Jan Ingenhousz
Biólogos famosos
EUGENE M. MCCARTHY, PHD
Ingenhousz
Biblioteca, Univ. de Lovaina
Breda hoyJan Ingenhousz (1730-1799). Médico, químico y fisiólogo vegetal nacido en Holanda. Demostró que la luz es esencial para la respiración de las plantas y que el gas que éstas producen con la luz es el oxígeno. Por ello se le reconoce como el descubridor de la fotosíntesis.
Jan Ingenhousz nació en 1730 en la ciudad de Breda, en lo que hoy es el sur de los Países Bajos. A los 16 años comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Lovaina, la más antigua y destacada de Bélgica. Allí se licenció en 1753. A continuación, estudió dos años más en la Universidad de Leiden, donde asistió a las clases de Pieter van Musschenbroek, una experiencia que despertó su interés por la electricidad para toda la vida.
De regreso a su casa en Breda en 1755, comenzó a ejercer como médico. Se estableció allí hasta el año de la muerte de su padre (1764), pero entonces decidió viajar a Inglaterra para aprender las últimas técnicas de inmunización contra la viruela. En esta empresa contó con la ayuda de un amigo de la familia, Sir John Pringle, entonces presidente de la Royal Society. Durante su estancia en Inglaterra, conoció personalmente a personalidades famosas como Benjamin Franklin, Henry Cavendish y Joseph Priestley.
Ingenhousz se convirtió en uno de los principales defensores de la variolación, un primer método utilizado para inmunizar a los pacientes contra la viruela (Variola) que consistía en inocular a los pacientes con el virus de la viruela tomado de pacientes con una forma leve de la enfermedad. Durante una epidemia en Hertfordshire en 1767, utilizó con éxito este método para inmunizar a 700 personas contra la viruela y, poco después, prestó el mismo servicio a la familia del rey Jorge III.
María Teresa
Al año siguiente, la gobernante austrohúngara, María Teresa, que había quedado marcada por la viruela, leyó sobre el éxito de la campaña inglesa contra la enfermedad y decidió hacer tratar a su familia, aunque sus propios médicos estaban en contra. Escribió a Jorge para pedirle consejo sobre el mejor médico y, por recomendación suya, eligió a Ingenhousz, que viajó a Austria y varioló con éxito a sus tres hijos menores. Como resultado, se convirtió en el médico personal de María Teresa y de su hijo José II. Ingenhousz vivió los siguientes diez años en Viena, donde en 1775 se casó con Agatha Maria Jacquin.
Jan Ingenhousz y el descubrimiento de la fotosíntesis
PriestleyEn 1779, Ingenhousz regresó a Inglaterra y viajó a Calne, una pequeña ciudad del suroeste del país. Allí, en Bowood House, la casa de campo del marqués de Lansdowne, en el mismo laboratorio donde su colega Joseph Priestley había descubierto el propio oxígeno sólo unos años antes, Ingenhousz llevó a cabo sus investigaciones sobre la fotosíntesis.
El laboratorio de Bowood
En realidad, el químico sueco Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) descubrió el oxígeno antes que Priestly pero no recibió el crédito porque Priestley publicó sus hallazgos primero.
Diagrama de la fotosíntesis
Crédito: NASA Ames
En el experimento que condujo a su descubrimiento, colocó plantas bajo el agua en un recipiente transparente y vio que el envés de sus hojas hacía burbujas con la luz del sol. Sin embargo, cuando las mismas plantas se colocaban en la oscuridad, las burbujas dejaban de formarse. También pudo comprobar que las hojas y otras partes verdes (que contienen clorofila) de las plantas eran los lugares donde se producía el gas.
Recogió este gas y realizó una serie de pruebas para determinar su identidad. Finalmente descubrió que una vela encendida estallaba en llamas cuando se exponía al gas desconocido, lo que demostraba que era oxígeno (Ingenhousz, 1779, véase la cita completa más abajo). También descubrió que, en la oscuridad, las plantas liberan dióxido de carbono (ibid).
Movimiento browniano
En 1785, Ingenhousz informó de que, con un microscopio, había observado el movimiento irregular del polvo de carbón en la superficie del alcohol. Así, describió el movimiento browniano mucho antes que Robert Brown (1827), el investigador inglés que da nombre al fenómeno.
Ingenhousz enfermó durante una visita al marqués de Bowood en 1799. Murió allí el 7 de septiembre y fue enterrado cerca, en Calne.
Dispositivo que Ingenhousz utilizó para investigar la fotosíntesis
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Notas:
- Jan Ingenhousz también hizo un estudio de la electricidad y se reunió con Benjamin Franklin y Henry Cavendish, el descubridor del hidrógeno, para discutir el fenómeno.
- El propio Priestley merece parte del crédito por el descubrimiento de la fotosíntesis, ya que Ingenhousz (1779, p. xv) menciona el «importante descubrimiento de Priestley, de que las plantas prosperan maravillosamente en el aire pútrido; y que la vegetación de una planta podría corregir el aire ensuciado por la quema de una vela, y restaurarlo de nuevo a su antigua pureza y aptitud para soportar la llama, y para la respiración de los animales». Ingenhousz (ibid, p. xvi) también cita un discurso pronunciado en la Royal Society en noviembre de 1773 por John Pringle, presidente de la Sociedad, quien dijo que a partir de los «descubrimientos de Priestley estamos seguros de que ningún vegetal crece en vano, sino que, desde el roble del bosque hasta la hierba del campo, cada planta individual es útil para la humanidad; si no siempre se distingue por alguna virtud privada, sin embargo, hace una parte del todo, que limpia y purifica nuestra atmósfera.»
- Algunos datos básicos sobre Jan Ingenhousz: Nació el 8 de diciembre de 1730 en Breda, Países Bajos; murió el 7 de septiembre de 1799 en Calne, Reino Unido. Conocido por el descubrimiento de la fotosíntesis y su trabajo con la variolación.
- Pronunciación de Ingenhousz: /IN-jen-house/ (rima aproximadamente con la palabra inglesa house).
Uno de los experimentos iniciales de Jan Ingenhousz. Izquierda: fotosíntesis formando burbujas en una planta bajo el agua. Derecha: aparato.Trabajo citado:
Jan Ingenhousz, 1779. Experimentos sobre los vegetales, descubriendo su gran poder de purificar el aire común a la luz del sol, y de perjudicarlo a la sombra y por la noche. A lo que se une, un nuevo método para examinar el grado exacto de salubridad de la atmósfera, Londres.
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