Las focas robóticas reconfortan a los pacientes con demencia pero plantean problemas éticos
Esta historia se emitió originalmente el 9 de diciembre de 2014.
En el Hospital de Veteranos de Livermore, hay unos cuantos animales que los residentes pueden ver: pavos salvajes que corren por los terrenos, serpientes de cascabel que se esconden en la hierba seca y perros de terapia que hacen visitas semanales. Pero hay un animal en particular que Bryce Lee siempre se alegra de ver: una cría de foca arpa.
Esta foca no está viva. Es un robot llamado Paro que fue inventado en Japón, pero Lee no lo sabe necesariamente mientras lo acaricia mientras arrulla y ronronea. Él y los demás pacientes mayores tienen demencia o una pérdida similar de la función cognitiva, causada por un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral traumática, y la foca Paro fue diseñada para reconfortarlos. Es un tipo de herramienta conocida por los científicos como «carebot».
Lee interactúa con Paro bajo la supervisión de Cassandra Stevenson, una terapeuta de recreación aquí en el hospital V.A. Debido a su condición, Lee no suele hablar mucho, pero Stevenson consigue que hable haciéndole preguntas sobre la foca, preguntas como qué cree que come y si atrapa el pescado por sí mismo.
Amable pero complejo
Paro es bastante adorable. Tiene unos grandes ojos negros que se abren, se cierran y siguen sus movimientos. Tiene el tamaño de un gato grande, y cuando lo coges, es más pesado de lo que esperas. Pesa exactamente dos kilos, así que parece que estás sosteniendo a un bebé recién nacido. Se carga chupando un chupete eléctrico. Dentro de su exterior blanco y borroso, la foca tiene sensores que detectan el tacto, el sonido, la luz, el calor y el movimiento, y reacciona de diferentes maneras. Puede reconocer su propio nombre.
«Empezamos a utilizarla con los residentes y muchos de ellos creen que es real», dice Kathy Craig, otra terapeuta del V.A. «Le ladran, la acarician y le cantan. Creemos que funciona mejor con las personas con demencia porque si los residentes son conscientes de que no es real, a veces no se comprometen tanto con él».
Craig cree que es una herramienta útil para los residentes que son antisociales, están agitados o tristes.
«Sacamos el robot Paro y lo ponemos en el suelo y empiezan a hablar con el Paro, hablan con otras personas, les anima el ánimo. Y si corren el riesgo de deambular y perderse, en lugar de que eso ocurra, pueden sentarse un rato con Paro y pasar un rato con él».
Craig dice que incluso están haciendo un estudio sobre si el tiempo de foca puede sustituir a la medicación contra la ansiedad. El personal de enfermería y de terapia se ha dado cuenta de que Paro también hace aflorar un sentimiento de cariño y cuidado en los pacientes. Los veteranos sonríen cuando acarician el pelaje de Paro. Hacen preguntas sobre él, le ponen nombres de bebé e incluso coquetean con él.
Perro contra foca
Además de Paro, también hay terapia con perros en vivo para los residentes del V.A. Unas cuantas veces al mes, los voluntarios vienen con sus perros y dejan que los veteranos jueguen con ellos. Sus interacciones son muy similares a cuando juegan con Paro. De hecho, el pequeño perro blanco, Bailey, que los visita con frecuencia es del mismo tamaño y color que la foca Paro.
«Hay un conjunto bastante grande de pruebas que demuestran que interactuar con animales puede ayudar a cosas como bajar la presión arterial, reducir la depresión, reducir el dolor subjetivo, disminuir el tiempo que se tarda en recuperarse de las dolencias crónicas», dice el Dr. Geoffrey Lane, el psicólogo que trajo a Paro al hospital de Livermore hace tres años. Dice que ver a una paciente especialmente difícil interactuar con perros de terapia vivos fue la razón por la que trajo el robot al hospital en primer lugar.
«Gritaba y chillaba muchísimo, la mayoría de las veces los medicamentos no funcionaban y todas las demás cosas que hacía el personal no funcionaban», dice Lane. «Pero una cosa que noté es que cuando los perros entraban en la habitación, ella dejaba de hacerlo».
