Interfaces de audio

Interfaces de audio

¿Qué es una interfaz de audio?

Una interfaz de audio es una pieza de hardware que amplía y mejora las capacidades sonoras de un ordenador. Algunas interfaces de audio permiten conectar micrófonos profesionales, instrumentos y otros tipos de señales a un ordenador, así como emitir diversas señales. Además de ampliar tus entradas y salidas, las interfaces de audio también pueden mejorar en gran medida la calidad de sonido de tu ordenador. Cada vez que grabe un nuevo audio o lo escuche a través de altavoces y auriculares, la interfaz de audio reproducirá una representación más precisa de los sonidos. Son un componente absolutamente esencial en la producción de audio por ordenador. Se utilizan para grabar música y podcasts, y en la postproducción de vídeo para la grabación de voces en off y el diseño de sonido.

¿Por qué debería utilizar una interfaz de audio?

Las interfaces de audio se utilizan cuando se requiere un nivel más profesional de rendimiento de audio de un ordenador, y cuando uno o más micrófonos profesionales, instrumentos y otros tipos de señales necesitan ser enrutados dentro o fuera de un ordenador.

¿En qué se diferencia una interfaz de audio de una tarjeta de sonido?

Cuando una interfaz de audio se utiliza con un ordenador, actúa como la tarjeta de sonido del ordenador. En este sentido, una interfaz de audio es muy similar a una tarjeta de sonido de consumo. Sin embargo, las similitudes terminan ahí. Una buena interfaz de audio no sólo le permite conectar un surtido de diferentes señales analógicas y digitales, sino que también proporciona un reloj digital más preciso y una circuitería analógica superior que mejora la calidad general del sonido. Puede conseguir un nivel de audio totalmente diferente al que conseguiría utilizando simplemente la tarjeta de sonido que viene con el ordenador.

¿Cómo se conecta una interfaz de audio a mi ordenador?

Algunas interfaces de audio se conectan a los ordenadores a través de los puertos USB comunes, mientras que otras utilizan conexiones más esotéricas como las ranuras PCMCIA. A la hora de elegir una interfaz de audio, es muy importante determinar el tipo de puerto específico que está disponible en su ordenador. Esto le ayudará a encontrar una interfaz de audio que sea compatible con su ordenador y a reducir el número de modelos posibles entre los que puede elegir.

Hay muchas interfaces de audio disponibles que se conectan a través de los puertos USB 1.0 y USB 2.0. También hay muchas interfaces de audio que se conectan a través de los puertos FireWire. Si utiliza un ordenador portátil, hay interfaces disponibles que se conectan a través de varios tipos de ranuras ExpressCard, y si utiliza un ordenador de sobremesa, hay modelos que se conectan a través de una variedad de ranuras para tarjetas PCI. Si sabes qué tipo de puerto vas a utilizar en tu ordenador, puedes empezar a comprar la interfaz de audio ideal para satisfacer tus necesidades.

¿Cuál es el mejor puerto para conectar una interfaz de audio a un ordenador?

Esto depende de tus necesidades específicas. Si piensa grabar y sobregrabar con varios micrófonos o instrumentos simultáneamente, es mejor utilizar un puerto de alta velocidad como el FireWire. Si no planeas grabar con más de dos micrófonos a la vez, es probable que estés bien usando una interfaz USB 1.0. Cuanto más exigentes sean tus necesidades, mayor será el ancho de banda de una interfaz que vas a necesitar. La jerarquía de velocidades de ancho de banda de las interfaces va de menor a mayor: USB 1.0, USB 2.0, FireWire, PCMCIA/ExpressCard, PCI.

¿Cuántas entradas y salidas voy a necesitar en mi interfaz de audio?

Eso depende totalmente del tipo de trabajo que quiera hacer con su interfaz de audio. Si piensa grabar con varios micrófonos profesionales, debe buscar una interfaz de audio con varias entradas de micrófono XLR. Si vas a grabar voces en off para la producción de vídeo, puede que necesites una interfaz de audio con una sola entrada XLR. Si va a hacer de DJ con un ordenador, es una buena idea elegir una interfaz de audio con cuatro salidas de nivel de línea (dos salidas se utilizan para enviar su mezcla estéreo al sistema de sonido de la casa, las otras dos salidas se utilizan para cue canciones en privado).

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¿Qué características necesita una interfaz de audio para conectar micrófonos profesionales?

