización». Junto con el sistema inmunitario, la resistencia a la colonización mantiene el C. diff bajo control. Sin embargo, los probióticos no son un tratamiento eficaz contra una infección primaria por C. diff.

¿Cómo se trata el C. diff en casa?

El tratamiento en casa para Clostridium difficile debe apoyar la terapia con antibióticos, mantener suficientes líquidos y electrolitos en el cuerpo, proporcionar al cuerpo nutrición y energía, y evitar que cualquier otra persona en el hogar se infecte.

¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de la C. difficile?

Una infección leve o moderada por Clostridium difficile suele tardar entre 10 y 14 días de tratamiento antibiótico en desaparecer. Dependiendo del antibiótico utilizado para tratar la infección inicial, entre el 15% y el 25% de los pacientes desarrollarán una segunda infección por C. difficile unas dos semanas después de que desaparezca la primera. Es esencial darse cuenta de esto. Muchos pacientes desarrollan una segunda infección por C. diff y creen que se han contagiado de otra cosa. Lo dejan pasar demasiado tiempo y acaban en el hospital. La infección recurrente por C. diff puede requerir varias semanas de terapia antibiótica «en pulsos» o un trasplante de microbiota fecal para resolverse.