La National Broadcasting Company en la Biblioteca del Congreso
La National Broadcasting Company se formó en 1926 cuando la Radio Corporation of America (RCA) compró la emisora de radio WEAF de Nueva York a la American Telephone and Telegraph Company (AT&T), haciéndose cargo de la programación de esa emisora y de otras independientes. El 15 de noviembre de 1926, en un evento de gala celebrado en el gran salón de baile del Hotel Waldorf Astoria de Nueva York, la NBC comenzó a emitir a través de su recién creada red:
«Un millar de invitados acudieron vestidos de noche a la emisión inaugural de la National Broadcasting Company. Veinticinco emisoras en veintiuna ciudades, la mayoría de ellas afiliadas a la cadena, transmitieron el programa de Nueva York, que llegó hasta el oeste de Kansas City. Y qué programa fue!» (The Golden Years of Broadcasting, 29).
Los objetivos de la compañía eran aumentar la cantidad y la calidad de los programas de radio en Estados Unidos, lograr una mayor distribución de los programas y eventos nacionales y crear una «democracia del aire». La empresa se propuso con elevados ideales sobre la responsabilidad social de la radio, descritos en una publicación de 1939 titulada Broadcasting in the Public Interest: «Todos los estratos intelectuales y económicos de la sociedad están representados en la audiencia de la radio. … La radio debe sopesar cuidadosamente lo que transmite, ya que debe servir a todos para un buen propósito» (19).
A principios de 1927, la NBC dividió sus emisiones de radio en dos redes principales: la Red Network con WEAF como buque insignia, y la Blue Network con WJZ en Nueva York como estación principal. Poco después se creó un Consejo Asesor público de doce miembros «elegidos como representantes de diversos matices de la opinión pública» para ayudar a la compañía a mantener la fe del público a través de su conducta, políticas y programación. Rápidamente se creó una Red Naranja en la Costa Oeste, así como una Red Oro, pero las estaciones afiliadas Naranja y Oro fueron finalmente agrupadas bajo las cabeceras Rojo y Azul existentes a medida que el alcance de esas estaciones se expandía hacia el oeste. En 1939, la NBC ofrecía aproximadamente 16 horas de programación diaria a 171 emisoras de todo el país.
La Blue Network de la NBC operaba en continua competencia con la Red Network, que era vista como el lado más popular y comercial de la NBC. La Blue Network, que programaba música clásica, contenidos regionales y programas de servicio público para mantener el «prestigio» cultural de la compañía, tuvo problemas para mantener los oyentes, los patrocinadores y los índices de audiencia, a pesar de la formación de la Sinfónica de la NBC bajo la batuta de Arturo Toscanini en 1937 para las emisiones de música clásica. Los éxitos de la Blue Network se trasladaban generalmente a la Red, a menudo a petición de los patrocinadores que buscaban sacar provecho de la popularidad de esa red.
En 1941, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) publicó un informe basado en una investigación de años sobre la NBC y su principal competidor, la CBS, en el que se afirmaba que la FCC no concedería licencias a organizaciones de redes que operaran más de una red. La normativa presentada en el informe pretendía limitar el tamaño de las empresas de radio para acabar con los monopolios del sector. Finalmente, la NBC se vio obligada a vender la Blue Network, que acabó convirtiéndose en la American Broadcasting Company (ABC).
La televisión llegó a la NBC en 1939, cuando la compañía comenzó a operar su primera emisora de televisión, W2XBS (posteriormente WNBT) en Nueva York. La estación de televisión de la NBC fue la primera en recibir una licencia comercial de la FCC en 1941 (momento en el que se convirtió en WNBT). En 1945, la NBC ofrecía una media de 12 horas de programación televisiva durante cinco tardes a la semana. En 1948, la red de televisión de la NBC contaba con 47 emisoras. En 1966, decidida a estar a la vanguardia del desarrollo de la televisión, la NBC se convirtió en la primera cadena en emitir todos sus programas en color.
Un manual de empleados de la NBC de 1945, entusiasmado con el futuro que presentaba la televisión, proclama:
«La política de la National Broadcasting Company siempre ha sido, y seguirá siendo, fomentar y alentar cualquier desarrollo en el campo de la radiodifusión que prometa un mejor servicio al público. En lo que respecta a la televisión, la política de la NBC es contribuir al máximo al desarrollo más temprano posible de la televisión como servicio e industria nacional. … La NBC continuará sus actividades en el campo de la televisión con vigor y confianza, y con absoluta fe en la importancia vital de la radiodifusión visual y sonora para el público estadounidense. La televisión promete ser el mayor medio de comunicación de masas que se ha desarrollado hasta ahora, con oportunidades sin precedentes para los servicios de entretenimiento y educación. Responderemos con éxito al reto y a la oportunidad que la televisión presenta a la iniciativa y al valor de la empresa americana». (NBC and You, 94)
Colección de radio de la NBC
La colección de radio de la NBC, cedida a la Biblioteca en septiembre de 1978, documenta las emisiones de la NBC desde sus primeros días hasta el «advenimiento y dominio de la televisión». La colección conserva programas desde 1933 hasta 1970 y contiene aproximadamente 150.000 discos de transcripción de radio que consisten en más de 80.000 horas de programación. «Se incluyen entre 7.500 y 8.000 horas de emisiones relacionadas con la guerra en el periodo de la Segunda Guerra Mundial; más de trescientas emisiones de la Ópera Metropolitana; la mayoría de los conciertos y ensayos de la Orquesta Sinfónica de la NBC; muchas grabaciones del Festival de Música de Salzburgo; discursos emitidos por presidentes y figuras políticas nacionales; programas de comedia y variedades con Fred Allen, Amos y Andy, Jack Benny, Burns y Allen, Eddie Cantor, Bob Hope, Will Rogers y otros artistas destacados; y una cobertura detallada de noticias de eventos como las convenciones políticas nacionales (1936-48), la Feria Mundial de 1939, los Juegos Olímpicos (1936, preestreno de 1940, 1948, 1952) y la fundación de las Naciones Unidas.» En el Centro de Investigación del Sonido Grabado también hay materiales manuscritos que iluminan la historia de la National Broadcasting Company y proporcionan información detallada sobre los programas de radio y la programación en forma de libros maestros y libros de registro, comunicados de prensa y tarjetas descriptivas. (Descripción de Special Collections in the Library of Congress , p. 246).