Si su principal necesidad es la capacidad de conectar micrófonos a un ordenador, debe buscar una interfaz de audio con entradas de micrófono XLR. Los micrófonos profesionales se conectan con tomas XLR de tres pines. Los conectores XLR son deseables porque se fijan en su lugar y proporcionan una conexión de audio más segura. Una interfaz de audio equipada con entradas de micrófono suele tener entre una y ocho entradas XLR.

Muchas interfaces de audio vienen con tomas denominadas «combo». Este tipo de conector combina una entrada XLR de tres pines con una entrada TRS de 1/4″ en una sola toma. Las entradas combo tienden a confundir a la gente, porque tienen un aspecto diferente al de las entradas XLR y TRS de 1/4″, aunque aceptan ambos tipos de clavijas. Es importante que se familiarice con las entradas combinadas, para que sepa lo que son cuando decida qué interfaz comprar.

¿Qué es la «alimentación fantasma» y por qué la necesito?

Algunos micrófonos necesitan un pequeño flujo de electricidad para funcionar, mientras que otros tipos de micrófonos son capaces de captar el sonido sin ningún tipo de alimentación. Algunos tipos de micrófonos funcionan con pilas, mientras que otros se alimentan del dispositivo al que están conectados. Se llama «alimentación fantasma» cuando el dispositivo al que se conecta el micrófono le suministra electricidad. La mayoría de las interfaces de audio que cuentan con entradas de micrófono también suministran alimentación fantasma. Como sólo algunos tipos de micrófonos requieren alimentación fantasma, las interfaces de audio tienen un interruptor para activarla y desactivarla. La alimentación fantasma tiende a intimidar a los principiantes porque suena espeluznante. Pero no te preocupes. Utilizar la alimentación phantom es tan complicado como encender un interruptor de luz para encender una lámpara de mesa. Además de llamarse alimentación phantom, también se denomina «+48V».

¿Qué son las entradas y salidas TRS de nivel de línea y por qué las necesito?

Las entradas y salidas de nivel de línea pueden ser muy útiles; sin embargo, para utilizarlas correctamente debe entender primero la distinción entre nivel de micrófono y nivel de línea. Los micrófonos emiten una señal muy débil. La señal es tan débil que necesita ser reforzada por un preamplificador cuando se conecta a una entrada de micrófono. Las señales de audio de nivel de línea son mucho más fuertes que las de nivel de micrófono y no requieren amplificación adicional. Por lo tanto, las señales de nivel de línea necesitan un tipo de entrada diferente al de los micrófonos.

Las entradas y salidas de nivel de línea de las interfaces de audio suelen aparecer como tomas TRS de 1/4″ o TS de 1/4″. 1/4″ es el diámetro de la clavija y TRS significa Tip, Ring and Sleeve (punta, anillo y manguito); TS, Tip, Sleeve (punta y manguito). Las conexiones TRS son deseables porque proporcionan una conexión equilibrada (con conexión a tierra), que es mejor para rechazar el ruido que pueden captar los cables largos, o para reducir el zumbido de «tierra». Un ejemplo de cómo utilizar las entradas de nivel de línea es cuando se graba el audio de un teclado. La mayoría de los teclados profesionales tienen salidas de nivel de línea estéreo. Puede conectarlas directamente a las entradas de nivel de línea de una interfaz de audio. Cuando se conectan monitores de estudio (altavoces con alimentación) a una interfaz de audio, se conectan a las salidas de nivel de línea. También puedes utilizar las entradas y salidas de nivel de línea para conectar efectos externos, compresores, limitadores y todo tipo de cosas. Otros conectores son los mini de 3/8″ y los RCA (fono).

¿Qué son los puertos MIDI y son importantes para mí?

Las entradas y salidas MIDI se encuentran en muchas interfaces de audio. Permiten enviar información MIDI hacia y desde un ordenador. Si no está familiarizado con el MIDI, piense que es un lenguaje sencillo que permite que las piezas de hardware orientadas a la música se comuniquen entre sí. Por ejemplo, si conectas la salida MIDI de tu interfaz de audio a la entrada MIDI de un piano digital, puedes enviar un comando desde tu software de audio en tu ordenador que le diga al piano digital que toque un Do bemol.

La gente utiliza los puertos MIDI para todo tipo de cosas. Como en el ejemplo mencionado anteriormente, a menudo se utilizan para conectar instrumentos MIDI externos. Podrías crear una secuencia MIDI en un sintetizador, y luego llevar esta secuencia a tu software de audio con la interfaz MIDI de tu interfaz de audio. Lo bueno es que la secuencia MIDI es sólo una serie de comandos, así que cuando la grabas en tu DAW puedes cambiarla completamente y convertirla en algo nuevo. Los puertos MIDI también se utilizan para conectar superficies de control de hardware, controladores de teclado y una amplia gama de otros equipos y dispositivos.