Por muy útiles que sean, Lane dice que los perros vivos presentan algunos problemas: son impredecibles, pueden transmitir enfermedades y, lo que es más importante, se van a casa al final del día.
«Así que pensé: ‘¿Hay alguna forma de llevar animales a su habitación y dejarlos allí? Por razones prácticas no podemos hacerlo, así que fui al ordenador y… encontré un artículo en un blog sobre el Paro».
La Dra. Lane cree que no hay mucha diferencia si un residente juega con Bailey o con Paro. Dice que los seres humanos están cableados para la conexión.
«La gente es capaz de conectar con este robot. Está diseñado para comportarse de una manera e interactuar con la persona para que quiera tocarlo, quiera acariciarlo, quiera interactuar con él. Tienen la misma reacción que con cualquier otro animal o bebé bonito».
Cuestiones morales y éticas
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con la Dra. Lane. Shannon Vallor es una ética de la virtud y profesora de filosofía en la Universidad de Santa Clara. Estudia las formas en que nuestros hábitos influyen en el desarrollo de nuestro carácter moral, y cree que hay algunas cuestiones éticas de las que preocuparse cuando se utilizan robots de atención.
«La gente ha demostrado una notable capacidad para transferir a los robots sus expectativas psicológicas sobre los pensamientos, las emociones y los sentimientos de otras personas», dice Vallor.
Las enfermeras y los terapeutas del centro de asistencia sanitaria de Livermore no dicen explícitamente a los pacientes que la foca Paro es un robot. Les siguen el juego con preguntas sobre dónde vive y qué tipo de pescado come. Vallor dice que con los pacientes con demencia, la línea entre la realidad y la imaginación ya puede ser borrosa, pero que «deberíamos preocuparnos por ello con las personas que están en el centro por otras razones, que se sienten solas y que quieren sentir que alguien se preocupa por ellas»
Y hay otro problema. Tiene que ver con nosotros, las personas que realmente estamos cuidando.
«Mi pregunta es qué nos pasa, qué pasa con nuestro carácter moral y nuestras virtudes en un mundo en el que cada vez tenemos más oportunidades de transferir nuestras responsabilidades de cuidar a los demás, a los robots.» se pregunta Vallor. «¿Y donde la calidad de esos robots nos anima cada vez más a sentirnos más cómodos haciendo esto, a sentirnos menos culpables por ello, a sentir de hecho tal vez que esa es la mejor manera en que podemos cuidar a nuestros seres queridos?»
Dice que cuidar es realmente duro, incluso para los seres humanos más bien intencionados.
«En un momento dado nos quedamos sin recursos emocionales, y en ese momento tanto el cuidador humano como la persona a la que cuidan están en peligro. Los robots son fiables, los robots son dignos de confianza, no tenemos que preocuparnos de que los robots se quemen, se estresen, de que pierdan la paciencia, y tenemos que preocuparnos de eso con los cuidadores humanos»
Así que Vallor dice que no niega la utilidad potencial de los robots cuidadores, pero cree que debemos ser cautelosos con nuestras intenciones cuando los diseñamos.
«No se trata de decir: ‘¿Cómo podemos sustituirte?’, sino ‘¿Cómo podemos ayudarte a ser un mejor cuidador?’
Eso significa crear robots que puedan suponer un reto para nosotros, que nos hagan trabajar para formar una relación y que fomenten la conversación con los demás.
De vuelta al centro de rehabilitación de Livermore, Bryce Lee está hablando con la terapeuta Cassandra Stevenson sobre Paro.
«Es una foca bastante domesticada, ¿verdad?», dice Stevenson.
«Sí, lo es», ríe Lee y responde.
Paro podría ser un ejemplo del término medio del que habla la especialista en ética Shannon Vallor. Es ayudar a terapeutas como Stevenson a hacer mejor su trabajo. Está sacando a pacientes como Lee de su habitación, ayudándole a socializar. Pero al no interponerse en el camino de la interacción entre humanos, podría ayudarnos a desarrollar nuestras responsabilidades asistenciales en lugar de mermarlas.