La historia de Hamtramck: Levantando una copa por la Prohibición
Este auténtico alambique ilegal fue encontrado en un edificio de Hamtramck. Está expuesto en el nuevo Museo Histórico de Hamtramck.
Por Greg Kowalski
La semana pasada se celebró el 80º aniversario de la derogación de la Ley Seca. Fue un noble, aunque equivocado, intento de curar a la nación de los males del alcohol. También fue un completo desastre. La Prohibición fue universalmente ignorada y estimuló el éxito de gánsteres como Al Capone y la Banda Púrpura.
En ningún lugar fue más evidente la locura de la Prohibición que en Hamtramck. Considere que en 1920, cuando se promulgó la Prohibición a nivel nacional, Hamtramck tenía una población de unas 48.000 personas, la inmensa mayoría de las cuales eran inmigrantes polacos.
Los polacos y la bebida fuerte tienen una larga tradición de unión. Así que imagina que un nuevo inmigrante llega a Hamtramck y de repente le dicen que no puede volver a tomar un vaso de cerveza. Ahora imagina su respuesta.
Sip. Ya sabes dónde puedes poner la Prohibición. Así que casi inmediatamente Hamtramck se convirtió en un centro de comercio ilegal de licores. Parece que todo el mundo fabricaba cerveza en el sótano o embotellaba ginebra literalmente en la bañera. Los bares clandestinos estaban por todas partes, apenas ocultos a las miradas indiscretas de la policía. Y esos ojos podian ser facilmente desviados por unos pocos dolares.
Hamtramck desarrollo una reputacion nacional como una ciudad abierta donde incluso los politicos de Detroit y los gangsters venian a tomar una copa tranquilamente fuera de los focos.
La situacion era tan mala que en 1923 la Policia del Estado de Michigan llego a Hamtramck para hacerse cargo de la aplicacion de la ley. (Esto también es históricamente significativo como el primer caso de la ya consagrada tradición de Hamtramck de que el estado intervenga y se haga cargo de la ciudad). La policía estatal recorrió la ciudad, realizando docenas de redadas con escasos resultados.
Los políticos y la policía protegieron a los contrabandistas, por lo que a menudo estaban advertidos de una redada inminente. E incluso si se cerraban, se reabrían rápidamente.
Al menos dos alcaldes fueron enviados a prisión por su participación en el contrabando. Pero típicamente, no fueron vilipendiados por su papel en el supuesto crimen, sino vistos como mártires.
Cuando el alcalde Rudolph Tenerowicz fue enviado a prisión, los ciudadanos de Hamtramck reunieron miles de firmas en una petición exigiendo su liberación. Esta fue presentada al gobernador, quien accedió a su demanda.
Tenerowicz fue puesto en libertad y regresó a Hamtramck para recibir una bienvenida de héroe. Se celebró una gran fiesta en su honor y se le regaló un nuevo Dodge.
Esto puede sonar a un retorcido sentido de la justicia, pero era comprensible en aquella época y en aquellas circunstancias. La prohibición iba en contra del tejido social de la población. Y no se puede esperar que se cumpla una ley que prácticamente nadie apoya.
Si hubo un gran fallo fue que la Prohibición fomentó formas de corrupción relacionadas. Sobornar a la policía y a los políticos nunca es excusable, ni siquiera en desafío a una ley equivocada. Y como el cáncer, el alcance de la corrupción pronto se extendió, invadiendo incluso el sistema escolar público, que casi destruyó lo que había sido uno de los mejores sistemas escolares de la nación. No fue hasta la década de 1940 -mucho después de que terminara la Ley Seca- cuando los habitantes de Hamtramck se hartaron por fin de la corrupción municipal y limpiaron la ciudad.
Casi.
Hasta principios de la década de 1960, la policía seguía encontrando alambiques ilegales en casas y garajes de Hamtramck. Y todavía había algunos cerdos ciegos escondidos por toda la ciudad. Pero no era nada parecido a los buenos tiempos.
Puedes ver un auténtico alambique ilegal en el Museo Histórico de Hamtramck. Pásate entre las 11 y las 16 horas de los sábados y entre las 12 y las 15 horas de los domingos. El museo está en el 9525 de Jos. Campau, entre las calles Poland y Norwalk.
(Greg Kowalski es el presidente de la Comisión Histórica de Hamtramck.)