La contaminación del aire se remonta mucho más atrás de lo que se piensa
Cuando Pekín emite una alerta roja por la que se cierran escuelas y se restringe el tráfico porque la contaminación del aire es diez veces superior al nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud, parece un síntoma más de la vida moderna.
Pero el aire viciado tiene una larga e insalubre historia, y la neblina mortal que asola Pekín, Delhi, Bombay y Karachi, entre otras ciudades, ha existido de una forma u otra durante miles de años.
Primero fueron los fuegos de leña en los hogares antiguos, cuyos efectos se han encontrado en los pulmones ennegrecidos de los tejidos momificados de Egipto, Perú y Gran Bretaña. Y los romanos tienen el dudoso mérito de ser quizás los primeros en arrojar contaminantes metálicos al aire, mucho antes de la Revolución Industrial.
«Vimos los efectos nocivos de la contaminación atmosférica incluso en la época romana», dice Mark Z. Jacobson, profesor de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad de Stanford, director del Programa Atmósfera/Energía y autor del libro de texto Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions (Contaminación del aire y calentamiento global: historia, ciencia y soluciones).
Los habitantes de la antigua Roma se referían a la nube de humo de su ciudad como gravioris caeli («cielo pesado») e infamis aer («aire infame»). En los escritos clásicos se encuentran varias quejas sobre sus efectos. «Apenas dejé atrás la atmósfera opresiva de la ciudad y ese hedor de las cocinas humeantes que vierten, junto con nubes de ceniza, todos los humos venenosos que han acumulado en su interior cada vez que se ponen en marcha, noté el cambio en mi estado», escribió el filósofo y estadista Séneca en A.D. 61.
Los tribunales romanos consideraron las reclamaciones civiles por la contaminación del humo hace 2.000 años, señala Stephen Mosley, profesor de la Escuela de Estudios Culturales de la Universidad Metropolitana de Leeds que ha escrito mucho sobre la historia de la contaminación del aire. El jurista Aristo declaró, por ejemplo, que una quesería no podía verter el humo en los edificios situados encima.
El imperio llegó a probar una versión muy temprana de la Ley de Aire Limpio. En 535, el entonces emperador Justiniano proclamó la importancia del aire limpio como un derecho de nacimiento. «Por ley de la naturaleza, estas cosas son comunes a la humanidad: el aire, el agua corriente y el mar», escribió.
Más tarde, la fundición para crear plomo y cobre llegó, ensuciando el aire medieval. Los análisis de los núcleos de hielo del Ártico revelan que la extracción y la fundición en la Península Ibérica, Inglaterra, Grecia y otros lugares aumentaron el plomo en el medio ambiente por un factor de diez.
Para el año 1200, señala Jacobson, Londres había sido deforestado y se empezó a utilizar el «carbón marino», el que llegaba a las playas. Ya en la década de 1280, hubo quejas sobre el humo de la quema de carbón. Los intentos de prohibir la quema en ese momento y 250 años después, durante el reinado de la reina Isabel I, fracasaron.
Los europeos importaron la contaminación del aire al Nuevo Mundo. Los conquistadores españoles que explotaban la plata en la actual Bolivia en 1572 utilizaron la amalgamación, una técnica que muele el mineral hasta convertirlo en polvo y que disparaba penachos de plomo al aire. Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron el polvo en núcleos de hielo de Perú mientras investigaban la historia del clima.
«Estas pruebas apoyan la idea de que el impacto humano en el medio ambiente era generalizado incluso antes de la Revolución Industrial», afirma Paolo Gabrielli, investigador del Centro Byrd de Investigación Polar y Climática de la Universidad Estatal de Ohio.
Lo peor estaba por llegar.
En el siglo XVII, el humo de la quema de carbón dañaba la arquitectura de Londres y otras grandes ciudades. La invención y finalmente el uso generalizado de la máquina de vapor, dice Jacobson, aceleró realmente la contaminación. Hasta entonces, los negocios eran tiendas artesanales dispersas por la ciudad. Pero las fábricas centralizadas a gran escala supusieron aún más contaminación atmosférica.
