La enfermedad de Chagas: Un asesino silencioso con cura
La Dra. Paula Stigler Granados, profesora adjunta del Estado de Texas, lleva varios años investigando la enfermedad de Chagas, un «asesino silencioso» que se transmite a través de los llamados «bichos del beso». Stigler Granados compartió recientemente lo que significa la enfermedad, especialmente para los migrantes, así como para aquellos que pueden contraer la enfermedad localmente sin darse cuenta.
«La enfermedad en sí es interesante y compleja», explicó Stigler Granados. Causada por un parásito llamado T. Cruzi, la enfermedad de Chagas se manifiesta en dos fases: aguda y crónica. Durante la fase aguda, de ocho a 12 semanas, las personas pueden experimentar síntomas leves parecidos a los de la gripe, picores en el lugar de la picadura o ningún síntoma. Una vez superada la fase aguda, la persona entra en la fase crónica, que puede ser con o sin síntomas.
El inicio de la fase crónica del Chagas puede durar años o incluso décadas sin ningún síntoma, de ahí el nombre de «asesino silencioso». Muchas personas nunca sabrán que se han encontrado con una chinche del beso o incluso sabrán que tienen la enfermedad. Sin embargo, si la enfermedad no se detecta y se trata antes de que la persona desarrolle síntomas, puede llegar a desarrollarlos y la enfermedad será a menudo intratable y mortal. Los síntomas incluyen complicaciones cardíacas irreversibles (incluida la insuficiencia cardíaca) y a veces problemas intestinales como el megaesófago y el megacolon. Sólo entre el 30 y el 40 por ciento de los individuos infectados llegarán a desarrollar síntomas, mientras que el 60 por ciento puede vivir sin complicaciones.
Los insectos y la enfermedad son más frecuentes en los países latinoamericanos, debido en parte al clima y a las peores condiciones de vida. Sin embargo, los insectos son comunes en el sur de Estados Unidos y la enfermedad de Chagas se ha documentado en Estados Unidos desde la década de 1930. Dado que Texas es un punto de entrada para muchos emigrantes de zonas en las que el Chagas es más frecuente, hay que tener en cuenta cómo tratar a las personas que vienen de zonas de mayor riesgo. Cuando las personas procedentes de países latinoamericanos pueden ser atendidas por médicos locales, éstos no suelen estar familiarizados con la enfermedad ni con las opciones de tratamiento disponibles. Cuando el tiempo es esencial, el tratamiento no puede esperar.
La enfermedad de Chagas es una enfermedad de evolución relativamente lenta y no es contagiosa. No puede transmitirse de animal a humano ni de humano a humano, salvo que puede transmitirse de madre a feto. Se recomienda a las mujeres embarazadas procedentes de zonas endémicas que conozcan su estado para evitar transmitir la enfermedad a sus hijos. Además, los residentes de Texas siguen estando en riesgo, independientemente de su procedencia. Se ha descubierto que más del 60% de los Kissing Bugs del estado son portadores del parásito. Aunque no se encuentran comúnmente en las áreas urbanas, son atraídas por cualquier área donde puedan acceder fácilmente a una comida de sangre. Los nidos de ratas, las perreras, las zonas boscosas y los montones de escombros son buenas condiciones de vida para las chinches besuconas.
Como observó Stigler Granados, «no todo el mundo habla de esta enfermedad; uno de los mayores obstáculos es la falta de concienciación entre las comunidades sanitarias de Estados Unidos». Las investigaciones, como el reciente estudio del Dr. Stigler Granados sobre las lagunas sanitarias de los pacientes, ayudan a conectar los puntos. Como el Chagas es una enfermedad zoonótica, los animales también pueden contraer la enfermedad. Los veterinarios, que ven la enfermedad con más frecuencia que los médicos y están más familiarizados con ella, pueden ayudar a las comunidades a comprender mejor sus riesgos.
Con una falta de concienciación tan grande en Estados Unidos sobre la enfermedad, una de las mayores preocupaciones del Dr. Stigler Granados es la transmisión congénita. Si la mayoría de las mujeres embarazadas acuden a la sanidad, es una gran oportunidad para poner en marcha un programa de cribado que permita detectar la enfermedad a tiempo. En este momento, aboga por que más médicos hagan pruebas de detección a las madres embarazadas en un esfuerzo por conocer mejor la prevalencia. Existen nuevas opciones de tratamiento eficaces y baratas tanto para los bebés como para las madres, por lo que es una situación en la que todos salen ganando si se detecta a tiempo.
«Una vez que empecemos a concienciar a un público de profesionales de la salud y madres, podremos trabajar para proporcionar una mayor educación a otros», añadió Stigler Granados. Espera que se apruebe una subvención para llevar a cabo el cribado de los recién nacidos, lo que supondría un gran hito para ayudar a comprender la prevalencia y conducir a un mejor diagnóstico y tratamiento.