Las montañas de las profundidades marinas
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Por: Eva Gruber
Montañas y cadenas montañosas sumergidas bajo la superficie de nuestros océanos. Estas montañas submarinas, llamadas montes submarinos, se elevan a miles de metros del suelo marino y esperan, como lo han hecho durante millones de años, a ser exploradas. Nadie prestaba mucha atención a estos montes submarinos antes de la década de 1980, hasta que los pescadores, obligados por la sobrepesca cerca de la costa a aventurarse en aguas más profundas, empezaron a extraer enormes capturas de ellos. Hasta entonces, se pensaba que los montes submarinos estaban desprovistos de vida y carecían de importancia científica. Vaya si estábamos equivocados.
Fuente de la imagen: National Geographic Mgazine y Waitt Institute
Los montes submarinos son definidos técnicamente por los oceanógrafos como de forma cónica y que se elevan hasta al menos 1.000 metros (3.281 pies) por encima del suelo marino. Muchos de ellos son en realidad volcanes extinguidos. Si rompieran la superficie, serían islas muy parecidas a las de Hawai o las Aleutianas.
De hecho, la montaña más alta de la Tierra, Mauna Kea, fue un monte submarino que rompió la superficie y ahora constituye la Isla Grande de Hawai. Se eleva 30.000 pies por encima del suelo marino (tan pesado que presiona la placa oceánica).
Sin embargo, la mayoría de los picos de los montes submarinos se encuentran a muchos miles de pies por debajo de la superficie y tienen su lugar en el paisaje dentro del mar profundo.
Fuente de la imagen: www.oceanservice.noaa.gov
Tipos de montes submarinos
Los montes submarinos son tan diversos en forma y tamaño como numerosos – cada uno alberga su propia historia de formación. Por ejemplo, un guyot es un monte submarino con una cima plana. En el transcurso de su formación, a lo largo de millones de años, se abre una brecha en la superficie. A continuación, el pico se erosiona y se aplana con el tiempo debido a la meteorización y a la acción de las olas. A medida que pasa el tiempo, el monte submarino vuelve a hundirse lentamente bajo la superficie, convirtiéndose en un «monte de mesa» o guyot.
Fuente de la imagen: www.scielo.cl
Se ha cartografiado un total de unos 9.950 montes submarinos, lo que supone sólo una parte de los que se cree que existen. Un porcentaje aún menor ha sido explorado por los científicos. Por lo tanto, aún quedan muchos montes submarinos por descubrir y cartografiar alrededor de las cuencas oceánicas; se prevé que, debido a la actividad geológica, existe una gran cantidad de montes submarinos en el Océano Pacífico.
Cómo descubrir un monte submarino
Descubrir un monte submarino requiere una gran cantidad de tecnología moderna, por lo que se sabe tan poco sobre ellos. Sólo en las últimas décadas se ha dispuesto de la tecnología necesaria para perforar las misteriosas profundidades marinas y poder localizar y cartografiar los montes submarinos.
La batimetría es el estudio de la profundidad del fondo oceánico y se mide en los tiempos modernos mediante el uso de dispositivos de sonar montados en barcos. El tiempo que tarda un sonar en reflejarse en el barco revela la profundidad del fondo marino. La altimetría por satélite se realiza, como su nombre indica, desde el espacio. Se utilizan satélites en órbita para enviar un pulso de energía de microondas a la superficie del océano y, a continuación, registrar el tiempo de retorno.
Estos instrumentos increíblemente sensibles y de alta tecnología han demostrado ser excelentes herramientas para cartografiar nuestros océanos, sus corrientes, sus características y la cantidad y la ubicación del calor almacenado en el océano, que informa el estudio del cambio climático.
Fuente de la imagen: www.underseahunter.com
Los sumergibles (tripulados y no tripulados) también pueden utilizarse para explorar los montes submarinos, una vez localizados. Pueden registrar observaciones, realizar mediciones y recoger muestras químicas, geológicas y biológicas, lo que nos permite poner los ojos y las manos (robóticas) a grandes profundidades, mucho mayores de las que podría alcanzar un buceador humano.
