La mandíbula inferior
La columna vertebral
La columna vertebral no es en realidad una columna, sino una especie de muelle en espiral en forma de letra S. El niño recién nacido tiene una columna vertebral relativamente recta. El desarrollo de las curvaturas se produce a medida que las funciones de soporte de la columna vertebral en los humanos -es decir sostener el tronco, mantener la cabeza erguida, servir de ancla para las extremidades- se desarrollan.
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La curvatura en S permite a la columna vertebral absorber los impactos al caminar sobre superficies duras; una columna recta conduciría los golpes directamente desde la cintura pélvica a la cabeza. La curvatura responde al problema del peso de las vísceras. En un animal erguido con una columna recta, la columna sería arrastrada hacia delante por las vísceras. El espacio adicional para las vísceras lo proporcionan las concavidades de las regiones torácica y pélvica.
La distribución del peso de todo el cuerpo también se ve afectada por la curvatura en S. El sector superior soporta en gran medida la cabeza; el sector central soporta las vísceras torácicas, los órganos y estructuras del tórax; y el sector inferior soporta las vísceras abdominales. Si la columna fuera recta, la carga de peso aumentaría desde la cabeza hacia abajo y sería relativamente grande en la base. Por último, la curvatura en S protege la columna vertebral de la rotura. La disposición de muelles doblemente curvados es mucho menos vulnerable a la fractura de lo que sería una columna recta.
La función protectora del esqueleto es quizá más conspicua en relación con el sistema nervioso central, aunque es igualmente importante para el corazón y los pulmones y algunos otros órganos. El alto grado de protección del sistema nervioso es posible gracias a la cantidad relativamente pequeña de movimiento y expansión que necesitan los componentes de este sistema y a ciertas adaptaciones fisiológicas relacionadas con la circulación, el líquido cefalorraquídeo y las meninges, las cubiertas del cerebro y la médula espinal. El propio cerebro está cómodamente encerrado en el cráneo en forma de caja. La glándula pituitaria, o hipófisis, comparte la protección que ofrece el cráneo.