¿La gripe se transmite por el aire? Esto es lo que dicen los expertos en enfermedades infecciosas

Desde que surgió el COVID-19 en diciembre de 2019, todos hemos aprendido mucho más sobre cómo se propagan los virus de lo que solíamos saber, a saber, que el distanciamiento social y el uso de máscaras ofrecen mucha protección contra los virus respiratorios. La mayor razón para ello es la presencia de gotas respiratorias infectadas emitidas por los infectados con un virus, generalmente a través de la tos o los estornudos.

Pero a veces, acciones menos contundentes -como simplemente cantar, hablar o incluso respirar- pueden contribuir a la propagación del virus. En casos como éste, específicamente relacionados con el COVID-19 en este momento, algunos investigadores creen que la transmisión por aire está en juego. Dado que es difícil ignorar las similitudes entre el nuevo coronavirus y la gripe estacional, ¿significa eso que la gripe también podría transmitirse por el aire?

Primero, un poco sobre lo que significa transmitir por el aire cuando se habla de enfermedades infecciosas: La mayor parte se reduce al tamaño de las gotas respiratorias y a los núcleos de las gotas. Cuanto más grande sea una gota respiratoria, más rápido caerá al suelo (una vez que la gota golpea una superficie, una persona tiene que tocar esa superficie, y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos, para infectarse).

Cuanto más pequeña es una partícula, sin embargo, más tiempo puede permanecer en el aire e infectar a la gente de esa manera, dice a Health el doctor Sherif Mossad, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. Esto se debe a que esas partículas más pequeñas no llegan al suelo tan rápido y pueden evaporarse más rápidamente. Eso también acaba exponiendo el núcleo de las gotas de las secreciones respiratorias -partículas más pequeñas, reducidas por la evaporación- que pueden «permanecer suspendidas en el aire durante varias horas y son transportadas por las corrientes de aire a una distancia superior a los dos metros», dice el Dr. Mossad.

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Un ejemplo de virus verdaderamente transportado por el aire es el sarampión, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El virus del sarampión es tan pequeño que puede permanecer infeccioso en el aire hasta dos horas después de que una persona infectada abandone un espacio, dicen los CDC. También es la razón por la que el sarampión se propaga tan rápidamente cuando hay un brote.

Pero la cosa se complica un poco cuando se habla de la gripe y la transmisión por el aire. Tradicionalmente, los CDC dicen que los virus de la gripe se han propagado principalmente a través de grandes gotas respiratorias, emitidas cuando una persona estornuda o tose. (Técnicamente, estas gotitas siguen siendo aerotransportadas, ya que se propagan por el aire, pero no se ajustan a la definición de partículas aerotransportadas). Y como el virus de la gripe no puede permanecer necesariamente en el aire durante horas, los médicos no lo consideran necesariamente como aerotransportado.

Dicho esto, los CDC siguen señalando que «la transmisión aérea a través de aerosoles de partículas pequeñas en la proximidad del individuo infeccioso también puede ocurrir», según su sitio web, «sin embargo, la contribución relativa de los diferentes modos de transmisión de la gripe no está clara.»

Un estudio de 2018 de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) también descubrió partículas infecciosas del virus de la gripe en «muestras de aerosoles finos» del aliento exhalado y la tos espontánea. Aunque hay que investigar más, los investigadores afirman que el virus se encuentra en «partículas de aerosol lo suficientemente pequeñas como para permanecer suspendidas en el aire y presentar un riesgo de transmisión aérea».

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También hay pruebas de que, como COVID-19, la gripe puede propagarse en eventos de superdifusión a gran escala, en los que los virus «actúan más en el aire», y «las gotas más pequeñas permanecen más tiempo, viajan más lejos», dice a Health la doctora Jennifer Lighter, doctora en enfermedades infecciosas pediátricas de NYU Langone.

Pero aunque no podemos decir definitivamente que la gripe se transmite o no por el aire, hay algunas cosas que sabemos con certeza: «La mayoría de las transmisiones se producen a través de gotitas», dice la Dra. Lighter, lo que significa que las gotitas producidas por los infectados con el virus pueden caer en la boca o la nariz de las personas cercanas. Por ello, el distanciamiento social y el uso de mascarillas -ambos útiles para prevenir la propagación del COVID-19- son también prácticas extremadamente útiles para protegerse a sí mismo y a los demás contra la gripe. Aunque es menos probable, los CDC también dicen que la gripe puede propagarse a través del contacto con superficies infectadas.

Otra forma de proteger a los demás y a usted mismo de la gripe: reconozca los síntomas -fiebre, fatiga, tos, dolor de garganta, dolores de cabeza- y permanezca en casa y alejado de los demás si los tiene (y manténgase alejado de los que los presentan). Y recuerde vacunarse contra la gripe: Los CDC recomiendan vacunarse contra la gripe antes de finales de octubre, algo especialmente importante este año, ya que el COVID-19 sigue circulando.

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