El cambio a los combustibles fósiles eliminó las limitaciones a la expansión urbana, ya que las fábricas, impulsadas por el vapor creado por la quema de carbón, atrajeron a nuevos trabajadores. En 1800, dice Mosley, sólo había seis ciudades en el mundo con más de 500.000 habitantes. En 1900, había 43. Los residentes de los gigantes industriales emergentes -Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh y St. Louis, entre otros- descubrieron que el humo acre les picaba en los ojos y les dificultaba la respiración.
Las espesas nieblas, especialmente en las épocas más frías, cubrían las ciudades. Surgieron sociedades para hacer campaña contra el azote del humo. Entre las primeras, en 1842, se encontraban el Comité para el Consumo de Humo de Leeds y la Asociación de Manchester para la Prevención del Humo. A finales de la década de 1890, las campañas se habían extendido a ciudades de Estados Unidos, como Chicago, Cleveland, San Luis y Pittsburgh.
Se aprobaron leyes en Gran Bretaña, Estados Unidos y Alemania, pero con poca fuerza. Exigían soluciones «óptimas» -una salida fácil-, imponían multas insignificantes y contenían numerosas exenciones. El carbón seguía siendo barato. Nadie estaba dispuesto a frenar el motor industrial.
«El ‘problema del humo’ se intensificó a medida que proliferaban las nuevas ciudades industriales que quemaban carbón a partir de finales del siglo XVIII; primero en Gran Bretaña, y luego en Europa y el resto del mundo», afirma Mosley. «A principios del siglo XX, la enfermedad respiratoria bronquitis era la principal causa de muerte en Gran Bretaña»
A la vuelta de la esquina había una nueva fuente de contaminación atmosférica: el automóvil.
En 1940, Los Ángeles tenía más de un millón de coches. En ese momento, nadie se dio cuenta del efecto de todos esos gases de escape, así que cuando la ciudad se llenó de smog el 26 de julio de 1943, los residentes temieron que fuera algún tipo de ataque químico japonés. Cuatro años después, el condado estableció el primer distrito de control de la contaminación atmosférica del país. California pasó a ser líder en la regulación de la contaminación atmosférica, dice Jacobson.
Pero fueron necesarios otros dos incidentes de smog para impulsar la acción en Estados Unidos y Gran Bretaña.
El 27 de octubre de 1948, una espesa niebla tóxica empezó a cubrir la ciudad fluvial de Donora (Pensilvania). Cuatro días más tarde llegó una tormenta que despejó el aire, pero tras ella murieron 20 personas y 6.000 enfermaron. En 1963, el Congreso de Estados Unidos promulgó la primera Ley de Aire Limpio. Dos años después, se establecieron normas nacionales de emisiones para los coches. Pero no fue hasta la Ley de Aire Limpio de 1970 que el Congreso estableció el marco para la regulación de la contaminación atmosférica vinculada a la salud pública.
De forma similar, al otro lado del charco, el 5 de diciembre de 1952, una niebla envolvió Londres, matando a unas 4.000 personas antes de disiparse cuatro días después. El Parlamento actuó con prontitud, aprobando la Ley de Aire Limpio del Reino Unido en 1956, reduciendo efectivamente la quema de carbón.
La legislación de Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países ha mejorado en general la calidad del aire (y, como subproducto, la del agua). Incluso Los Ángeles y Londres respiran mejor.
Pero a nivel mundial es otra historia. Los esfuerzos internacionales para hacer frente a la contaminación del aire comenzaron en 1972 y continúan con un éxito limitado. La Organización Mundial de la Salud dice que siete millones de muertes prematuras fueron consecuencia de la exposición a la contaminación atmosférica (en el interior y en el exterior) en 2012. El aire sucio, dice la OMS, es el mayor riesgo ambiental para la salud en el mundo.
«La contaminación del aire urbano está resurgiendo ahora como uno de los principales problemas ambientales del mundo», dice Mosley. «La niebla tóxica asociada a la rápida industrialización de las ciudades de la India y China no es tan negra y tenebrosa como la de Gran Bretaña durante la Revolución Industrial, cuando los contemporáneos experimentaban regularmente «la noche al mediodía». Pero es tan mortal como en el pasado, quizá más cuando se mezcla con los humos del tráfico. Vale la pena recordar que nosotros, en Occidente, donde las industrias pesadas están disminuyendo rápidamente, hemos externalizado nuestra contaminación atmosférica al mundo en desarrollo».