Las exploraciones de Marquette y Joliet
La eterna búsqueda del Paso del Noroeste
Muchos gobernantes de asentamientos y reyes de naciones esperaban ser los primeros en encontrar el Paso del Noroeste – un atajo a través del Nuevo Mundo hacia las Indias (sudeste asiático).El descubrimiento del Paso del Noroeste supondría una gran riqueza para la nación fundadora, ya que podría importar directamente mercancías de los mercados asiáticos y controlar el propio paso.
Entrando en el río Mississippi
En 1673, el gobernador de Nueva Francia, envió a Jacques Marquette, un misionero católico, y a Louis Joliet, un comerciante de pieles, junto con otros siete exploradores en una misión para encontrar el Paso del Noroeste. El equipo comenzó su viaje en Quebec y viajó a través de la península superior de Michigan hasta el extremo norte del lago Michigan. En canoas, cruzaron el enorme lago y desembarcaron en Green Bay, Wisconsin, en la desembocadura del río Fox. Conocieron a los indios de la zona, que les describieron los distintos ríos que iban a encontrar. Después de hacer portagayola en sus canoas hasta el río Wisconsin, entraron en el gran río Misisipi el 17 de junio de 1673.
Pere Marquette y los indios (1869) – Wilhelm Lamprecht
¡Pero fluye hacia el sur!
Marquette y Joliet pronto se dieron cuenta de que el Mississippi no podía ser el Paso del Noroeste que esperaban porque fluía hacia el sur. Sin embargo, el viaje continuó. Marquette y Joliet describieron algunos de los animales salvajes que encontraron. Describieron al bagre como un monstruo con cabeza de tigre, nariz de gato salvaje y con bigotes. Sin duda se encontraron con manadas de búfalos que describieron como ganado. La pareja remó hacia el sur pasando por la confluencia del río Misisipi y el río Ohio, y dio la vuelta en la confluencia del río Misisipi y el río Arkansas. Adivinaron que el río Mississippi desembocaba en el Golfo de México y se cuidaron de ser capturados por los españoles que controlaban la zona.
Las exploraciones de Marquette y Joliet allanaron el camino para otras exploraciones francesas de la región, incluyendo la expedición de Robert Sieur de la Salle, que reclamó para Francia el río y las tierras que éste drenaba.