La luz hace que las plumas de los pájaros sean azules, pero no rojas
Por Emily Conover
¿Qué azul eres, pero cómo eres azul?
(Imagen: Tom Vezo/Minden Pictures)
Es un colorido rompecabezas. Los arrendajos azules y los cardenales obtienen sus vívidas tonalidades azules y rojas, respectivamente, de diferentes maneras, y los esfuerzos por entender por qué podrían ayudar a crear pantallas de color para dispositivos como los lectores electrónicos.
Los colores en la naturaleza normalmente provienen de pigmentos, que absorben la mayoría de las longitudes de onda de la luz, excepto las que reflejan para dar el color que vemos. Pero el pigmento azul es poco frecuente. En cambio, el azul que lucen los pájaros azules procede de pequeñas bolsas de aire dentro de las plumas, que dispersan la luz para crear el azul. Las plumas rojas, sin embargo, dependen únicamente del pigmento.
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Vinothan Manoharan, de la Universidad de Harvard, y sus colegas se preguntaron si era imposible conseguir colores rojos sin pigmento. «Pensamos que quizá los pájaros saben algo que nosotros no sabemos», dice. El equipo estudió cuentas de plástico a escala nanométrica, versiones inversas de las bolsas de aire de las plumas azules. Cambiar el tamaño de las cuentas altera la forma en que interfiere la luz dispersada por las cercanas, realzando determinados tonos.
El equipo de Manoharan utilizó cuentas grandes para tratar de realzar la luz roja, pero en su lugar apareció la púrpura. El inesperado componente azul aparece por la misma razón por la que el cielo es azul, dice Manoharan: las partículas individuales dispersan preferentemente la luz azul.
Este experimento muestra por qué los escarabajos, por ejemplo, no pueden hacer tonos rojos a menos que tengan los pigmentos para hacerlo, porque la forma en que la luz rebota en las cuentas no es diferente de cómo la luz rebotaría en la estructura microscópica de la espalda de un escarabajo.
Pero no puede descartar una posible forma de obtener tonos rojos en las plumas a partir de la dispersión de la luz, porque el color de las plumas proviene de las bolsas de aire y no de las estructuras en forma de perlas rodeadas de aire.
Richard Prum, de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, tiene una explicación de por qué los pájaros no podrían utilizar los agujeros de sus plumas para obtener rojos aunque quisieran: la luz puede dispersarse múltiples veces dentro de una pluma, realzando otros colores que lavan el rojo.
El grupo de Manoharan está comprobando ahora si las cuentas huecas pueden formar rojos, y espera utilizar estos colores estructurales en pantallas reflectantes que no estén retroiluminadas – piense en un Kindle, pero en color.