La vida en un monte submarino
Los montes submarinos son uno de los tipos de hábitat más comunes del mundo, debido a su abundancia y dominio del fondo oceánico. Nuevos estudios sugieren que los montes submarinos abarcan unos 28,8 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre, una superficie mucho mayor que cualquier otro hábitat terrestre. Sin embargo, debido a los retos y rigores de la exploración de las profundidades marinas, se sabe relativamente poco sobre la ecología de los montes submarinos. Debido a la forma en que los montes submarinos influyen en las corrientes, a menudo son zonas de afloramiento de nutrientes que sustentan un ecosistema productivo y diverso. Por este motivo, los pescadores se centran a menudo en ellos, ya que muchos soportan una gran actividad pesquera. Esta pesca es preocupante, ya que la mayor parte de la pesca en los montes submarinos se realiza con redes de arrastre de fondo. La pesca de arrastre de fondo es una de las prácticas pesqueras más destructivas, ya que se desguazan ecosistemas enteros (de forma similar a la tala de un bosque) de los montes submarinos.
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Debido a las enormes distancias y profundidades entre los montes submarinos, no hay dos montes submarinos iguales, y algunos probablemente albergan vida endémica de ese monte submarino, de forma similar a una isla. Los montes submarinos también pueden ser focos de biodiversidad que surgen de lo que a menudo se compara con el desierto estéril que es el fondo marino. Los biólogos marinos todavía tienen que explorar, tomar muestras, recoger y clasificar para poder comprender plenamente la ecología de los montes submarinos y su influencia en la diversidad y la salud de los océanos.
Mira esta impresionante galería de National Geographic de formas de vida de los montes submarinos de todo el mundo.
Rojo anaranjado
Uno de los casos más conocidos de sobrepesca en los montes submarinos es el de la cabeza de limo (Hoplostethus atlanticus), o reloj anaranjado, como fue rebautizado para aumentar su atractivo en el mercado de los mariscos. Este pez ocupa muchos montes submarinos en el Pacífico occidental y el Atlántico oriental, y destaca por su vida útil de al menos 149 años. Sin embargo, debido a que su carne se considera un manjar, está en el punto de mira de los pescadores comerciales y desde entonces ha sido clasificado por la Marine Conservation Society como «vulnerable a la explotación». Esto se debe a su historia natural como pez de crecimiento lento y larga vida con una tasa de reproducción relativamente baja. Muchas poblaciones ya se han colapsado más allá de su recuperación, y las que quedan no son en absoluto sostenibles con las tasas de pesca actuales.
De hecho, un informe conjunto de TRAFFIC Oceanía y el Programa de Mares en Peligro de la Fundación Mundial para la Naturaleza sostiene que «probablemente no exista una pesquería de aguas profundas económicamente viable que también sea sostenible». Del mismo modo, los acuerdos internacionales para reducir la capacidad pesquera, eliminar las subvenciones que fomentan la sobrepesca, fomentar la cooperación en la gestión de las poblaciones de peces y que los Estados de abanderamiento asuman la responsabilidad de sus buques que pescan en alta mar, parecen haber sido ignorados en gran medida, en detrimento de las especies de aguas profundas y sus ecosistemas asociados.» Para más información, mira aquí.
Fuente de la imagen: fiesta.bren.ucsb.edu
Amenazas de los montes submarinos
Algunos de los montes submarinos más altos suponen un peligro para los buques de navegación. El monte submarino Muirsfield lleva el nombre del barco que chocó contra él, sufriendo graves daños en la quilla. Sin embargo, la amenaza más probable que plantean los montes submarinos es cuando, debido a la inestabilidad por la edad, sus lados y flancos se desprenden causando un deslizamiento de tierra submarino que tiene el potencial de desencadenar un tsunami masivo.
Pero en realidad, los seres humanos plantean más de una amenaza a los montes marinos que los montes marinos a nosotros – a través de la sobrepesca y la pesca de arrastre de fondo. En los montes submarinos se capturan casi 80 especies de peces, pero cuando se arrastra el fondo, se destruye todo el ecosistema. Cuando exigimos alimentos marinos insostenibles, la pesca comercial se inclina por pescar donde y como pueda sin tener en cuenta las poblaciones de peces a largo plazo. Las mejores decisiones que podemos tomar están informadas por los científicos. Si comes marisco, lo mejor que puedes hacer es consultar el programa Seafood Watch de la Bahía de Monterey para comprobar si lo que comes no está en peligro de extinción o amenaza.