La rebelión de los sepoy y la amenaza para la India británica
Por Patrick N. Allitt, PhD, Emory University
La rebelión de los sepoy -un levantamiento de miles de soldados indios- fue la mayor amenaza para la India británica desde la batalla de Plassey en 1757. Pero este levantamiento fue mucho más que un simple motín militar o un levantamiento nacionalista.
El Motín de la India y el Gran Levantamiento de 1857 a 1858 fue conocido como la Rebelión de los Sepoy, por la palabra persa para soldado, sipahi. Para entender mejor este periodo, es importante conocer el contexto de la época.
Las fuentes de alienación pueden entenderse mejor con el trasfondo histórico: el cambio masivo en la India desde la década de 1820 hasta la de 1850. Los acontecimientos de 1857 y 1858 fueron mucho más complejos, con más capas y más coloridos por la clase, la casta y la región de lo que implican las simples etiquetas.
Entender los factores externos e internos nos permitirá comprender mejor el Levantamiento, y ver cómo debe ser visto como un resultado inevitable de la forma en que la Compañía gobernaba la India, con sus obligaciones fiscales impidiendo sus responsabilidades políticas como soberano político en la India.
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Resentimiento religioso
Los resentimientos religiosos y culturales corrían por todo el país. El período de «reforma liberal» de los funcionarios, misioneros y observadores británicos había criticado a la India como nunca antes. Los indios de muchas tendencias empezaron a resentir la intromisión británica en sus asuntos religiosos, culturales y sociales.
Los agravios religiosos fueron los más pronunciados. El flujo constante de misioneros después de la década de 1810 atacó teológicamente al hinduismo y al islam en un grado sin precedentes. Muchos indios, incluidos los sipahis que servían a la Compañía, sentían que sus religiones estaban «bajo ataque».
No ayudó que algunos oficiales británicos que simpatizaban con el cristianismo evangélico permitieran a los misioneros predicar en los cuarteles. Como sus métodos eran polémicos y de confrontación, muchos indios y sipahis sentían: «No sólo se está cambiando nuestro país, sino que los británicos quieren hacernos cristianos.» O como se decía a veces: «La Compañía ha saqueado nuestras tierras y ahora quiere saquear nuestras almas».
Como esto ocurría en un momento álgido del poderío imperial y mundial británico, los británicos tardaron en comprender esta reacción y a menudo se vieron cegados por su propia arrogancia. También había agravios económicos. El continuo apuntalamiento de las deudas afectó a los soldados indios. Para reducir los costes, los sipahis de casta alta vieron recortadas sus bonificaciones salariales, o battas. Las ambiciones militares y políticas de la Compañía siempre fueron mayores que sus recursos fiscales; ahora se pedía a los soldados indios leales que pagaran la factura.
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Descontento económico
Agregue esto a la miserable situación de la economía agraria, de los campesinos y cultivadores, y podemos ver en retrospectiva que el descontento económico era real y sentido por muchos. También había agravios políticos que se habían ido acumulando. En primer lugar, estaba el simbolismo del gobierno extranjero. El gobierno de la compañía y la reforma después de la década de 1820 trajo consigo efectos visiblemente «modernizadores»: Los tribunales de justicia, las oficinas gubernamentales, el telégrafo, los ferrocarriles y el comercio británico.
También hubo una oleada de anexiones rápidas desde finales de la década de 1830 que empezó a inquietar a muchas regiones que los británicos aún no habían tocado. Debido a las deudas financieras que la Compañía intentaba recuperar constantemente, el período comprendido entre la pérdida del monopolio comercial de 1833 y la anexión de Awadh en 1856 fue una cara de Jano. La «mejora liberal» de la India fue también el apogeo del expansionismo más militante de la Compañía. No era una ironía que la Compañía fuera la más agresiva cuando era fiscalmente la más roja.