¿Qué son los conectores S/PDIF y por qué los necesito?

S/PDIF es simplemente un formato de audio digital. Piense en él como una versión digital de una conexión de audio analógica. S/PDIF son las siglas de Sony/Phillips Digital Interconnect Format. Una de las razones por las que S/PDIF tiende a confundir a la gente es que se utiliza en diferentes tipos de conectores. El tipo más común de conector S/PDIF es el coaxial. Desgraciadamente, esto no hace más que añadir otra capa de confusión, ya que una toma coaxial digital es exactamente igual que una toma RCA analógica común. La confusión es aún mayor porque una toma RCA analógica sólo puede pasar una señal de audio mono, mientras que una toma S/PDIF coaxial puede pasar una señal estéreo. Por si no estuviera suficientemente confundido, el formato S/PDIF también puede enviarse a través de conectores ópticos TOSLINK, que no se parecen en nada a las tomas RCA coaxiales.

La buena noticia es que no tiene que preocuparse por nada de esto. Los conectores S/PDIF se encuentran en muchas interfaces de audio, y pueden ser realmente útiles. Los conectores S/PDIF suelen venir en pares, uno para la entrada y otro para la salida. Para poder utilizarlos, sólo tienes que conectar a ellos otros equipos con entradas y salidas S/PDIF. Por ejemplo, el uso de entradas y salidas S/PDIF es una forma habitual de conectar módulos de efectos externos.

¿Qué son los conectores ADAT y cómo ayudan a mi grabación?

Al igual que S/PDIF, ADAT es otro tipo de formato de audio digital. Mientras que S/PDIF se limita a pasar señales de audio digital estéreo, ADAT es capaz de pasar ocho canales independientes de audio digital. Esto es lo que hace que las entradas y salidas ADAT sean tan útiles en una interfaz de audio. Si una interfaz tiene una entrada ADAT, puedes comprar un equipo aparte que te proporcionará ocho entradas de micrófono XLR adicionales en tu ordenador. Los componentes a los que se conectan los puertos ADAT se denominan a veces «expansores de tubos ligeros»

Las entradas y salidas ADAT también tienden a confundir a la gente. El término ADAT solía referirse a un tipo específico de soporte de audio digital. En los años 90, las máquinas ADAT eran un tipo de grabador multipista muy popular. Grababan audio digital en cintas Super VHS. Las cintas y las máquinas ADAT han desaparecido por completo del mundo del audio profesional, pero afortunadamente el formato digital que utilizaban sigue vivo en las interfaces de audio actuales.

Un conector ADAT es una conexión óptica, y los cables de fibra óptica se utilizan para conectar expansores ADAT Lightpipe. Hay que tener en cuenta que los términos ADAT, Lightpipe y TOSLINK se utilizan a veces indistintamente. Algunas interfaces permiten alternar un conector TOSLINK entre ADAT y S/PDIF.

¿Qué son las entradas y salidas Word Clock y por qué las necesito?

Todos los equipos de audio digital funcionan con un reloj interno. La confusión acerca de esta tecnología surge de inmediato porque el reloj no es un dispositivo físico; es sólo una serie de pulsos digitales. Aunque los relojes son sólo pulsos digitales, no todos son iguales y, al igual que los relojes normales, funcionan a ritmos ligeramente diferentes entre sí. Cuando se conectan dos dispositivos digitales, ambos necesitan ver sólo un reloj para evitar problemas que se manifiestan como clics y chasquidos en el audio analógico. Los equipos de audio de mayor calidad suelen venir equipados con un reloj más preciso. Un reloj preciso hace que un equipo suene mejor. Las interfaces de audio de mayor calidad a veces cuentan con entradas y salidas Word Clock, para que puedas sincronizarlas con otros equipos. La sincronización de Word Clock no es lo mismo que la sincronización del código de tiempo SMPTE. La razón por la que se sincroniza el Word Clock de un dispositivo a otro es para mantener el rendimiento sonoro colectivo del equipo. No tiene nada que ver con la sincronización del sonido con la imagen.

