Introducción a los nemertinos
Hay unas 900 especies conocidas en el filo Nemertini (también deletreado Nemertina o Nemertea por diferentes autores).Los nemertinos son conocidos como «gusanos cinta» debido a la gran longitud de muchas especies; el nemertino europeo Lineus longissimus ha sido conocido por alcanzar los 30 metros (casi 100 pies) de longitud, aunque la mayoría son mucho más cortos. La mayoría de los nemertinos son marinos, pero hay algunas especies de agua dulce, e incluso algunas especies que viven en hábitats tropicales húmedos en tierra. El hermoso nemertino marino con bandas que se muestra a la izquierda, Basiodiscus mexicanus, fue fotografiado en Los Arcos, cerca de Puerto Vallarta, México.
La característica más distintiva de los nemertinos es una gran probóscide, que puede verse claramente en la imagen de la derecha. En un grupo de nemertinos, está dotada de una púa punzante conocida como astylet. En otros nemertinos, la probóscide no está armada, pero segrega un líquido pegajoso. Normalmente, esta probóscide está retenida en un saco especializado en el cuerpo del animal, el rinoceronte. Para capturar a la presa, la probóscide se evierte rápidamente (se vuelve del revés) y sale disparada del rinoceronte. Se enrolla alrededor de la presa y las secreciones tóxicas la inmovilizan; los nemertinos con estiletes los utilizan para apuñalar a la presa repetidamente, introduciendo las toxinas en el cuerpo. En general, los nemertinos son carnívoros; la mayoría se alimentan de pequeños invertebrados como crustáceos y anélidos, pero algunos se alimentan de los huevos de otros invertebrados, y unos pocos viven dentro de la cavidad del manto de los moluscos y se alimentan de los microbios filtrados por el huésped.
Los nemertinos se clasificaron una vez cerca de los gusanos planos, a los que se parecen superficialmente. Sin embargo, los nemertinos tienen características importantes de las que carecen los platelmintos, especialmente un intestino completo con un ano y un sistema de vasos sanguíneos. Este sistema de vasos puede ser homólogo al celoma, o cavidad corporal llena de líquido, que se encuentra en muchos otros invertebrados. Los gusanos planos carecen por completo de celoma, lo que sugiere que los nemertinos no son parientes cercanos de los gusanos planos. Los estudios moleculares recientes tienden a confirmar este punto de vista, situando a los nemertinos entre los trocozoos coelomados, como los anélidos y los moluscos, y no entre los platelmintos.
El registro fósil de los nemertinos es extremadamente escaso, como cabría esperar para este grupo de cuerpo completamente blando. Se espera que los estiletes de los nemertinos sobrevivan como fósiles, ya que están hechos del mineral fosfato de calcio, pero hasta ahora no se ha encontrado ninguno. El único fósil que podría ser un nemertino es el Archisymplectes de la biota de Mazon Creek del norte y centro de Illinois. El fósil del Cámbrico Amiskwia, del Esquisto de Burgess, ha sido clasificado como nemertino por su parecido con ciertas formas aberrantes de natación en aguas profundas. Esto no es aceptado actualmente por muchos paleontólogos.