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Los acontecimientos del levantamiento
Empezó en Barrackpore en marzo de 1857, justo antes de que llegara el calor del verano en el Indostán. Mangal Pandey, de la 34ª Infantería Nativa, se desbocó una noche, drogado con bhang (marihuana mezclada con leche). Intentó levantar una revuelta religiosa contra los británicos y atacó a sus oficiales británicos. Fue detenido y luego ahorcado. Después de este suceso, el término «pandy» fue utilizado por los británicos para describir a cualquier amotinado o rebelde.
Pero los acontecimientos se desencadenaron realmente en Meerut dos meses después, en mayo. La Compañía había introducido un nuevo rifle Enfield para los soldados en algún momento de abril, pero había rumores de que sus cartuchos estaban engrasados con grasa de cerdo y vaca. Además, había que morder los extremos de los cartuchos para disparar correctamente, lo que, por supuesto, requería un contacto oral. Esto ofendía tanto a hindúes como a musulmanes.
Aunque los cartuchos estaban probablemente engrasados con aceite de linaza y cera de abeja, no importaba. Los soldados hindúes y musulmanes lo interpretaron como un complot clandestino para convertir la India al cristianismo, o al menos para socavar sus creencias. Se puede entender por qué habría tenido sentido, dada la constante acumulación de agravios. Muchos sipahis se negaron a cargar los nuevos cartuchos, lo que llevó a muchos a ser sometidos a la corte marcial.
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Los días 10 y 11 de mayo, el 11º Regimiento de Caballería Nativa se amotinó durante la noche y la madrugada. Rápidamente arrollaron a sus oficiales británicos y saquearon la armería.
Aprovechando el resentimiento existente, los sipahis pronto invadieron de armas la mayor parte del norte de la India. La autoridad de la Compañía desapareció rápidamente en amplias zonas del norte de la India. Los sipahis y otros marcharon a Delhi y proclamaron al anciano emperador mogol, Bahadur Shah Zafar, como «Emperador del Indostán». Un amotinado le dijo sin rodeos: «¡Viejo, te hemos hecho rey!»
¿Por qué se reunirían en torno al emperador mogol? ¿No estaban los mogoles más o menos fuera de juego? El emperador mogol seguía siendo el símbolo de la soberanía y el que podía movilizar a las masas. Los sipahis y los que se unieron a ellos absorbieron muchas extensiones de campo rural al oeste de Delhi. Allí encontraron apoyo entre los campesinos, los cultivadores y los tejedores desplazados, que sentían los dolores económicos asociados con el dominio británico.
El recién anexionado Awadh estaba en franca revuelta. Los habitantes de las ciudades y los pueblos tenían de repente algo en común. A ellos se unieron los zamindars y los campesinos, y la recién instalada administración británica de Awadh desapareció… así.
Preguntas comunes sobre la Rebelión de los Sepoy
La Rebelión de los Sepoy se desarrolló a partir del burdo trato que la Compañía Británica de las Indias Orientales daba a la identidad cultural de los soldados indios. Eran ofensivamente insensibles y tenían cero respeto por las culturas hindú y musulmana y las tradiciones indias, y como los británicos estaban en el poder, los indios podían prever que su cultura sería erradicada. Por ello se rebelaron.
Durante la Rebelión de los Sepoy, los indios se negaron a aceptar los nuevos cartuchos de munición ya que tenían grasas animales que culturalmente no ingerían. Fueron encadenados, y cuando sus compañeros fueron a rescatarlos, estalló el motín y la violencia.
La Rebelión de los Sepoy comenzó el 10 de mayo de 1857 y terminó oficialmente el 8 de julio de 1859. Fue un levantamiento de corta duración aunque importante; sin embargo, finalmente fracasó ya que la Compañía Británica de las Indias Orientales volvió a tomar el control después.
La Rebelión de los Sepoy fracasó debido a un par de elementos clave. Una de las principales razones fue que los dos grupos indios, los musulmanes y los hindúes, no eran amigos. Aunque tenían un enemigo común, su rencor básico entre ellos les llevó a luchar en lugar de fusionarse. Además, hubo poca o ninguna planificación. Más que una revuelta planificada, fue sobre todo un levantamiento caótico.