Si tiene un equipo que tiene un reloj superior y una salida Word Clock, puede conectarlo a la entrada Word Clock de su interfaz de audio y asignar el reloj externo como su maestro. Varios equipos pueden sincronizarse con un único reloj maestro. Esto hará que todas las operaciones digitales de los distintos dispositivos funcionen al unísono, y hará que tus grabaciones suenen mejor. He aquí una analogía. Imagina una gran granja con un enorme sistema de aspersores funcionando para regar sus cultivos. Si los aspersores no están sincronizados con un reloj maestro, todos girarán y rociarán agua al azar. Si el sistema de riego está sincronizado con un reloj maestro, todos los aspersores girarán y dispararán agua en perfecta sincronía. Si tienes un reloj realmente afinado como maestro, cada gota de agua llegará a las plantas en el mismo momento exacto. No es raro que un aficionado al audio se gaste más de 1.000 dólares sólo en un reloj dedicado para su estudio.

¿Qué es la «monitorización directa» y es algo que debería tener?

Cada vez que grabe sonido en un ordenador con una interfaz de audio, va a experimentar cierto grado de «latencia». Si no está familiarizado con la latencia, piense en ella como el retardo en el tiempo desde el momento en que realiza una orden hasta el momento en que ésta se lleva a cabo. Si golpeas una campana con un mazo, escucharás el sonido de la campana al instante. Sin embargo, cuando tienes que canalizar órdenes a través de un ordenador, las cosas no suceden tan inmediatamente.

Cuando conectas un micrófono a una interfaz de audio y dices «Check 1-2-3», ese sonido tiene que hacer un largo viaje antes de que puedas escucharlo en tus auriculares:

1. El sonido es captado por la cápsula del micrófono;
2. Luego se envía a través del cable del micrófono a la interfaz de audio;
3. Se convierte en audio digital y se envía al ordenador;
4. El ordenador dirige el audio digital al software de audio DAW;
5. El software de audio lo recibe, lo procesa y lo vuelve a enviar;
6. El audio digital viaja de vuelta a la interfaz de audio;
7. La interfaz de audio vuelve a convertir el audio digital en analógico y lo envía a los auriculares.

Es un viaje bastante largo sólo para poder escuchar «Check 1-2-3» en los auriculares, ¿verdad? La latencia resultante a veces puede distraer a los músicos y dificultar su actuación. Aquí es donde entra en juego el mando de monitorización directa. Cuando utilizas la monitorización directa, escuchas el audio analógico que se está conectando directamente a la interfaz, en lugar de escucharlo después de haberlo enviado al ordenador y de vuelta. Esto elimina casi por completo la latencia y hace más feliz al músico. La monitorización directa sólo suele encontrarse en las interfaces de audio USB 1.0, ya que su menor velocidad las hace más propensas a la latencia. Por desgracia, no todos los fabricantes llaman a esta funcionalidad «monitorización directa». Algunas interfaces tienen controles de monitorización directa, pero la llaman de otra manera. Si ves una interfaz USB 1.0 con un mando que tiene «mezcla» en un lado y «ordenador» en el otro, entonces tiene una función de monitorización directa.

¿Qué accesorios debo adquirir para mi interfaz de audio?

Las interfaces de audio suelen ser el corazón de un estudio de grabación. La mayoría de las herramientas esenciales utilizadas en un estudio se conectan a la interfaz directa e indirectamente. De todos ellos, los monitores de estudio con alimentación suelen ser las herramientas más utilizadas con las interfaces de audio. Los cables variarán en longitud, dependiendo de su configuración, con las terminaciones adecuadas para cada elemento. Estos pueden ser » TS a ‘ TS, » TRS a » TRS, » TRS a XLR, XLR a XLR, etc.

Con los monitores autoamplificados en su lugar, podrá escuchar adecuadamente lo que está trabajando. Cuando necesite supervisar su trabajo en privado, un buen par de auriculares de estudio es una herramienta esencial.

La necesidad de conectar micrófonos de calidad profesional a un ordenador es la razón más común por la que la gente compra interfaces de audio. Naturalmente, tener unos cuantos buenos micrófonos de estudio para usar con su interfaz de audio es una buena idea. Mezcla y compra varios micrófonos. Tener un micrófono dinámico sólido es un buen punto de partida. Añadir un micrófono de condensador de gran diafragma ampliará tu paleta sonora y te permitirá hacer un buen uso de tus interruptores de alimentación fantasma. Los micrófonos de condensador de diafragma pequeño son ideales para captar platillos e instrumentos diversos. Y un micrófono de cinta completará su colección de micrófonos con su capacidad para capturar frecuencias medias suaves.

El cable que utilice para conectar el micrófono a la interfaz puede marcar la diferencia. Gastar un poco más en un cable XLR de buena calidad suele ser una buena inversión a largo plazo (siempre que no se abuse demasiado de él).